第一節
漢復興四年，還未開春，西北戰局就發生了天翻地覆的變化。一個消息迅速傳遍的大江南北。西蒙國主親率一萬狼騎突襲三萬黑甲軍，兩敗俱傷。雙方主將均受重傷，目前生死不知。吳明聯合百靈教，趁隙攻下豐台糧倉，在豐台大肆分發糧食，招攬民心，百靈教聲勢一時無兩。這消息來得太過突然，所有人都有些始料不及。
李鐵接到這個消息後，暴跳如雷，把桌子都拍得幾乎倒立起來，連罵「飯桶」不已。不過罵歸罵，西北一團亂局，總得想辦法解決。于是他調兵遣將，準備盡快打通西北補給線，以期亡羊補牢,為時未晚。正在他緊鑼密鼓的準備時，又一個消息徹底斷絕了他佔領西北的夢想。
二月十三日，在休整了幾個月後，南漢終于緩過氣來。在討得南寧的同意後，孫雲龍親率兩萬南漢精銳穿過科第爾沙漠，出現在西北戰場，開始攻城拔寨。北漢對西北控制本就不穩，加之豐台被破，補給無望，軍心惶惶，那里還有戰心，這兩萬軍隊幾乎沒遇什麼抵抗，就收復了大半個西北。兜了一大個圈後，他們又繞到駝關以西，整裝待發，做出了和守軍里應外合，夾擊趙無能的態勢。
南漢大軍縱橫捭闔，橫掃西北的時候，趙無能就接到了李鐵手令，讓他不顧一切，收攏殘兵立即撤退。但趙無能自持兵多，仍不甘心就此失敗，對駝關連續無休無止地強攻了五天，仍然未能下城。這時候，南漢兩萬大軍終于晃到了趙無能側面。
三月初三，兩萬南漢援軍抵達駝關，初戰告捷，與何嘯天攜手發起了反擊，趙無能吃了個敗仗，倉皇撤退。這一戰例馬上傳到南寧學院，做為經典戰例向學生們傳授。和吳明先前的對馬連環，智下南版、奇襲庭牙、巧奪豐台相提並論，被稱為西征以來，近衛營創造的第五個經典戰例。不過，這一戰雖然以少勝多，但孫雲龍卻頗有取巧，因為何嘯天已頂住了北漢排山倒海的攻擊，而趙無能補給不便，糧草已然不多，士氣大跌，三軍疲敝不堪。加之黑甲軍已被打殘，李源更是傷重不起，騎兵很不得力。這戰取得勝利，也在情理之中。不過趙無能近十萬之眾，南漢援軍和駝關守軍加起來頂多也就五萬，能夠以一敵二，並且大敗敵人，卻也難能可貴。
此次戰役，孫雲龍采納了楊易建議，先與何嘯天取得聯系。定下了誘敵深入，兩面夾擊之策。兩萬援軍趁夜模至敵軍背面，發動夜襲，不過趙無能早已有備，雙方一場激戰，南漢佯做不敵，邊打邊撤。性情暴躁的趙無能果然上當，認為識破了南漢的夜襲之策，不虞有詐，親率一萬多騎兵部隊餃尾猛追，黑夜中，一追一逃，隊伍越拉越遠，已有些不辨東西。而此時，駝關一聲鑼響，城門大開，何嘯天親率一萬余駱駝精騎趁夜殺出，北漢措手不及，加之趙無能率軍出擊，不相統屬，頓時大亂。駱駝精騎在敵營里縱橫馳騁，幾進幾出，殺得酣暢淋灕。留守的北漢軍隊俱是步兵，在毫無準備的情況下，那里抵擋得住。眼見抵抗無果，只得丟盔棄甲，倉皇逃竄。何嘯天跟著殺出，一路猛追，和返身救援的趙無能一頭撞上，雙方都是火暴脾氣，現在仇人相見，更是眼紅，又是一場大戰。激戰正酣，正在「狼狽逃竄」的南漢軍隊返身殺來，兩下里一個夾擊，趙無能前後受敵，頓時大敗。
這場戰爭從頭天晚上戌時，戰至第二天辰時。趙無能眼見不敵，只得率幾千殘兵敗將向**圍而去。那知何嘯天這幾個月被他揍得狠了，那里肯依，親自帶領五千精銳，不依不饒的攆著他猛追，雙方一追一逃，從南平到沙洲，再從沙洲攆到連特，直到連特省督屠鵬親率援軍來助，何嘯天這才悻悻收兵。
這一路行來，趙無能慌不擇路，加之又怕豐台的吳明率兵截他後路，所以盡往沙洲南部的荒原沙漠亂鑽。何嘯天的駱駝本就長于耐力，比之駿馬更適合這等氣候，這下趙無能反而吃了大虧，等他擺月兌追殺時，身旁僅余兩百親兵了，而且人人瘦骨嶙峋，蓬頭垢面。趙無能仰天長嘆︰「對付何嘯天這種人，只能一擊必殺，否則打蛇不死，必遭其噬。」
其實趙無能有些草木皆兵了，此時的吳明，正在豐台開倉放糧，忙得焦頭爛額。近衛營人手本就不足，就算加上沙里飛部，也就一千來人。對于三十幾萬難民來說，這點人實在不夠看，好在百靈教在難民中很有群眾基礎，許多百姓自動跳出來維持秩序。否則的話，這些難民早就一擁而上，把豐台存糧瓜分個精光，那還輪到他在這里指手畫腳。所以吳明雖也關心西北戰事，但要攔截趙無能，已是有心無力。相反，他還真怕趙無能的殘軍順勢沖向豐台，擾亂了他的賑濟大業呢。
駝關之戰結束後，吳明舒了口氣。此戰一勝，西北戰局砥定，南北兩漢之間，形勢逆轉，攻守易勢。北漢對朝廷，再也不敢輕啟戰端。
豐台的糧食，被百靈教分發一空。戰事結束，何嘯天也回到了沙洲，西北三省雖仍是滿目創痍，但各地部落，城鎮已開始出現官員，顯然政事已開始恢復。這個時候，就顯示出一個宗教的好處了。難民們得了救濟，帶著糧種，在百靈教引導下，紛紛返鄉。雖然春耕已然遲了，但種點快熟的作物，今年還是有望收獲的。運氣好的話，糊口沒什麼問題。至于草原部落，只要回到家鄉，自有部落照顧。
眼見豐台事了，何嘯天來信，要吳明去沙城見他。拋去對方西北總督身份不談，單指他與何藝的婚事，吳明就不敢對這個便宜岳父有所怠慢。于是收拾行裝，一路朝沙洲而去。
藍藍的天，白白的雲，金光耀眼的太陽。
已到了五月。遠方的山綠了，近處的河水清了，小河旁邊，是一片綠油油的草原，各類不知名的小花點綴其間，為這副動人的山水畫憑添了幾分生趣。
綠油油的草原上，一長串的帳篷像一朵朵潔白的蘑菇生長其上。而此時，吳明夫婦和簡飛揚，三人正盯著帳篷內一個美人兒發呆。
這美人似乎剛剛睜開眼楮，眼神還有些迷糊。她生得極有個性，瓜子臉，丹鳳眼，薄薄的嘴唇老愛抿著，也正因為這樣，為她在嫵媚中增添了勃勃英氣。配上她頰上的一道刀痕，更形成一道奇異的魅力。見沙里飛醒了，簡飛揚有些結巴地道︰「沙，沙姑娘。你身子大好了？」
沙里飛傷得不輕，她背部那一箭，不但是武者加持真氣所致，而且箭頭上還淬了毒，所以簡飛揚雖然早已活蹦亂跳，她還沒好利索，這幾天雖然清醒了些，但仍有些迷糊。
沙里飛晃了晃腦袋，一看是簡飛揚，雙眼一瞪︰「還死不了，合著你盼著老娘死是吧。」
簡飛揚那里還敢頂嘴，苦笑著道︰「這段時間，我老簡可是天天祈禱，希望你老人家醒過來，怎麼可能盼著你死。」說到這里，他從旁邊端起藥碗，向沙里飛湊過去︰「來，該吃藥了。」
吳明心頭暗笑，都說鹵水點豆腐，一物降一物。別看簡飛揚平時吊兒郎當，但極重情義。簡飛揚那樣子，溫溫柔柔的，那里還有半分的放蕩不羈，實在讓人發噱。正所謂旁觀者清，他年近而立，早已不是不諳世事的情場初哥。沙里飛雖對簡飛揚死纏爛打，但其心頭所想，吳明多少揣摩到一些，所以才在黃沙鎮對兩人一視同仁，各打了五軍棍。這里面，固然有他敲山震虎，整肅沙匪軍紀的緣由在內，但吳明未嘗不想通過此事，讓簡飛揚對沙里飛的愧疚之心更濃，達到玉成此事的目的。
看他猥瑣的樣子，分明是想去喂沙里飛，後者那里受得了，連忙接過來，一仰脖子，幾下喝了個精光。喝完了藥，她突地模了模臉，驚叫道︰「哎呀，我的臉？」看她一臉驚惶的樣子，好象遇見什麼可怕的事一般。
簡飛揚人看得眼都直了，撓了撓頭道︰「你的臉怎麼了，很好看啊。」吳明卻不管好看與否，徑直道︰「沙姑娘，人活一世，重在坦坦蕩蕩，老戴著面具過日子，殊為不美。」
沙里飛垂下了頭，良久才苦笑道︰「將軍，這道理我豈會不懂。可我臉上的刀痕……」
吳明正色道︰「你錯了，其實以你的品貌，已算得上美麗了，又何必妄自菲薄。」
美麗二字，讓沙里飛有些局促，她的臉難得紅了紅︰「多謝將軍好意，一個女人，臉上頂著個刀痕，不管怎麼看，終究有些驚世駭俗。」
她說得是有道理，吳明沉默了，一時間不知說什麼好。簡飛揚突然道︰「臉上有疤怎麼了，老子就是喜歡臉上有疤的。」一說出這話，簡飛揚才發覺有語病，他訥訥道︰「對不起，沙隊長，我只是想起小師妹了。」
在青庭大破姜環騎兵時，吳明倒是听簡飛揚提起過，所以並不覺得突兀。倒是沙里飛來了興趣，奇道︰「你小師妹？難道也跟我一樣，臉上有刀痕嗎？」
簡飛揚神色黯淡下來︰「是啊，想必沙隊長已經知道，我以前也是個土匪。」說到這里，他雙眼中滿是痛苦︰「其實我不光是土匪，還是個孤兒，是我師傅在我襁褓的時候，揀到山上來的，所以我就成了個小土匪。」
沙里飛見他滿臉痛苦，本不待問，但好奇心的驅使下，讓她不由自主的追問道︰「這跟你小師妹有什麼關系？」
「九歲那年，我們翠屏山和疙瘩溝的兩幫土匪火並，小師妹就是那時，被劃傷了臉的。」
「哦，原來如此。」沙里飛神色也黯淡下來，有些不自然的笑了笑道︰「這麼說來，你和你小師妹也算兩情相悅了，後來結婚了嗎？」
簡飛揚低下了頭，良久才輕聲道︰「她啊，十幾年前就已經死了。」
沙里飛一下動容，半晌，她才輕聲道︰「簡將軍，對不起，提起你的傷心事了。」
屋子里一陣沉默。
沙里飛看了看簡飛揚，又看了看吳明。突道︰「將軍，你說得對，人活一世，該面對的終究要面對，以後這面具我就摘了吧，坦坦蕩蕩的過日子。」
吳明笑了起來，欣慰地道︰「正該如此。」
何藝一雙大眼情意綿綿，從吳明身上收回來，突然打趣道︰「恭喜沙隊長了，既然如此，是不是應該把真名告訴我呢，老是沙隊長來，沙隊長去的，多不好。」
沙里飛看了簡飛揚一眼，臉上又紅了紅。突然湊在何藝耳邊，飛速的說了句什麼。何藝臉色一怔，然後掃了簡飛揚一眼，再看了看沙里飛，似乎強忍著笑意，一張玉臉脹得通紅。
沙里飛月兌離險情，吳明心下也松了口氣，起身道︰「既如此，沙隊長你好好保重，我就不多打擾你了。」
沙里飛低著頭，也不知道在想著什麼，輕輕「嗯」了一聲。簡飛揚則有些手足無措的跟著站起，吳明正色道︰「簡兄，沙姑娘身體剛剛康復，病情還不穩定，你平時就多費心一點。」簡飛揚「哎」了一聲，又手足無措的坐下了。
走出營帳時，日頭正烈。吳明不禁看了看天空。天空中，白雲如歌，浮過天際。在春日的艷陽下，這世界也是暖洋洋的。何藝突道︰「真好。」
吳明轉過頭︰「怎麼？」
在日頭下，何藝一雙眸子含著笑意，蛋清一樣的雙頰也似透明的︰「吳大哥，你費盡心力，不外乎想把沙隊長留下來吧。不出意外的話，這次你成功了，就算不為其他，為了簡將軍，沙隊長也不可能再走了。」
是吧。小藝對自己了解甚深，而且甚是聰慧。自己的的心思，怎麼瞞得過她。吳明點了點頭道︰「是啊，好在他們兩個本就有些意思，不然的話，我還真不知如何是好了。」
何藝想了想，盯著他幽幽地道︰「如果他倆真沒意思，你會放沙隊長走麼？」
吳明怔住了，我會怎麼做？就這麼放沙里飛走麼？恐怕也未必。畢竟沙里飛是最大一股馬匪，就算再義氣，終究是股馬匪。可不放走又能怎麼樣？最好的結果，不外乎叫沙里飛遣散其部眾吧，但以沙里飛的脾性，她會答應麼？也許，小藝擔心的是這個吧。畢竟，以她和沙里飛的關系，肯定不希望走到那一步。
記得四年前，自己雖對小清甚有好感，卻因反感丞相帶著政治目的撮合，而遲遲不願接納于她。可如今，自己為了留下沙里飛，和丞相的手段如出一轍。想必，自己拉著小清的手，在司儀高呼「夫妻交拜」時。丞相的心情，和如今的自己，也是如出一轍吧。
可簡飛揚並不是笨蛋，從他最近的表現就可以看出來，他對自己心思，也許早就一清二楚。也許他的心里，對自己同樣有些抵觸吧。不管他是真的喜歡沙里飛，還是七分假，三分真，但他總是配合自己的，沙里飛對他有大恩，他不接受自己安排，又能如何？而自己，為了小藝，也很難做出對沙里飛部過河拆橋的舉動，不這樣做，還能如何？
他沒有回答妻子的話，苦笑一聲，趿著腳向前走去。