第二節
西北的戰事告一段落，自然不用想以前那樣緊趕慢趕，考慮到何藝和兒子的身體，吳明更不過可能走得太快。反正急也沒用，于是他帶著一家三口，拖著一千多「雜牌軍」，悠哉悠哉的踏青起來。
五月的西北，正是涼爽宜人的好天，整個草地一片綠油油的。這一路行來，盡管仍是滿目創痍，但偶爾也能看到一兩個牧人了，原野上也恢復了點點生氣。吳明拉住南望，回頭看了看身後的隊伍。車行轔轔，近兩千的隊伍在草原上，拉成一個望不到頭的長隊。日頭漸漸向草原以西墜落，他大聲道︰「傳令下去，大家就地歇息，準備宿營。」
豐台在沙洲以東，而沙城則在沙洲以西，按照普通行商的速度，只走四五天就夠了，而吳明走得太慢，磨蹭了七天還在路上，可就算如此，再過兩天，也該到沙城了。復雜的地理條件，復雜的民族成分，使得西北的匪患本就十分嚴重。自北漢西征以來，民不聊生，加入沙匪的百姓更多。他們小的幾人成群，大的幾十人，上百人。以至于這段時間，這支近兩千人的軍隊都老有人盯梢。吳明本以為他們會如狼頭青一般饑不擇食，但至到今天，仍沒絲毫動靜，他也把心放回了肚子。
看來，當初狼頭青偷襲自己，多半是楚天行試探虛實的成分居多。以自己兩千人的規模，又是精銳，這些沙匪又沒患失心瘋，這明顯送死的活計，他們肯定不會干。
吳明命令一下，戰士們翻身下馬，搭建營帳，分派斥候，埋鍋造飯等等，各司其職，顯得有條不紊。經過幾個月磨合，這支隊伍雖然成分仍是十分復雜，但紀律性已明顯好轉。尤其是沙里飛部，除了一身裝扮仍是亂七八糟，但紀律森嚴，令行禁止，已有些軍隊的樣子了。
當然，這里面固然有吳明大力整飭軍紀的原因在內，也與沙里飛的配合不無關系。
當隊伍安頓下來時，夜幕已徐徐降臨。各個帳篷前，都燃起了篝火。吳明也不例外，夫妻二人正圍在篝火邊，有一搭沒一搭的閑聊著。吳思庭則坐在何藝身邊，雙手捧著個烤羊腿，吃得滿嘴是油。攻下豐台後，隊伍也沒了糧荒，簡飛揚每天都會獵些希奇古怪的獵物，給沙里飛進補。當然，吳明這邊，這些獵物是肯定要捎帶一份的。何藝茹素，吳明也不可能和兒子搶吃的。這一個多月可把小家伙樂壞了，天上飛的，地上跑的，凡是能吃的，簡飛揚都讓他吃了個遍。如今不但臉上肉嘟嘟的，連帶著身子，也多了些女圭女圭肥。
只是羊腿太大，而他的嘴又太小，啃了半天，仍是不得要領，那羊腿僅僅少了一小塊缺口。吳思庭沒法，抬頭叫道︰「娘親。」
何藝轉頭一看，不由啞然失笑。從他手里接過羊腿，從上面撕下一小塊肉，朝兒子小嘴里喂去。眼楮卻盯著吳明道︰「你也別太過緊張，父親還是很慈和的，應該不會太過為難你。」
篝火跳動中，吳明的臉色也有些陰晴不定︰「那也不一定，畢竟我在新婚之夜就把你弄丟了，天知道他老人家會發多大的火。」
「那你就好好想想，怎麼應對他老人家的怒火吧。」
何藝白了吳明一眼，轉過頭，專心侍弄兒子去了。盡管嘴上大發嬌嗔，但她心頭仍是一片幸福。丈夫如此擔憂，證明是在乎自己，否則，怎麼會如此緊張父親的態度。只是這件事，她也是當事人，實在不好多做置喙。
吳明站了起來，向前走去。草原蒼茫，寥廓無垠。從東邊天際悄然漫起的暮靄，先是鋼藍色，漸漸變為淺灰、漆黑。整個草原也變成了一片混沌。他轉過頭，默默地看著，何藝正尖著蔥白似的五指，小心翼翼撕下一塊塊羊肉，朝兒子嘴里送去。後者吃得滿嘴是油，不時咂吧下嘴，抬頭望著母親，眼楮都笑彎了。盡管一家團聚也快半年了，但這溫馨的一幕，仍讓他心頭暖洋洋的。
自己對不起他們母子，總是不爭的事實。何總督真要怪罪，自己還真沒什麼好說的。罷了，是福不是禍，是禍躲不過，現在想得再多，也是沒用的。還不如坦蕩一點，樂得心頭自在。
小孩子的食量小，吳思庭吃了小半根羊腿就搖了搖頭︰「娘親，我吃不下了。」何藝掏出一根絲巾，仔細的在他油膩的小嘴上擦了擦，然後揩干淨自己的手，才把他摟在懷里，看著吳明道︰「這段時間多虧簡將軍照顧思庭飲食，不然這孩子不知還要受多少苦。」
豐台城破後，夫妻二人都忙得腳打後腦勺，確實沒什麼時間照顧兒子。何藝見吳明沒吭聲，還以為她沒听見，繼續道︰「楊將軍既已投效太後，簡將軍可說是你最親的人了。以後你官越來越大，更需要一些貼心的屬下。有時候，對他們也別太過疏遠，不然會寒了將士們的心。」
第二次漢寧之戰後，**名聲大振。何藝與他是故識，自然會問起，現已得知丈夫和他不尷不尬的關系，所以才有如此一說。
吳明搖了搖頭，自己那有疏遠簡飛揚，倒是簡飛揚有意在拉開和自己的距離。只是里面的許多道理，一時半會也說不完，他也不想多做解釋。遂微微一笑，岔開話題道︰「這個麼，沙隊長和簡將軍，以後肯定是一對，這就要交給你走夫人路線了。」
兒子是何藝心頭肉，她剛才也是感念簡飛揚的好，隨口向丈夫一說。聞言果然沒再糾纏下去，只是笑道︰「臭美得你……」
提起沙里飛，吳明心頭一動，突道︰「對了，上次沙隊長不是把她真名告訴你了麼？她到底叫什麼名字，搞得神神秘秘的。」
何藝眉彎眼笑，一雙大眼都眯了起來︰「她呀，叫沙揚飛，你說和簡將軍有緣不？」
吳明怔住，沙揚飛對簡飛揚不依不饒，恐怕這個名字，也是很大一個原因。想起簡飛揚這一路來吃的憋，他也有些忍俊不禁︰「原來如此，那還真是有緣……」話還未說完，何藝突地扭頭，猛地干嘔起來。吳明嚇了一跳，幾步走上前，扶著她刀削似的肩膀道︰「怎麼了？你那里不舒服麼？」
何藝吐得眼淚汪汪，半晌才緩過神來︰「沒什麼，可能是前段時間太忙，最近受了點寒，一路顛簸下來，著涼了。稍微休息下就沒事了。」
吳明看著她如玉般俏臉，有些擔憂地道︰「是這樣麼，你要注意點身體。」
夫妻二人正在偶偶私語，寂靜的草原上，突地響起急驟的馬蹄聲。吳明心下一驚，不由站了起來，難道出什麼事了？
肯定出事了，馬上的騎士正是周吉。他跑得甚急，還未沖到吳明面前，就從馬鞍上滾了下來。
「大人，前方五里處，發現有伙沙匪在劫掠商隊，咱們要不要發兵相助？」
「竟有這回事？」吳明想了想道︰「沙匪規模如何？」
「大約一百多人。」
「商隊呢？」
「商隊人數不多，一共就四十來人，我觀察了下，可戰人員當在二十人左右。」
一些豪商自持武力充足，或者面子夠大，黑白兩道通吃，有時連女眷都帶著的，再加上運輸的馬夫，僕役等等，這閑人就多了。所以一個商隊，自不可能全是全副武裝的戰士。周吉所說的可戰人員，自然是指商隊的護衛。吳明又想了想，才大聲道︰「李羽！」
正帶著幾個人在外圍巡邏的李羽馬上閃了進來，行了一禮道︰「大人。」
吳明道︰「你現在去通知簡將軍，讓他全軍戒備。」李羽應了聲「是。」轉身小跑而去。吳明這才轉過頭，對周吉道︰「即刻挑選兩百精銳，隨我一起去看看，到底怎麼回事。」
這一帶土匪多如牛毛，真要大力清剿，可能還費力不討好。何家盤踞西北一帶多年，其嫡系精銳就是駱駝精騎，這支部隊在最盛時，也沒超過五萬之數。以這點兵力，對于一方總督來說，似乎有些不可思議。但如果明白西北現狀，就會見怪不怪了。西北多沙漠，戈壁，土地貧瘠不說，而且匪患嚴重。匪患，是制約西北軍力，經濟增長的一個重要因素。漢明帝時，何嘯天曾花大力氣剿匪，為此還曾向京都請調兵力助剿，但收效甚微。
究其原因，是因為此處比鄰西地，不但地勢復雜，種族復雜，連帶著信仰也復雜，要真正整合西北，談何容易？
這也許，是何嘯天暗里支持其女建立百靈教的一大原因吧。
而今戰亂剛止，土匪更是多如牛毛，他們就如那草原上的野草一樣，割完一批，迎風又長一批。吳明現在急著趕去沙洲，更沒心思和這些家伙干耗，但如果在自己眼皮下搶劫行商，這是無論如何，也得管上一管了。
命令才下達沒多久，簡飛揚就帶著一大群外營戰士趕了過來。吳明也不多話，著令李羽點上親衛什，一行兩百來人，跟著周吉風馳電掣，向事發地點急急而去。
五里的路程，在駿馬急馳下，也就一小會功夫的事。還未到目的地，老遠就听到刀劍相擊之聲。翻過一個隆起的小丘，遠方的一切盡收眼底。此時明月初升，尤如一輪玉盤掛在東邊的夜空，清澈如水的光輝普照著草原，柔和而又泛著銀白的光。約里許之外，停著幾輛雙轅大車，一百多名沙匪正圍在大車周圍，和幾十名護衛戰在一起。