正月十六上午，權策去了舒王李元名府上，一場早就約定的馬球局，終是翻過了年才得以實現。
馬球場上，兵分兩列對峙，權策與表兄王暉，好友豆盧從昶、韓齋、崔融、盧照印一邊，幾乎都是老面孔，少了鄭重和令狐倫，增加的幾個人，有狄仁杰的長子狄光遠，大名鼎鼎的洛陽士子葛繪，還有從長安輪換過來番上戍守的來沖，一排十二人，都是青春正盛，身著赤紅色窄袖袍，穿著緊身馬褲，英姿颯爽。
另外一邊是地主的隊伍，舒王李元名領餃，穿著銀灰色窄袖袍，人也大多是他那一輩兒的，年近四旬，王勖赫然在列，只是他的精神狀態並不太好，臉色陰郁，時不時還會恍惚一下，頗是令人擔心。
球場無父子，王暉與父親對壘，蹦得更是活躍歡快，狄光遠也是個中好手，文武兼修，策馬奔騰起來，一往無前，很是勇猛，而且此人私心不重，做髒活累活也不抱怨，樂于給隊友助攻。
場邊還有啦啦隊，只有薛崇胤一人，半大小子強烈要求上場打球，遭到權策斷然拒絕，他卻不記仇，依然強烈支持表兄的球隊，權策這邊的隊伍每每擊球入網，打出漂亮傳接，他都要扯著喉嚨叫嚷一陣，面紅耳赤，臉紅脖子粗的樣子，比場上的選手還要投入。
唯一令他不滿意的，是他崇拜的表兄，球場上表現平平，拼搶不積極，進球也不旺盛，只做些打下手的活計，很不出彩，尤其是在領先優勢擴大之後，基本上只是在場上隨波逐流，騎馬慢跑，活像是在做老年運動。
權策沒有將這場馬球視為競技，中年對陣青年，相差太過懸殊，更多是一個政治姿態，武後給舒王代表的李家宗親發了一張安民告示，隱晦接受朝中有親李氏力量存在的現實。
然而，若是武後知道了舒王與王勖暗地里的勾當，暗地里調動巨資，爪子還伸向了火藥，這張安民告示怕會立刻變成催命符。
「啊呀……」一聲慘叫，舒王李元名騎著馬不慎與生龍活虎的狄光遠撞在一起，墜落馬下，肩頭被驚馬踩踏，發出令人牙磣的骨頭碎裂聲。
眾人紛紛下馬，跑去攙扶照看，只見李元名臉色青白，冷汗涔涔，牙齒打顫，努力硬撐了沒多大會兒，便暈厥過去。
王府的管事下人狼奔豕突，抬出擔架，找來醫生，給李元名做了診治，說是肩頭骨頭斷裂，要是恢復得好，能動彈自如，只是不能過度使力，要是恢復得不好，那左臂就會報廢，只能吊著，不能動。
舒王府里愁雲慘淡，他的妻妾兒女紛紛趕來侍疾，內里亂糟糟的，眾人不好久留，便相繼散去。
分手之時，狄光遠頗為內疚，拉著權策的手道，「賢弟，愚兄無狀，上了球場便忘乎所以，還望勿怪，待回府之後，將向父親稟明情狀，再到舒王殿下床榻前負荊請罪」
「大兄言重了，球場之上猶如戰陣廝殺，受傷在所難免，舒王賢名遠播，想來不會責怪」權策好言安撫，瞥了失了魂魄般的王勖一眼，心中嘆息，不怪舒王能在武後酷烈的羅織清洗中幸存，這份壯士斷腕的果決，絕非一般人所能做到。
相比之下，王勖眼高手低，實庸碌之輩。
權策有一瞬間想過給他安排一場意外，讓他也負傷安生下來，終是狠不下心，姨母高安公主溫柔疼愛的面龐總在他眼前飛來飛去，不管王勖再如何不堪，他始終陪在姨母身邊，比一蹶不振就翹家的權毅，又要好得多了。
眾人各回各家，權策與王暉、韓齋同行返回宣仁門，下午的演訓是不能少的。
白馬寺，薛懷義迎來了期待已久的武後制令，只不過，內容並不是他期待的那樣。
「鄂國公薛懷義橫行鄉里，屢屢干犯法度，侵擾民生，侍御史周矩劾之，著行鞭笞之刑二十，以儆效尤」
制令極其簡短，念完後，前來宣達制令的宦官，跪拜接令的白馬寺眾高僧，一同陷入了短暫的沉默。
過了元宵節，薛懷義一夜之間蒼老了十幾歲，臉頰瘦削下來，深青色的眼眶里，突兀的擠出幾條血絲，神情在冷笑嘲諷和殘忍凶厲之間轉換了幾個來回，定格在猖狂的冷笑上，「哈哈，哈哈哈，鞭笞？臣謝過陛下天恩，沒有派個腌閹人來掌我嘴」
宣旨的宦官面容一怒，一條被拋棄的公狗，還敢囂張，皮笑肉不笑，「國公爺，還請莫要為難老奴，咱們，這就把事兒辦了吧」
薛懷義歪著腦袋，架著肩膀冷哼幾聲，自顧自寬衣解帶，當眾月兌了個精光，一串黑 的物事再次刺痛了那宦官的眼，接過旁邊小太監遞過來的帶刺兒的鞭子，掄圓了，惡狠狠抽了下去。
「啪，啪，啪」鞭子抽打在皮肉上，皮開肉綻，血檁子一道道飛快隆起，薛懷義一開始還悶哼兩聲，到了後頭，一聲不吭了。
二十鞭子抽完，薛懷義不讓人攙扶，自己站了起來，不說話，不動作，渾身籠著冷氣，人得慌。
「國公，老奴告辭」那宦官察覺到空氣中的不善，完事兒後，飛快地跑掉了。
高僧們看完熱鬧就散了開去，薛懷義的心月復人手圍攏過來，為他穿上衣服，許是衣服的溫度喚回了他的魂兒，他看看這幾個人，沉聲道，「你們，待會兒抬著我入宮謝罪」
夜里戌時，權策到崗萬象神宮值守，薛懷義挨了鞭笞的消息，他也知道了，听聞他挨打後，還令人抬著他進宮請罪，武後自是避而不見，返程路上傷重難行，在萬象神宮旁的天樞佛堂休息了半個時辰。
天樞佛堂？權策側頭看了看旁邊與萬象神宮比鄰的巍峨建築，握緊了手中橫刀的刀柄。
夜間值守，百無聊賴，又無人來往出入，千牛們多抱胸假寐，唯有權策，一直警醒著，盯著前面的乾元門。
戌時末，宮門落鑰之前，他等的人來了。
薛懷義獨自一人，舉著火把進了宮門，身邊跟著宮門守將，苦著臉陪同，口中不停碎碎念，宮門即將落鑰，請公爺早些出宮，薛懷義置之不理。
路過萬象神宮，他看了權策一眼，眼神空洞，無喜無悲。
走到天樞佛堂，薛懷義在漢白玉石的石梯上坐下。
「公爺，時辰已到，請您立即移步離開宮禁，若是有甚差池，末將可擔待不起」守將的漸漸不耐煩起來，口吻強硬。
薛懷義張了張嘴，無聲地笑了笑，虎落平陽，連只小狗都敢在他面前亂叫，揮手將手中火把扔出，砸在紅漆廊柱上，火星四濺。
「蓬」廊柱上瞬間燃起大團大團的火焰。
火借風勢，迅速蔓延，很快天樞佛堂就成了一片火海，當初建天樞佛堂的時候，所費以萬計，府藏為之枯竭，頃刻間便只剩下一片錦灰堆。
大火又繼續蔓延，把萬象神宮也給點著了。
烈火熊熊，整個太初宮如同白晝。
「啊啊……」守將啞著嗓子干嚎，火光映出他極度恐懼扭曲的臉，他已經不會說話了。
權策帶領千牛衛眾人沖了過來，拔出雪亮的橫刀，架在守將脖子上，「誰干的？你大膽，要找死不成？」
「不不……不是」守將被這麼一下，褲襠里一陣溫熱，直接尿了出來，哆里哆嗦指著薛懷義。
薛懷義冷冷看著眼前的兵將，咧著嘴，發出奇異地笑聲，「嘿嘿嘿哈哈哈」
寒光一閃，薛懷義的項上人頭騰空飛起，骨碌碌滾出去老遠，笑容永遠定格在臉上。
權策緩緩放下橫刀，殷紅的血珠子順著刀刃緩緩流到地面上。
「滴答，滴答」
這一場大火一直燒到天明才停下，萬象神宮和天樞佛堂，武後的兩座政治建築，一並化為灰燼。