秀忠從城門進入，一行浩浩蕩蕩向本丸進發，隨行的每位將領均是一臉的意氣風發。
作為他的至親，竹千代、阿江與及國松丸一早便已在本丸入口駐足等候。
即使彼此均為專程迎接將軍而來，但兩派勢力在站位上仍舊涇渭分明——
阿江與及國松丸一派站在左方，而竹千代、阿福及三人眾小姓則站在右側，雙方之間還刻意拉開了一大段距離。
整個等候過程里，阿江與都沒看竹千代一眼，只管與國松丸談笑風生，但這種蓄意的冷遇及孤立，已經再影響不到竹千代分毫。
自打他返回江戶的那刻起，便在心里當母親和弟弟都已逝去一般。
對筆挺佇立在原地的竹千代來說，只有身邊這群伙伴才是他真正的親人。
他們沒有血緣的連接，卻存在親情與友情的羈絆，彼此的守望相助更早就凌越了血緣的窠臼。
明媚陽光透過櫻樹枝椏揮灑而下，不時有落櫻隨夏風在空中飛舞，竹千代一個不經意地仰首，卻見絢爛九重櫻滿天，場面甚是浪漫美好。
秀忠一行的身影終于映入竹千代眼簾。
他正思索著該如何迎接及問候秀忠時，左方的國松丸已拔腿奔上前去，嘴里還興奮地不停喚著︰「父親、父親！」
竹千代緊蹙起雙眉，克制地佇留在原地，他內心非常清楚——
國松丸無視長幼有序的法度，擅自小跑著試圖搶先迎接秀忠，若他也不甘示弱地迎了上去，只會落得一個少主與二公子爭寵的非議而已。
國松丸此舉意在率先贏得秀忠關注，試圖以多年在父母身邊生長的牢固親情為武器，扳回秀忠在大阪夏之陣里對竹千代產生的好感與欣賞。
這個小惡魔的用意，竹千代自是看得明明白白，卻仍舊要在臣子們面前守住少主的體統。
他對當前的城內形勢了然于心，知道即使在大阪夏之陣的戰績傳回江戶，但夜叉母親與瘋批弟弟的勢力在短時間內仍舊難以根除。
他們時刻都在對他虎視眈眈，一心要抓住他的紕漏好大做文章，所以他更要保持高度的克制。
他不動聲色地瞥向阿江與。
但見她表情此際一片詳和寬慰，足見她事先必定交待過國松丸要如此行事，意圖以此贏得秀忠的疼愛與袒護。
國松丸沖到秀忠跟前，竟是完全不顧法度禮節，表現得就像個迎接久別父親歸家的孩子一般，歡笑著徑自投入秀忠懷抱。
秀忠也沒提醒他注重法度與禮節，帶著久別重逢的歡喜，張開雙臂便將國松丸擁入懷中。
看著父子兩人哈哈大笑、彼此真切凝望的親近場面，竹千代的心不由得陷入陣陣刺痛。
只有在這時候，他才真正被國松丸的舉動給打擊到。
映入眼簾的場景，讓竹千代感覺自己不管多麼努力，和秀忠也始終難以營造如他同國松丸相處時的那種無拘無束、輕松甜蜜的親子氛圍。
眼看秀忠擁著國松丸，笑容滿面地朝他們走來，竹千代縱使內心絞痛不已，卻仍舊保持著澹然從容的儀表、沒表露出內心絲毫的所思所想。
隨著雙方的逐漸接近，秀忠終于發覺竹千代與阿江與涇渭分明的陣營劃分。
他歡快開朗的笑臉一下子變得僵硬了起來，明亮的眼神也隨之變得暗澹。
對這位在處理政事方面揮灑自如的將軍而言，他好不容易凱旋而歸，卻又要立即面對長子與妻子及次子的針鋒相對，想必內心也是百感交集吧。
捕捉到秀忠表情及眼神變化的竹千代，知曉對方心里也極不好受，便決意暫且擱置與母親及弟弟的恩怨。
經過一番權衡輕重的竹千代立馬決定——
他要讓剛返回江戶的秀忠，接下來能沒有顧慮地沉浸到這場為他專門籌劃的歡迎宴會當中。
這是他對在大阪夏之陣里，好不容易才和自己恢復了父子情的秀忠所表達的孝心。
當彼此只相隔五步距離時，竹千代邁開腳步，向秀忠微微俯身行禮，同時獻上迎接致辭。
「父親此番凱旋歸來，孩兒實在不勝欣喜、備覺榮幸，恭祝父親終為萬民造就了這世間太平。」
「竹千代，你也辛苦了。大御所在返回駿府城之前，還特地向我提起你呢，他很喜歡你啊。」
秀忠溫和地回應著。
他隨後意識到不該讓循著規矩來迎接自己的竹千代，感受到太過懸殊的親情差距，便立刻松開了攬住國松丸肩膀的手。
這個極為微小的細節，卻同時被竹千代與阿江與留意于心，只見她當場便沉下了臉。
尤其竹千代更立刻判斷出，這是秀忠在意他感受才會作出的舉動。
即使只是個再普通不過的動作，卻讓竹千代覺得溫暖，也使他感到之前在大阪夏之陣里，為修復父子關系付出的努力與用心沒有白費。
「是嗎？我也很想爺爺啊，他已經返回駿府城了嗎？希望接下來爺爺能好好休息、不要太過操勞，畢竟夏戰實在消耗掉他太多元氣與心神了。」
「我也是這麼和你爺爺說的，但你曉得他那倔脾氣，總忍不住要為德川家和幕府操心。」
秀忠眼含笑意地和聲應答，完全打破之前那個與竹千代關系疏離、並冷澹相對的父親形象。
「對了，直孝和安藤也時常向我提起你，兩人都說竹千代將來的作為必定難以計量啊，哈哈。」
「那是他們抬舉了。也許是在夏戰時並肩迎敵的緣故，讓他們對我多了幾分信任與好感吧。」
秀忠和長子甫一踫面交談，便有意當著眾多幕臣及女官的面，提到家康對竹千代的寵愛。
竹千代立刻就明白了秀忠的用心。
于是他在接過話題後，便將交談內容轉到了大阪夏之陣，讓站在秀忠身邊的國松丸、還有剛走到丈夫跟前的阿江與都插不上嘴。
這本該是一場親人相聚同歡的溫馨場面，卻因著繼承人之位的連場斗爭，使得父子交談也蘊含了政務與玄機。
而暗潮洶涌的氛圍，更是潛藏著心理戰的刀光劍影。
「好了，閑聊就到此為止吧。我們已經準備好了歡迎將軍歸來的宴會，現在就一塊移駕到宴會廳去吧。」
阿江與自然察覺到，這是秀忠在暗示她和國松丸要懂得約束自己、別再像以前那樣為難竹千代，于是才急于打斷秀忠和竹千代這份難得的溫情時刻。
秀忠點了點頭，伸手親昵地拍了拍竹千代肩膀，在邁開腳步時，還特地當眾提醒了一句。
「竹千代，到我身邊來。在夏戰里立下赫赫戰功的少主，可不能就這麼默默走在為父後頭啊。」
這其實已是非常明顯的表態，秀忠只差沒有直白地說出來而已，幕臣與女官們卻都听得明白。
感受到他維護之情的竹千代，只覺心底涌過道道暖流，在應了聲「是」以後，便加快腳步走到秀忠身邊。
而一直放緩腳步徐行的秀忠，更是等到竹千代走到身旁後，才恢復了尋常的步伐。
他就這樣帶著兩個兒子朝著本丸宴會廳的方向走去。
向來都給世人懼內印象的秀忠，此番為了維護竹千代，罕有地沒和前來迎接他的阿江與同行。
這也讓領悟到他意圖的阿江與，為他與竹千代之間回暖並升溫的父子情而大感不悅。
故作大度地為他們父子三人讓出相處空間後，走在秀忠身後的阿江與，羊裝不經意地回眸望了阿福一眼。
看著走在迎接隊伍里的阿福一派氣定神閑的模樣，阿江與內心更是不禁怒火中燒。
此前由于國松丸自幼便在秀忠夫婦身邊生長的緣故，導致他對這名次子格外親近寵愛，但對由阿福照顧養育下長大的竹千代卻始終隔閡難消。
這種眾人皆可見的親疏有別，也是導致以青山為首的一眾幕臣，會在站隊時倒向國松丸的重要原因。
此刻眼見秀忠向竹千代展露出過往難得一見的慈愛與維護，又怎能讓她不急火攻心？
★——作者的話——★
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