「放飛信鴉。」
瓊恩•雪諾檢查過書信的全部內容之後，對鷲巢堡的學士命令道。
瓊恩•雪諾穿戴著鐵灰色的鎧甲，披著金黃璀璨的六芒星，胸前佩著幾枚樣式各異的徽章。
在他身後護衛的四人也差不多，只是鎧甲漆成了紅色。
「如您所願。大人。」
頭發花白的學士沉靜地將三封書信重新卷好。書信由他親手書寫，但內容卻並不由他決定。
接著，老學士微微探身，將紅蠟泥放到桌上燭台的火焰旁加溫。
趁著等待的這段時間，老學士取出貼身保存的寶貴印章細細擦拭，讓上面的刻印完全展現，毫無瑕疵。
印章上是一對戰斗中的獅鷲。
獅鷲，鷲巢堡的標志，克林頓家族的族徽。
信鴉和紋章的組合很好用。一萬年之前的先民就已經開始用這種方法進行長途交流，一直延續至今。
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身為學士，平日的主要工作就包括照料信鴉，寫信、收信和送信。
老學士早已熟練到不可能出錯。
他從燭台上取下半熔化的紅蠟泥，軟的恰到好處，不會滴落得到處都是，也不會無法塑形。
老學士手腕一轉，紅蠟泥就封在了書信的卷口上，形成厚厚的圓蓋。
接著，他舉起印章，熟練地送到嘴邊哈了一口熱氣，隨即干脆利落地往下一壓，擠開溫熱的蠟泥，保持不動，直到蠟泥凝固。
三封信很快處理完成。
接下來就該送信了，向落木城、風息堡、綠谷城。
信上蓋著克林頓家族的獅鷲封蠟，里面是老學士自己的筆跡，和從前無數封信的筆跡一模一樣。
幾乎可以確定，收信的人不會產生懷疑。
之後會發生什麼？
老學士轉頭去看那個黑發的少年。鷲巢堡的新任城主，臨時執政官，瓊恩•雪諾。
這張臉好年輕。
灰色的眸子沉郁而冷澹，總能令人想起冰雪淒冷的北方。
老學士不由感嘆世事無常。
就在昨晚，讓他寫信稟報和求援的人還是雷蒙德•克林頓爵士。更早的時候也都是克林頓。
幾十年了。
他是無數往事的親歷者，克林頓家族幾代人的老朋友，也見證了古老的鷲巢堡遭受到的重創。
篡奪者戰爭時，克林頓家族的土地和伯爵頭餃都被瘋王剝奪。
而後的勞勃國王賜還了一小部分土地和騎士頭餃。
鷲巢堡因此得以延續，盡管不復以往富庶昌盛，克林頓家族的名號總歸沒有消亡。
可現在，又一次爭奪王座的戰爭，克林頓家族還能挺過這一劫嗎？
老學士心中藏著深深的擔憂。
他對這位瓊恩•雪諾個人並沒什麼意見。
眾所周知，派到各城堡的學士服務的是城堡和人民本身，而非具體的某個領主，學士應該保持中立，不參與領主爭斗。
不過他畢竟是老了，在鷲巢堡、在克林頓家族服務得太久了。
況且，如今還要假借克林頓家族的名義向鷲巢堡的封君，加冕稱王的藍禮陛下傳遞謊言……
瓊恩•雪諾澹澹提醒，「學士？」
老學士收回了目光，「一時走神，上年紀人的通病啊。請您原諒，執政官大人。」
瓊恩•雪諾只是指了指鴉籠。
老學士知道不能再遲疑了，城內的大家都做了俘虜，無論是出于職責還是感情，都該認真服務。
雖然進城後的軍隊相當和善，沒有胡亂殺人，侮辱婦女。
但，那種可怕的力量……
老學士沒再耽誤，快步走到鴉籠前，取出三只精神最好的信鴉，將書信一一放進信鴉腳邊的信筒中。
昨晚，老學士就是這樣送出了四只信鴉。
城堡外發動夜襲的軍隊沒能阻擋，四只信鴉全部都安全遠離，飛向各自的目標。
然而事後證明這只是一個假象。
四只信鴉飛遠後不久，城外的軍隊就展現出了恐怖的力量。
鋼鐵管道中發射出了沉重迅捷的鐵球，「獅鷲之咽」的鐵閘門瞬間在轟雷般的撞擊聲中破碎。
老學士和所有守衛都呆愣住了。
而後，城外的一小半敵軍飛快沖進閘門後面的光禿長壟，朝著正前方的城堡主門狂奔。
主門兩側雙圓塔上的守衛連忙發動攻擊，投擲利矛、硬石和箭失。
然而敵人竟毫發無損！
等到敵人轟破主門，對頭頂潑下的沸油無動于衷的時候，老學士才終于放出了第一只緊急求援的信鴉。
但這一次，城外的弓弩精準，火焰致命，兩只關鍵的信鴉無一逃離。
之後老學士再無機會。
在敵人展現真正的獠牙後，鷲巢堡只堅持了半刻鐘。
老學士眼睜睜看著一個個熟悉的臉龐被揪出來，集中到大廳，而大廳深處那張傳承千年的空蕩蕩的獅鷲之位毫無反應。
領頭的那黑發少年還對著手下吩咐道︰「鷲巢堡聖堂的聖母祭壇下藏著一條通向秘密避難所的樓梯。另外一條在西北塔樓的樓梯直通大海。找到它們，將每一個人都帶到這大廳。」
敵人怎麼會知道？！
這對鷲巢堡的絕大多數人來說都是完全的秘密，而知曉的幾人則沒有任何理由向外透露。
老學士實在無法理解，難道是嗜血的惡魔說出了答桉？
但這件事很快就微不足道了。
那黑發的少年宣布了對鷲巢堡和克林頓家族的判決︰
城內所有人必須服從近衛軍的任何安排，為諸神、正義和真正的國王奉獻力量。
任命瓊恩•雪諾為鷲巢堡臨時執政官，全權管理鷲巢堡及領地事務，主持戰事，調動人員，分配物資，裁決律法，收稅輸稅。
克林頓家族仍可居于鷲巢堡，保留頭餃，享有部分稅收與產業收入。
最後，近衛軍施展了詭異的力量，治療了傷者和病人，給所有人的脖頸里塞進了一個龍晶圓片。
老學士于是看見了它。這是神靈的造物，還是惡魔的游戲？
它的名字是「神恩光幕」。
顯然，喬佛里國王更喜歡被諸神垂青，而非被惡魔卷顧。
光幕上的「任務」在閃動。
老學士默默嘆了口氣，捧出一把玉米粒。
三只信鴉飽餐之後，滿意地起飛，飛向北方，帶去關鍵的消息，合情合理的消息。
致命的消息。