「少主，赤目毒蠍藏身在尹達府邸，這本就是政宗大人該致力處理的事，你為什麼還要將這件苦差事給攬過來呢？」
「哈哈，直貞，這就是所謂的政事啊。」
「政事？」
「嗯，在這江戶城內，凡是與大名扯上關系的都是政事，更何況是當今最有實力的外樣大名尹達政宗？」
「我還是不太明白，少主是為了攬落他的忠誠才毅然決定出手替他解圍的嗎？」
「某種程度上是這樣，某種程度上卻又遠非如此。直貞，要治衡大名從來都不是件簡單的事。」
竹千代驀然回首，嘴角上翹地斜著臉望了直貞一眼，再悠然地朝前繼續邁開步伐。
「豐臣氏滅亡，天下盡歸幕府之手還是不足四年的事，各位大名的歸順之心還沒完全穩固。」
「在這種情況下，尤其需要幾個實力堅強的外樣大名充當效忠方面的典範，政宗大人無疑就是當中最能夠發揮這個作用的標桿啊。」
「而且這時候倘若尹達府邸在江戶出現正室夫人或公主、公子遇害的慘況，各藩大名對幕府的管治能力立刻就會產生質疑，屆時一不小心就會滋生新的禍端。」
「所以于情于理，我都要親自處理赤目毒蠍這件事。何況倘若政宗大人欠了我這份人情，今後就更不會有任何反叛之心了。」
直貞用心聆听著竹千代的每句解答。
心性單純的他，原本對各項決策背後隱藏的復雜政事考量並不甚了解，如今在听了竹千代這番詳細解釋後，方才漸漸產生了一種茅曬頓開的感覺。
「原來如此……少主，可能直貞笨拙了些，總覺得這些事情可比大阪行軍打仗那會復雜多了。」
「哈哈哈，那是因為直貞本來就有著一顆透明澄澈的心呀，你只要繼續做這樣的自己就可以。」
「但這樣在復雜事態上，我反應就會永遠都慢大家一拍，又怎麼能為少主分憂解愁呢？」
「為什麼非得為這種小事煩惱不可？要為我分憂解愁又不是只有一種方式！」
竹千代霍然停下腳步，將手探到直貞身後，半是嗔怪、半是親昵地拍了拍他的後背，然後一把環住他肩膀，大大咧咧地將他整個人給攬了過來。
比竹千代還要高上三公分的直貞，被他手腕力度鉗制得彎下了腰，腦袋剎時抵在他的肩膀。
兩人此刻的相處情景和氛圍，全然拋開了這個時代森嚴的等級規則，鬧騰得就像現代世界的鐵哥們一般。
「直貞，你要知道︰在這個團隊里，每個人都有他不可替代的作用。你二刀流耍得那麼好，在戰事方面也功績斐然，這樣就足夠了。」
「沒必要去為那些不擅長的事煩惱，它們自然會由我、正勝和信綱來處理，你只需要專注將那些指派給你的工作做好就行，知道嗎？」
盡管被竹千代寬慰了半天，但直貞顯然並沒為此真正釋懷，依然一副思慮重重的模樣。
兩人鬧騰了一會以後，又分別再一前一後地走在遍植銀杏的路上，陽光透過枝葉恰到好處地為他們揮灑下點點金光。
「喂，我說直貞，你還在為剛剛的事耿耿于懷嗎？」
「沒有。少主就別亂揣測了，我只是剛好在想些事情罷了。」
「在我面前就別裝了，你心里的那點小九九還能瞞得過我嗎？」
竹千代停了一下，神情從半開玩笑式的俏皮突然轉向嚴肅認真的思量，語氣也變得更為慎重。
「對了，直貞，這次入夢圍剿赤目毒蠍的行動，我想將它交付給你，你願意接受嗎？」
「那是當然！」
直貞不假思索地一口應允下來。
他那理所當然的反應，就像此前兩人已經就這件事商量過很多次一樣，連竹千代也有些訝然。
「你不要答應得這麼快好嗎？至少也要稍微考慮一下吧，這行動的危險指數可高得很！」
「那我就……稍微考慮一下吧。」直貞抿了抿嘴唇，裝出一副苦惱斟酌的模樣，還伸出左手搔了搔腦袋，「我考慮好了，結果還是想要負責圍剿赤目毒蠍的行動。」
「你這家伙，根本就沒有思考過吧？一听有任務就忙著接下來了，能不能別這麼單純啊！」
「少主剛剛不是說我只要繼續做自己就好、其它復雜的事就交給你們來處理嗎？現在我不正按著你的建議來做？別告訴我，你現在又有了不同建議？」
「其實是……直貞，這次任務危險系數很大，我準備就只由我們兩人來對付那只毒蠍了。」
「挺好啊。少主是擔心倘若有個萬一，我們團隊也能避免全軍覆沒吧？那這次就讓我永井直貞來為少主沖鋒陷陣好了。」
明明商討著極其危險的任務，不過竹千代和直貞兩人從口吻到神態卻極其輕松自在，仿佛在談論一次出行游樂似的。
「什麼沖鋒陷陣呀？是並肩作戰好嗎？」竹千代撇了撇嘴，「你可別想逞英雄啊，別忘了在戰場上本少主也算是一把好手！」
「哈哈哈，是嗎？好吧，那少主就算是一把好手吧。」
「喂，直貞，你這話什麼意思？」
兩人一路嘻嘻哈哈地相互調侃著，身影隨著日光在地面上被拖得很長。
這一刻的他們不再只是少主和小姓，而近乎于純粹地回歸到一同長大的發小兼伙伴。
在歡快的玩笑氛圍里，直貞就這樣輕描澹寫地將自己的生命，毫不猶豫地交付給了竹千代。
這年的竹千代十五歲，直貞剛好年滿二十，彼此對于未來都懷有很大空間的憧憬與想象——
竹千代想在繼位後成為一名強有力的將軍，按自己理想的方式去治理這個天下。
直貞希望從小姓晉升為一名優秀幕臣，繼續全心全意地輔左竹千代，為這個他最敬愛的少主付出自己力所能及的一切。
九月的秋風還摻著一絲溫熱，吹拂到身上讓人感到格外愜意，由于兩人一路不停打打鬧鬧的關系，他們花了更長的時間才回到西丸。
甫一回到西丸，在算準了美惠還處在工作時間後，竹千代便馬不停蹄地趕去了星相閣。
直到夕陽西下，這個機構都會處于奉公狀態，星相官算是江戶城里奉公時間最長的職位了。
在星相閣內里那間無比熟悉的房間，竹千代又見到了正在捧卷靜讀的美惠，他的貿然出現促使她放下手中書籍，將視線全盤集中到他身上。
「怎麼了？又準備找我再度入夢伏誅蟲獸了嗎？」
「咦？我還半個字都沒有說，你怎麼會知道的？莫非你們星相官還有未卜先知的能力？」
他的提問讓美惠禁不住撲哧一笑，這名魅惑少女倒是鮮少在他面前露出如此興味盎然的笑容。
「你身上有蟲獸的殘香啊，光是聞到赤目毒蠍的殘香，我不就能馬上猜出你的來意了？」
「看來美惠你的能力也在不斷增強呀！那只赤目毒蠍的殘香味並不明顯、甚至可以說已消弭得很到位了，沒想到你居然一下子就能聞得出來。」
「少主身邊的每個人都在成長啊，如果只有我在能力上停頓下來，怎麼能跟得上你的步伐？」
美惠直起身體，循慣例將主座讓給竹千代，他亦一如往常般朝著主座的位置緩步走了過去。
當兩人擦肩而過之際，美惠忽地停下腳步，淺笑盈盈地對他輕語了兩句話。
「這幾年時間里，我一直沒有松懈過、一直都在致力于提升自己在星相及馭夢方面的能力。」
「因為我始終覺得少主有天，會為了入夢伏誅蟲獸的事再來找我，到時我一定要讓你更刮目相看才行。」