昭衍回到寒山的時候，已經是翌日晌午。
他淋了一夜雨，殺了十一人，又馬不停蹄地帶著朱秀禾趕往雁北關，以寒鐵令和呂元青的人頭開道，當面將俘虜連同那張假布防圖交到主帥周玉昆手上，如此一往一返，饒是鐵打的人也身心俱疲。
回到寒山，昭衍先喝了一碗胡辣湯，又墊了三個肉夾饃下肚，這才松了一口氣，向送飯人問道︰「我師父何在？」
五年時間，足夠寒山上下與昭衍相處熟悉，他們不知道他身份來歷，只曉得這位是步寒英唯一的徒弟，見山主待昭衍視如己出，族人們也當他是小山主，于是送飯人也不避諱，一邊收拾碗筷一邊答道︰「山主今兒個一早就下了孤鸞峰，陪白大人去冰湖釣魚了，現在還沒回來哩。」
當年步寒英流連中原醉心武學的時候，寒山主人便是白知微，但凡上些年紀的族人沒有不認識她的，後來也不知道出了什麼事，白知微一夕間銷聲匿跡，步寒英回來主持大局，對族人們說是白知微在中原出了意外必須長期養病，大家盼了五年，人終于回來了，卻變成了這般模樣，好在步寒英對她愛護無比，又有殷無濟每隔一年半載回來看看，如今白知微總算擺月兌了輪椅，能夠慢慢走上幾步，人也不再那樣瘋瘋癲癲，只是記憶喪失，心智還如同小孩。
昭衍親眼看到這一切，心中難免唏噓，步寒英倒是看得開，白知微從小就早慧懂事，為親友族人操勞良多，幾乎沒享過福，現在她記不得過去，心情反而放開了，成天跟孩子們玩鬧也算無憂無慮。
听到送飯人的話，昭衍點了點頭，徑自往冰湖去了。
寒山有一谷三峰四瀑，所謂冰湖就在孤鸞峰背面的飛泉瀑下，湖水冰寒刺骨，卻有一種白魚生長其中，成人巴掌長，背月復二指寬，鱗片細密，味美刺少，是樣難得的佳肴，奈何這地方既冷又險，非絕頂輕功不可來去自如，更別說帶人釣魚，縱觀整個寒山，能做到這件事的人也不過五指之數。
孤鸞峰背面山壁環繞，根本沒有直通冰湖的路，昭衍在半山腰找了個憑風好處，舉目眺望了片刻，扯住一條鐵索縱身而下，鐵索當即發出「嘩啦啦」的響聲，凝結在上的冰霜都碎裂成屑，他在山壁上連點數下，仿佛一只頑皮的鳥兒，幾個起落就下了七八丈，眼看鐵索將盡，離崖底還有五丈遠，昭衍憑借鐵索凌空倒掛身軀，單手在凸起岩石上一撐，卸了滿身沖力，又一翻身向下落去，腳尖最先著地，只震開些許塵土，連在附近啄食的鳥兒也沒被驚飛。
他拍了拍身上的冰屑，搓搓手掌哈了口熱氣，沿著冰樹林往前走去，不多時就看到湖邊兩人相依垂釣。
步寒英握著魚竿全神貫注，白知微耐心不夠，早已靠著他肩背睡熟了，昭衍收斂了全身氣息，小心翼翼地走過去，看到魚簍里游動的六條白魚，簡直垂涎三尺。
見他來了，步寒英將魚竿放下，輕手輕腳地把白知微抱上布置好的吊床，只不過片刻功夫，回頭就看到那兔崽子膽大包天偷了條魚，拿刀就要刮鱗切膾，當即腳下輕踢，一塊石子當空飛去，昭衍听得風聲，刀鋒一轉擋開石子，委屈道︰「師父，我辛苦了這一趟，連條魚都吃不得？」
「春寒未過就想吃生魚膾，以後脾胃虛了有你好受。」步寒英將那條兀自掙扎的白魚丟回簍里，又把昭衍手里的小刀奪了，「殺過人的刀拿來片魚，你也吃得下去？」
昭衍辯解道︰「這把是新的，我還沒用過。」
「你早晚會用的。」
話是這樣說，步寒英到底心疼徒弟，支著昭衍去撿了柴火，彎腰撿了兩條肥美的白魚刮鱗剖肚，用帶來的調料腌制好了，架上火堆翻烤起來。
師徒倆圍著火堆坐下，長在冰湖里的白魚油脂肥厚，炙烤一會兒就散發出誘人香氣，昭衍聞著人間煙火的味道，昨夜那場冷雨留下的刺骨寒意也散去了，他終于安分下來，專注地盯著烤魚。
步寒英問道︰「事情都辦妥了？」
「嗯，抓到青狼幫的三小姐朱秀禾，已經送去雁北關，那張圖也截下了，不過是假的。」說到這里，昭衍神情微黯，「那呂元青或許不是真想投敵，可我還是殺了他。」
「你認為自己做錯了嗎？」
「不，他既然踏出了這一步，就已經沒有回頭路可走，布防圖雖是假的，他戍邊多年掌握的機密卻是真的，誰都賭不起。」
「你于心不忍，但還知道分寸，凡事自有尺稱在，為人處世之道我已沒有什麼可教你的了。」
昭衍听得這話，目光終于從烤魚上移開，道︰「您的意思是……」
步寒英翻動了一下烤魚，平靜地道︰「你在寒山待了五年，是時候回中原了。」
一時間，昭衍有些怔忪。
剛開始留在這里的時候，他每天都想著回中原，那是他的出生地，有太多他放不下的事情未做成，可他不得不承認，在寒山生活的五年是自己有生以來過得最安心的歲月，不必擔憂吃了上頓沒下頓，也不必害怕過了今天沒明天。
昭衍還沒走，離愁和牽掛已經在心中滋生瘋長，接過噴香的烤魚也不知如何下口，步寒英見他如此，心里也很不舍，正要安慰幾句，就听見他道︰「您催我回去，是這里要出什麼亂子了嗎？」
步寒英暗嘆一聲，也不瞞他，道︰「平康二十六年，靖北之戰大捷，爾朱丹被殺，元後族叱盧氏上位，武宗收服雲羅七州，大靖與烏勒締結射月之盟，兩國這才太平至今，不過這太平是表象，叱盧氏的野心不比爾朱氏小，他們蠶食了爾朱部勢力，一統烏勒翻身為王，與大靖交好只是權宜之計，如今勢力收攏，兵強馬壯，犯境之心已按捺不住了。」
烏勒不比大靖地廣物博，國土雖廣，物產貧瘠，許多生活必需的物資都要仰賴他國貿易，民風凶悍，比起汲汲營生，他們更向往侵佔掠奪，這也是當年主張和平交易的爾朱壽倒台緣故。
昭衍留在寒山五年，不僅跟著步寒英學武，也受他指教修文通事，對這些早已了然于心，眼下也不嫌他嗦，乖乖啃著烤魚听話。
「近年來，烏勒屢次派遣高手越境前往邊城打探消息，大半被我們攔截下來，寥寥幾個漏網之魚到了雁北關，也被周元帥識破，他們知曉此道不通，又恨寒山攔在中間做絆腳石，于是避開鋒芒，向呼伐草原下手。」步寒英給剩下一條魚擠了些酸果汁，轉手遞給昭衍，「寒山背靠呼伐草原，那里是我們的後盾，二者之間唇亡齒寒，倘若呼伐草原生亂，寒山也不可獨善其身，青狼幫之事不過是個警告，麻煩還在後面。」
昭衍皺起眉，覺得嘴里的魚肉都不香了，他抬頭問道︰「既然如此，我留下幫忙不是更好？」
步寒英一笑，道︰「寒山夾在兩國之間，堪稱月復背受敵，能夠獨立至今，從來不是靠某一個人的能為，而呼伐草原雖被咬開缺口，那些大部族也不是只看眼前利益的傻子，只要前頭不崩，後面就亂不到哪里去。」
所謂前頭，指的自然是大靖邊防，昭衍當即會意道︰「你真正擔心的是中原內亂殃及邊關？」
「當年宋相成立飛星盟，是認為永安帝年少，尚不能與外戚博弈，需得忠臣良將在明里暗里保駕護航，可如今永安帝登基已有二十四載，依舊形如傀儡，朝廷大權還握在蕭太後手里，蕭氏鷹犬權傾朝野，倒行逆施，苛政如虎，天下怨聲載道，內患積弊日久，一觸即發。」步寒英沉思片刻，「平南王殷熹，听說過嗎？」
平南王殷熹，字克定，當今永安帝的親九叔，與武宗同為元後嫡出，乃高祖的ど子，武宗登基的時候他還是個垂髫小兒，兄弟倆感情甚篤，後來三王作亂，少年殷熹披掛上陣為皇兄征伐，平康十五年鎮守東海。
次年，靖北之戰爆發，不僅賀蘭城以北烽火連天，另外三方國境之外也有虎狼伺機而動，趁著戰事正酣，海外蠻夷大舉進攻想要分羹蠶食，結果被殷熹率軍擋在玉龍關外，不僅吃了一記大敗仗，連主帥都被一箭射死，在北疆戰事焦灼之際，為大靖軍民狠狠出了一口惡氣，武宗便將他調往西川，冊封平南王，御侮防範。
昭衍點了點頭，道︰「說也奇怪，平南王如此厲害，怎會容忍蕭太後牝雞司晨這些年？」
步寒英反問道︰「你道他在東海鎮守了五年，緣何一戰成名後被調往西川做平南王？」
昭衍愣了一下。
「功高蓋主，他們是天家兄弟，到底還是君臣。」步寒英語氣淡淡，「殷熹少年紈褲不顯才能，直到三王之亂才露鋒芒，武宗初時欣喜，過後難免猜忌，等他平定了東海大戰，這猜忌就不可抑制，所以將他調往西川，那一帶情況復雜，諸般勢力盤根錯節，有殷熹坐鎮，牛鬼蛇神不敢無法無天，同樣有他們牽制，殷熹也不能肆意妄為。」
昭衍目光一閃︰「當初宋相成立飛星盟，如何看待平南王？」
「宋相是忠臣。」步寒英含蓄道，「自是忠臣，自當忠君，對待藩王敬而遠之。」
昭衍心下明悟，說是敬而遠之，恐怕飛星盟當年沒少在宋相授意下提防這位平南王。
他想了想，問道︰「歷經三王之亂，大靖如今已不剩幾位藩王，其中當屬平南王權勢最大、地位最高，難道蕭太後不忌憚他？」
步寒英笑了︰「眼中釘，肉中刺，恨不能除之而後快，偏偏心有余而力不足。」
二十多年來，平南王鮮少回京，全力肅清西南大域，終于把老巢打造如鐵桶一般，權力盡數收攏掌中，天下聞名的鎮遠鏢局總舵就設在西川，有這一支走南闖北的勢力在手，平南王的耳目不難遍布中原，偏偏他還沉得住氣，至今按兵不動，蕭太後就算想要除掉他也出師無名，中原大地以楚雲嶺為無形界限，隱有南北對峙之勢。
「不過，對峙了這些年，雙方也都忍無可忍了。」步寒英話鋒一轉，「少則半年，多則一年，南北必有一戰。」
昭衍瞬間明白了他的意思，眼楮微微瞪大，不可置信地問道︰「你難不成想要……」
步寒英截話道︰「你的魚涼了。」
昭衍此時哪里還顧得上什麼魚，他把步寒英這些話在腦子里過了一遍，只覺得一股氣往上沖，道︰「你跟我說這些，難道不是要我投入平南王麾下？」
步寒英奇道︰「你一不懂兵法，二不會打仗，他要你做什麼？」
昭衍︰「……」
「性子別太急，听我慢慢講。」步寒英撥了下火堆，「當年我不贊成宋相試圖利用江湖牽制朝堂的做法，如今也不會讓你去做兩軍陣前馬前卒，江湖人終歸屬于江湖，對這些家國大事要心知肚明，卻不能貿然介入其中，否則是以己之短攻彼之長，飛星離散就是前車之鑒。」
昭衍看著他眼里明滅火光，霎時明白了話中隱意，道︰「江湖人不該介入朝堂紛爭，朝廷鷹犬也不該在江湖翻覆雲雨，是嗎？」
「朝堂江湖，說到底不過‘朝野天下’四個字，二者不可分割，卻也不能並為一談。」步寒英嘆了口氣，「當初江湖各方勢力廝殺無忌，傅淵渟想要借助朝廷之力平亂，後來朝堂明爭暗斗，宋相又想借助江湖之力對抗鷹犬，結果都是什麼下場？听雨閣雖然隸屬朝廷，其中大半都是江湖人，以‘肅清朝野’之名排除異己，在朝在野都掀起腥風血雨，這就是‘過界’。」
昭衍定定地看了他一眼，忽然問道︰「南北開戰在即，听雨閣勢必利用江湖勢力攻擊平南王，後者也不憚以牙還牙，若不想江湖風波引發大亂，就得要有一根定海神針。」
步寒英笑道︰「一根不夠，最少兩根。」
「白道有武林盟，黑道有補天宗。」
「方懷遠立場不明，至于周絳雲……他與听雨閣利害相關，指望他鎮壓魔門各派，不如指望猛虎食素。」
他們隔著火堆對視，昭衍沉默了半晌，實在從步寒英臉上看不出端倪來，索性打開天窗說亮話，問道︰「師父想讓我做些什麼？」
「別問我，問你自己。」步寒英站起身，他已是知天命的年紀，看著還是而立之年，哪怕言笑平淡，還瞎了一只眼楮，絲毫不顯盛氣凌人，卻又讓人不敢逼視。
他看著昭衍，道︰「我教你文書武功，讓你知事明理，但凡我會皆可傳你，唯獨不能教你如何為人做事，你有想要就去爭，對事不平就去搏，只要不後悔便是了。」
昭衍五指攥緊，啞聲道︰「你知道我想做什麼嗎？」
「你的心里有一把火。」步寒英平靜地道，「我不會勸你熄滅它，是你因它而堅強，可是剛過易折，有時候過于執著什麼，往往就會成為你的弱點。」
他的話就像一盆冷水，將昭衍從頭澆到腳。
是的，從來不是步寒英趕他下山，而是寒山留不住昭衍。
在這一瞬間，無數人的影子在昭衍腦海中掠過，他用力眨了幾下眼，深深吸了一口氣，平復了胸中翻涌熱血，鞠躬道︰「多謝師父五年照拂，弟子今天就要離山入關，不能侍奉左右，您的大恩大德唯有日後再報，望請保重。」
步寒英微微一笑。
他伸手托起昭衍，道︰「你年紀尚輕，行走江湖需得多加小心，少不得一把趁手兵刃，去湖底一探吧。」
昭衍不疑有他，月兌了上衣赤膊下水，這冰湖寒冷刺骨，在生生不息的截天陽勁下卻算不得什麼，他屏住一口內息，很快潛到了湖底，隱約看到一個三尺長的鐵盒立在四塊大石之間，鎖鏈纏繞包裹，仿佛一口棺。
他撈起鐵盒出了水，爬到岸邊將其打開，撥開層層油布，里面赫然躺著一把傘。
天蠶絲傘面，精鐵二十八骨，旋開傘柄往下一拔，冷厲白芒乍破而出，刺得眉睫生寒。
名劍藏鋒。
昭衍捧著傘劍愣在當場，道︰「師父，這……」
「我畢生習劍，如今已不拘泥外物，此劍留在我的手里，當真只能藏鋒了。」步寒英正色道，「你是我的弟子，我不需要你揚我聲名，只要你不辜此劍、不負初心，倘若有朝一日劍下冤魂泣血、心上俠義蒙塵，無論你行走何方變何種人，我必親手清理門戶，知道嗎？」
昭衍肅然應道︰「弟子明白！」
「此去中原路途遙遠，涉足江湖難避風浪，除卻一身武功和手中傘劍，寒山不能助你良多，反而會讓你面對無數明槍暗箭，你怕嗎？」
昭衍還劍入鞘，道︰「我要走的本就是一條險路，難不成我畏懼告饒，要害我的人就真會大發慈悲？師父放心，人不犯我我不犯人，人若犯我我亦無懼，今朝仗劍出寒山，八方風波我自迎，決不牽累……」
他話還沒說完，步寒英抄起魚竿就敲了他腦門一記。
「你都不怕，為師怕什麼？」步寒英笑道，「好生走你的路，莫忘了家在此處，我在這里。」
他說了個把時辰的話，都是嚴厲居多，連「清理門戶」四個字也擺了出來，卻沒想到最後一句叮囑竟是如此輕緩。
昭衍怔了下，眼眶慢慢紅了，他粗魯地抹了一把臉，努力露出個笑容，道︰「好！」