這條路很寬，又有譏諷武林盟主和瑯嬛館再現兩件事先後出現，許多走在前面的人也調轉回來，圍得里三圈外三圈，少說也有百十來人。
如此多的人聚集在一起，眼楮都有幾百雙，卻沒有誰能夠全然看清昭衍的身法，即使知道他沒有向自己發難，背後也升起了一股寒意，圍在杜允之身邊的四名隨從更是臉色大變，伸手就要拔劍。
「退下！」
杜允之喝止了他們，抬眼望著近在咫尺的昭衍，由衷贊道︰「小山主，好輕功啊！」
昭衍一點不意外他識破自己身份，只是笑道︰「這點微末伎倆還不算什麼。」
「哦？」杜允之面露好奇，「那在小山主的眼里，怎樣的輕功才堪稱一個‘好’字？」
昭衍唇角上揚︰「比如說，在一炷香內把你提到擎天峰頂上，再從那兒扔下來，好讓這穿堂風幫杜館主醒腦清口。」
杜允之終于笑不出來了，他能看得出昭衍沒開玩笑，遂垂眸道︰「在下一時失言，得罪了小山主的朋友，這便賠個不是。」
這話乍听是認慫，實際上暗諷方詠雩身為武林盟主之子，在自家地盤上還需仰賴外人出頭，在場許多人都臉色鐵青，卻听昭衍發出一聲冷笑，直言道︰「看來杜館主著實是不清醒，連在哪里得罪了我都不知道，還要拉人下水才知放話。」
杜允之皺起眉，冷聲道︰「那就請小山主賜教，也好讓在下明白一二。」
「我師父素來淡泊名利，與方盟主也曾有出生入死的交情，你句句拿家師做由頭貶低方盟主，非但挑撥寒山和武林盟的關系，也是不將他老人家放在眼里。」昭衍的左手輕飄飄落在杜允之肩頭，他笑得溫和可親，眼神卻鋒利如刀，「聖人常言天地君親師，在下父母早亡，師父就是我半個爹，我這個人沒別的毛病，就是睚眥必報。」
那只手掌看似輕柔無力，實則堅硬如鐵，即便杜允之提起八成內力也不能與之抗衡，只覺得面前這人猶如一座鋼澆鐵鑄的山，隨時可能將自己壓死，肩膀傳來陣陣劇痛，骨頭仿佛要被這五根指頭生生捏碎。
他心頭駭然，果斷認慫道︰「今日是在下出言不遜，還請小山主代師受禮，也請方少主恕罪。」
這杜允之也算是個人物，說罷便俯身行禮，向昭衍和他背後的方詠雩各鞠了一躬。
方詠雩眼中的猩紅之色緩緩褪去，他盯著前方人影，拳頭緊了又松，神情晦暗不明。
江煙蘿看了他一眼，適時出聲打圓場道︰「時辰不早了，我們還是趕緊上山吧。」
既然杜允之賠了禮，昭衍也不打算在此多做糾纏，他松手轉身，卻不料杜允之追了上來，主動帶著四名隨從落後些許，不遠不近地跟在他們後面。
「這個人真討厭。」石玉兀自憤憤不平地嘟囔道。
穆清也有同感，嘆氣道︰「沒辦法，上山只有這一條路，我們走快些吧。」
江平潮等人紛紛應和，不約而同地加快了腳步，總算將杜允之五人都遠遠甩開，原本有些壓抑的情緒重新歡快起來，唯獨方詠雩依然陰沉著臉，一言不發。
直到他們走出長石階，又繞過一片山壁，前方樹林漸漸稀少，地勢也變得平坦開闊，隱隱傳來了一陣水聲。
昭衍抬起頭，只見遠處有一大片湖泊，岸邊聚集了不少人，一棵高大粗壯的老榕樹下聳立著一塊石碑，上面有三個大紅刻字——八卦潭！
他一挑眉，問道︰「這些人都圍在這里做什麼，難道也有熱鬧可看？」
剛才被人當熱鬧看過的方詠雩狠狠瞪了他一眼，心頭快要凝結落雨的烏雲倒也隨之散去，沒好氣地道︰「八卦潭里可沒有熱鬧。」
棲凰山囊括三峰，一條寬敞大河恍若龍蛇盤踞于此，將這座大山環抱其中，乃是一道護山天塹，而在三峰之中，兩代武林盟主耗費數十年心血，依據各峰山勢地利修建崗哨密道，尤其是對外開放的擎天峰，說是遍地機關也不為過，莫說是初來乍到的外人，就連入門兩三年的弟子也難以掌握全盤，進出都得由專人領路，稍有風吹草動就會驚起各方守衛呼應，可謂鐵桶一般。
三峰之中以擎天峰水澤最為豐茂，方玉樓當初年老力衰時為了給這里增設一處防衛，便令人在此地挖掘開拓，將附近幾處湖泊打通連接，匯聚成一個巨大的水潭，水底布置了許多機關，僅靠兩條棧橋連接，兩岸山壁、水潭中心各設有崗哨，輪班交替，晝夜不息，負責查驗來往人員的身份，若驗證無誤便放下棧橋引人過去，若發覺不對，不僅棧橋沉入水底，所有機關會在同時啟動，屆時一呼百應，來者插翅也難飛。
「……水底機關是由已故陣法大家高玄明老前輩一手設計，據說暗含八卦推演之道，共有六十四重變化，于是這里被稱作‘八卦潭’，前面那些人應是在等待驗證身份。」
听罷方詠雩一席話，眾人都有些明悟，江煙蘿看了看天上日頭，又看了看數不盡的聳動人頭，不禁用手掌扇了扇風，苦笑道︰「這得等到什麼時候去呀？」
「無須多久。」
一道討人厭的聲音突然響起，眾人齊齊扭頭，只見那杜允之已經趕了上來，滿臉和氣笑容，仿佛剛才的沖突口角不曾發生過。
方詠雩一見此人便沒了好臉色，穆清只好硬著頭皮出來打圓場道︰「杜館主何出此言？」
「武林大會即將開始，棲凰山必定人流暴增，方盟主早已加派人手管理此事，倘若只是查驗來人身份，即便一時半會兒做不完，也不會使人群聚集至此，何況你看這些人的臉上沒有不耐之色，反而是興奮和忐忑居多。」
一會兒不見，杜允之手里換了把嶄新折扇，他這一回學了乖巧，月白傘面上只有幾簇青竹，半個字眼也不曾見。
此人說話雖不中听，倒分析得頭頭是道，方詠雩示意石玉擠進人群打探消息，後者不一會兒就抹著熱汗前來回報道︰「少、少主，前面正在舉行初試呢！」
原來，這次武林大會雖限制了比斗人員的年齡輩分，卻不禁宗門之別，連那些無門無派白道游俠兒也可報名參與，極大激發了江湖後生們的熱情，參會人數比前兩次翻倍不止，方懷遠不得不為此修改大會章程，增設了一場初試提前篩選優劣，而初試地點就在這上山必經的八卦潭。
一眼無邊的水潭里，兩條棧橋已經沉入水底，以中心崗哨為陣眼，按照八卦方位在周遭豎起八根又長又高的旗桿，上面不僅掛有卦象旗，還各懸著一面巴掌大小的八卦鏡，潭邊都被一圈鐵索圍了起來，只在兩岸各留了一道入口，前來參會的白道人士必須在驗證身份後才可接受考驗——八人為組，八組一輪，每輪一炷香的時間，禁用兵刃和暗器，每人只能憑借兩根竹竿在時限內過潭，要求雙腳不能落水，一旦失足跌入潭中就算輸，不可再戰。
讓昭衍覺得有意思的是，這初試還有一條規矩，順利過潭只能算通過初試，可要是能夠搶到一面八卦鏡，那就能夠免于參加第一輪的擂台海選，以便養精蓄銳應對接下來的挑戰，對于每一個參會者而言，這都是能讓他們欣喜若狂的好彩頭，大部分人都會因此鋌而走險，放棄較為穩妥的過潭方式而選擇與人爭搶，而這些掂量不清自己本事的人往往只會迎來落敗結局。
如他所料，自打初試開始，已經有三輪共一百九十二人上去接受考驗，即便他們分成八組，也會有人為了八卦鏡試圖攻擊其他陣位的對手，幾乎打成了一團漿糊，最終成功過潭的人不足兩成，其中只有六人搶到了八卦鏡。
那些落水失敗的人如喪考妣，不是沒有試圖求情重來甚至鬧事的，卻都被早有準備的守衛鎮壓下來，不多時，人們都冷靜下來，開始竊竊私語商議對策，原本擁擠不堪的人群也散了開來。
昭衍一行人趁機佔據了前位，近距離觀察這八卦潭，昭衍目光一掃便將八個陣位都記在心里，發現那懸掛八卦鏡的旗桿有三丈許高，提供的竹竿卻只有一丈來長，再加上對手干擾和水力影響，這場比試只有兩類人勝算最高，一是輕功高強之輩，二是以力破巧之人。
「有點意思……」
喃喃一句，昭衍回頭看向眾人，問道︰「我想上去試試，誰願與我一起？」
江平潮早已看得手癢心癢，當即應道︰「我來！」
方詠雩雖是臨淵門的少主，對外卻是個不會武功的病弱公子，自然不會參加勞什子比斗，主動帶著石玉和江煙蘿退後，其他人商議了一番，穆清和李鳴珂暫緩觀戰，另有十來個弟子越眾而出，隨昭衍和江平潮前去報名。
先前侃侃而談的杜允之這回倒是安分，查驗過身份便帶著隨從退到老榕樹下，折扇遮掩了他小半張臉，樹蔭又掩去了他眼中神色，誰也看不清他此刻在想些什麼。
有了前面三輪堪稱慘況的比試結果，剩下的人都無比珍惜這唯一一次機會，皆打著觀戰學習的如意算盤，昭衍一行人在岸邊等了好一會兒，才陸陸續續有人上來報名，可是滿打滿算也不過五十八人，還差六個才滿一輪。
又等了一盞茶的工夫，負責裁判的小老頭都已等得不耐煩，正打算放他們進去，人群後方忽地傳來一聲呼喊︰「且慢！」
眾人轉頭看去，只見後面山道上有一行人匆匆趕來，他們個個衣衫襤褸，不少人還披頭散發形容髒污，左手捧碗右手執杖，腰系竹笛，腳穿草履，身後還背著布袋子，少數幾名衣著干淨的人走在前面，身上或多或少有幾個大小補丁，束發也只用木簪和布繩，顯得十分樸素。
見到這些人的打扮，眾人都是一驚，不知是誰最先出聲道︰「丐幫！」
若說鎮遠鏢局是名副其實的「天下第一鏢」，丐幫便是當仁不讓的「天下第一幫」！
同為白道四大門派之一，丐幫人數最多，在江湖上分布最廣，他們有些人是街頭上臭不可聞的叫花子，有些人是市井間平淡無奇的商賈小販……各州各地、上下階層幾乎都有丐幫的耳目，他們是這江湖上不可或缺的一股龐大勢力，即便是手眼通天的朝廷，若不能做到「天下無乞」，便不可取締丐幫的存在。
之前遭遇截殺時，穆清就曾前往越州分舵尋求丐幫弟子的幫助，才在後來圍剿雙子峰時打了一場漂亮的反擊戰，可惜她去得不巧，原本在越州主持事務的少幫主王鼎已經動身離開，以為對方已經趕往棲凰山，沒想到現在才抵達這里。
既然是參加武林大會，這一行丐幫弟子的年紀都不算大，除了兩名負責看顧的長老，就屬那走在正前方的年輕男子地位特殊。
他看起來跟江平潮年歲相仿，身量略矮一些，濃眉大眼，面龐削瘦，容貌平平無奇，笑起來的時候甚至說得上爽朗可親。
若只觀其外表，任誰也無法將此人與江湖盛傳的「武瘋子」聯想到一起。
直到他們走到近前，這年輕男子看完了張貼在立牌上的規則告示，抬手在名冊上提筆按印，昭衍才敢確定他就是王鼎！
因為他那一雙手！
江湖上人盡皆知，丐幫的少幫主生來就帶有殘疾，他的左手沒有小指，右手卻是個六指兒，因此練習拳掌功夫頻頻受挫，連他父親王成驕都快要放棄了，孰料王鼎年紀小氣性高，竟然提刀斬去了那根畸形的指頭，在大拇指外側留下了一道永遠的傷疤。
在王鼎成名之前，許多人都拿天生畸形的事情嘲笑他，前些年丐幫大比的時候，不止一些覬覦未來幫主之位的弟子爭先恐後地向他挑戰，就連個別心思浮動的舵主也按捺不住，借機向王鼎發難。
他們都後悔了，卻是悔之晚矣！
那一雙畸形的手，仿佛是野獸的指爪，非但能夠輕而易舉地洞穿木石，還可憑借空手之力折斷刀兵，靈活如蛇，剛猛似雷，即便有人惱羞成怒打出暗器，那十三柄淬毒鏢也被他運指如飛地接下。
那一次丐幫大比，王鼎從第一輪擂台打到了最後一輪，連戰三十七人，連勝三十七場，奪下了不下十柄兵器，踢斷了三根兩人合抱粗的台柱子。
一戰成名！
成名後，原本不將他放在眼里的黑白兩道人士終于開始關注王鼎，在他十八歲那年，王鼎在南海與靈蛟會六大高手之一的蟒夫人狹路相逢，他想要救下陷落敵手的長老和幫眾，就得直面蟒夫人及其麾下殺人如麻的部屬，要麼死在他們手里，要麼踏著他們的尸體過去。
王鼎既然活到了現在，那一戰結局自然是第二種。
蟒夫人死不瞑目，她修煉白蟒經，一身筋骨猶如蟒蛇，看似柔軟實則力大無窮，曾用雙腿絞斷過數名白道高手的腰椎骨，扼斷了不知多少活人的脖子，從來沒想過自己會被人生生掐死。
從那以後，江湖上少了一位蟒夫人，多了一個武瘋子。
現在，這個武瘋子就站在八卦潭邊，不僅笑得和氣，還主動跟身邊的人交換了姓名，得知昭衍和江平潮的身份來歷後，他眼中精光一閃，臉上的笑容愈發真切起來。
「沒想到會在此遇到江少主和小山主，久仰大名了。」
王鼎向他們抱拳行了一禮，不無遺憾地道︰「若早知道各位要經過越州，我一定多留幾日，咱們一塊兒趕回雙子峰，殺得那些狗賊片甲不留！」
江平潮聞言大快，覺得這位王少幫主的脾性頗對自己胃口，兩人很快熟絡起來，昭衍環著胳膊笑而不語，卻不想那袖手旁觀的杜允之忽然湊了過來，對他低語道︰「小山主，我這兒有筆生意想要跟你做。」
「生意？」昭衍一挑眉，「什麼生意？」
王鼎跟江平潮正聊得熱絡，那廂還在登記名冊，兩人的聲音壓得很低，除了彼此之外，誰也听不清楚。
杜允之道︰「小山主初入中原，難免對這些後起之秀缺乏了解，尤其這位王少幫主實非庸手，倘若貿然跟他對上，恐怕要吃大虧……在下不才，手里有一些秘密情報，能助小山主一臂之力。」
昭衍似笑非笑地問道︰「在場這麼多人，其中不乏江少主這般財大氣粗之人，杜館主怎麼會找上我這窮酸？」
杜允之半掩折扇，笑道︰「實不相瞞，依在下之見，在場能與王少幫主爭鋒者唯有小山主一人而已，瑯嬛館如今百廢待興，正是廣結善緣的時候，小山主在泗水州為三派弟子涉險相救，義氣傳遍江湖，在下是真心想要與小山主交個朋友。」
「那麼杜館主知不知道，我最喜歡跟哪種人交朋友？」
杜允之正色道︰「請賜教。」
「簡單，我喜歡不太聰明的人。」昭衍收斂了笑意，「有些人知道得太多，想得復雜，死得更快呢。」
杜允之的臉色頃刻變了。
那一瞬間，他眼中飛快閃過了一抹復雜情緒，除了意料之中的惱怒，還有一絲說不清道不明的恐懼，可惜沒等昭衍看出更多，折扇又掩去了杜允之的面容，他側身過去，遺憾地嘆了口氣，道︰「小山主，你知道王鼎為什麼被稱作‘武瘋子’嗎？」
昭衍看向不遠處正在交談的兩人，道︰「願聞其詳。」
杜允之臉上重新掛起了笑意，目光幽深︰「因為他一旦動武就難以收手，敗在他手下的人大多只有兩種下場，殘廢或者死。」