李采買早已料到會有當堂對質的事情，因此打听過各樣東西的價錢牢牢地記在心里, 只等縣令當著知州的面問出來, 自己能對答如流，好顯出自己的冤枉來。
施禹水卻不問物價︰「敢問李采買于哪一年開始在安化縣衙供職？」
李采買愣住了, 他沒有準備過這個問題，好在可以編造︰「小人政和十三年開始擔任采買一職。」
施禹水接連幾個問題拋出︰「李采買入職那年擔任哪一種食品的采買？在哪一位總采買的手下？幾年後升遷？升遷後總管哪一類食品的采買？手下又有哪幾名采買？所居官宅坐落何處？與誰共居一宅？」
李采買愣住了, 支支吾吾答不出來。知州見狀立刻明了這位告狀人怕是尸位素餐才被革職，卻又存心報復, 所以了解到縣令的所謂「污點」, 立刻就把他告了。萬想不到自己竟會被這樣以為小人利用，他冷下臉來︰「來人哪，把李采買關進大牢！」
李采買見衙役就要來拖走自己, 忙膝行緝捕上前，再次磕頭︰「知州大人, 小人被革職一事盡管施大人無過, 可施大人逼迫下屬遷出官宅、把官宅改作商鋪卻是事實啊，求知州大人明察！」
知州倒是又遲疑了一下, 看向施禹水, 單是語氣已經和緩了許多︰「施縣令有何解釋？」
施禹水嘆口氣，拿出身上的卷宗︰「知州大人，安化縣除下官之外, 另有縣丞一人、主簿一人、縣尉一人，縣丞手下三名副手，每位副手亦有兩個小吏做抄寫。主簿手下兩員副手……」
知州打斷他的話︰「這些小事本州亦熟知, 施縣令可以不必詳述了。」
施禹水點點頭︰「知州大人見諒，縣學不入縣衙屬官，安化縣包括下官在內一共有三十名有品級的官吏，另有四十六位衙役，外加一十八位牢子、兩名女牢看守，合共九十六人。按照卷宗所載，官宅只分與官吏，衙役以及牢子不算在內。可這不足百人的縣衙屬僚，采買一職居然有一百多名，超過了縣衙所有官吏的全部數目。」
他看見知州面帶怒色，便放緩了語氣︰「另外，照卷宗所載，采買也有官宅分配，加上他們家眷的話，恐怕要有幾十座官宅。下官特意到縣衙周圍查看過官宅，並沒有能住幾百人的官宅。下官一面開革了這些佔著空額吃朝廷餉銀的所謂‘采買’，一面放出風去說要收回采買所住官宅，還要把這些收回的官宅改作店鋪供人租賃，是想看看誰人置身背後……」
知州止住他的話︰「好了，本州已經盡知了。來人，把李采買關進大牢。」
李采買再沒話說，死狗一般被拖走了。
知州面帶笑容︰「本州也是被小人蒙蔽，施縣令可莫要怪罪。」
施禹水忙拱手道︰「下官不敢。也是下官行事魯莽了些，才叫小人得了借口，攪擾大人。」
知州見他識得說話，又加三分滿意︰「施縣令請坐，本州正要好好與施縣令說一說安化縣。」
兩人言笑晏晏，半途中知州才突然說道︰「施縣令如今已經知道是衙內何人作祟了，不知打算如何處置？」
施禹水想了想道︰「朝廷自有法度處置，幕後之人強佔國庫財物，下官自然按照律法行事。」
知州點點頭︰「好一個依法行事，施縣令未來成就不可限量啊。」
施禹水便再次拱手︰「還要知州大人行個方便，有品級在身的官吏下官無權革職，回衙後會將那人交由知州大人處置。」
知州撫須大笑︰「區區小事，何足掛齒。本州自然也是依法行事。」
兩人相視而笑。
施禹水離開州衙的時候已經快到傍晚，知州本來要留他住下，卻被推辭了︰「下官恐怕幕後人得了風聲逃走，因此要連夜趕回去。」
知州又問他可有隨從，施禹水又說自己來州衙時就帶了兩名護衛護身，如今有他兩人跟著，一路無礙。知州便放他離開了。
回到縣衙時已經掌燈了，縣丞廨里還亮著燈，有兩名衙役守在縣衙門口，見到縣令回來，迎上來見過，其中一個就去叫縣丞了。
王縣丞打著燈籠過來，見施禹水毫發無傷便笑著說道︰「屬下知道州衙派人帶走縣令大人，一直在這里等候大人回來。」
施禹水見他身上官服齊備，便下令了︰「藤主簿污蔑朝廷命官，侵佔朝廷官銀，如今本縣已經在知州大人面前將他告下，知州大人命把藤主簿關進大牢，擇日送到州衙候審。」
王縣丞似乎早有所料︰「屬下安排了一半衙役值守，大人正好得用。」
施禹水點點頭，叫出衙役前往藤主簿住處。夜色中，王縣丞郁郁回身。
沒多久，藤主簿便被鎖鏈鎖來，他在家中已經換下官服，穿得正是便衣，施禹水怕他做官久了耐不住嚴寒在牢里生病，特命給他加了一件厚厚的老棉襖。
藤主簿面無血色，卻一言不發地自行走進監牢。倒是跟著來的家眷又哭又喊。
施禹水將人抓來便松了一口氣，這一天他著實是累到了。下令牢子看管好藤主簿，他如今尚未被革職，還是朝廷命官，該有朝廷的尊嚴，之後便叫王縣丞出來自己回家去了。
王縣丞自覺地擔起安撫藤主簿家人的重任︰「藤大人觸犯國法，該受國法制裁，縣令大人並未牽連到家眷身上，你等莫要不知感恩！家去等候藤大人的消息才是正經！」
淑娘知道州衙無緣無故帶走丈夫，自己又無能為力，只得呆在後院焦灼地等了一天。此刻見丈夫回來並不問他出了何事，只是忙著叫廚房送上飯菜，又叫夏桑快去燒水。
等施禹水吃過飯、洗過澡躺在床上，淑娘才低聲問他出了什麼事。
施禹水答道︰「前幾天被革職的一個采買，到知州那里把我告下了。正好我這邊想要引蛇出洞一網打盡，給了他我‘與民爭利’的借口。我到州衙去，在知州面前當面說清楚了，知州大人就把那個采買關起來，放我回來了。」
淑娘放下心來︰「郎君無事就好。」她本來是建議丈夫慢慢來的，不過丈夫大概是想快點辦完大事也好安心度日，這才有了這場無妄之災。事已至此，丈夫心里恐怕不好受，自己還是不要提起前事來添堵了。
施禹水本打算第二天立刻把藤主簿押送到州衙去，不想夜里下了一晚上的大雪阻了路，只得暫時押後。
他忙著命人到各村查看大雪有沒有壓倒房屋，又叫各村里正安排村民盡快掃掉屋頂積雪；又到處查看有沒有人衣不蔽體被凍死，如此接連忙了幾天。
夏桑以及呂家一家在嶺南並不是沒有見過雪，卻從來沒見過這般大的雪，興奮得顧不上怕冷，在雪地里亂跑亂叫。
杏兒拿著針線呆在淑娘屋里，看小草跟淑娘學寫字︰「表嫂，下雪這麼冷，有什麼好高興的？下雪的時候走路都會摔跤。」
淑娘笑著說道︰「咱們都在北方，見慣了下雪。夏桑他們都是嶺南人，大約是沒見過吧。由他們去，等冷了自己就知道回屋貓著了。」
杏兒羨慕地看一眼小草︰「表嫂，我怎麼看了字就迷 ，怎麼也學不會呢？」
淑娘回身問道︰「那你心里想學嗎？」
杏兒遲疑了一下︰「村子里只有男的能認字。我娘說，女孩子家認字也沒用，叫我好好學做飯，學針線，以後嫁人了不會被婆婆罵。我也不是多想認字，沒有用到的時候。」
淑娘嘆了口氣，繼續問道︰「現在有機會認字了，你願不願意學呢？」
小草抬起頭，露出鼻尖上一點墨來︰「杏兒姐，你也跟我一起學吧？」
杏兒看看表嫂，再看看表妹，又看看手里正在織的男式襪子，最終還是搖了搖頭︰「我已經定親的人了，就算學認字，也學不了幾天，還是算了。」
小草放下筆︰「杏兒姐，學認字跟你定親不定親有什麼關系呢？」
杏兒低聲說道︰「我訂了親，就是有人家的人了，以後要忙著相夫教子，哪有時間認字？」
淑娘再次嘆氣︰「不想學就算了。學認字主要就是自己想學，不然怎麼也學不進去的。」
小草拿起自己寫好的交給淑娘︰「表嫂你給我看看。」
淑娘指點她幾句，春花就帶著一股寒風進了門︰「大娘子，大官人叫人回來說他忙，中午回不來了。」
淑娘忙問道︰「大官人說去哪了沒？」
春花搖了搖頭︰「王大哥說，前幾天大雪，有人凍死了，大官人這幾天每天都要親自到街上走一走。不一定走哪一條街。」
淑娘便說算了，這幾天他天天晚上才能回來，不過他官服里面穿著自己特意叫人給改的羊皮襖呢，不會被凍到的。只消飯點兒的時候尋個飯館吃飯就行了。
施禹水這一出去又是到晚上才回來，把官服月兌了，露出里面的羊皮襖來︰「這老羊皮襖還真暖和，走得我出了一身汗。」
淑娘忙把煤爐挪過來︰「郎君別急著月兌，天太冷了，一熱一涼容易風寒。烤烤火，等汗落了再換衣服。」
跟著就笑著解釋︰「那天我叫王大帶著張嫂子去買棉花棉布回來做棉衣，王大走了兩三個村子，買齊了。回來的路上又踫到一個販羊皮的客商，拿去的錢沒有用完，就買了幾張羊皮回來。回來我看是硝好了的，就叫人給做成襖子了，昨兒才做好，今天我就叫你穿上了。」
施禹水覺得汗已經下去了，便把羊皮襖換掉，家常穿得還是棉衣︰「這麼一下雪，我看這邊河里都結上冰了，不知道水谷他們現在走到哪兒了，河里還能不能行船。」
淑娘算了算時間︰「從安化到汴京最多半個月，汴京到清河也有隋朝時候留下的運河，一路上順利的話，現在大概該往回走了吧？如今天冷河水可能結冰，回來要多少日子就不敢說了。還沒問，郎君在街上用過晚飯了嗎？」
施禹水點點頭︰「衙門里幾個衙役跟著我跑了一天，請他們吃杯酒擋擋寒氣，順便就把飯也吃了。」
兩個人說些家長里短，早早睡下了。
直過了半個月，天氣終于放晴了。施禹水到牢里去看藤主簿，見他瘦了一大圈，問過牢子知道王縣丞來看過他之外，只有家人每天進來送飯。他跟藤主簿說話，藤主簿卻轉過臉去。
施禹水見狀便打算趕快把他押送州衙治罪︰「依你的罪過恐怕會革職，你原來住的官宅本該收回的。不過這大冷天的，本縣不好把你家婦孺趕出門，會允許他們住到開春再搬走。不過萬一朝廷近期就派來新的主簿，你的家人只能搬出去了，他們可有去處？」
藤主簿這才開了口︰「犯官多謝縣令大人，不勞大人操心了。犯官與王縣丞有約，縣丞大人會替犯官照顧家人，等犯官處置旨意下來，犯官立刻帶家人離開。」
施禹水不再多說︰「那就好。」轉身命人給他解了枷︰「本縣想，藤主簿不會放著一大家子在這兒，獨自逃跑吧？」
藤主簿被他一激，咬著牙說道︰「犯官不逃！」
施禹水笑了︰「那就好，本縣正好可以給你留個情面，這枷就不用上了。」隨即叫來四位衙役，拿了文書帶藤主簿上路了。
施禹水知道王縣丞既然肯答應照顧藤主簿的家人，必定是來探望他的時候兩人私下達成了協議，罪名由藤主簿一人扛下來了。不過王縣丞比較識趣，自己就不做壞人了。
其實若非藤主簿故意要污蔑自己，給了人告自己的「罪名」，自己還真的沒打算動他呢。
這件事了，大半個月縣衙再無他事。智苦時常告假出去，有時候問到了，就說是去鷹堡村喝酒。但施禹水見過他回來的時候不帶酒氣，想是有別的事不肯告訴自己，便私下跟淑娘商量︰「娘子說，智苦這是打算做什麼？」
淑娘想了想︰「郎君確定他是去鷹堡村嗎？」
施禹水點了點頭︰「鷹堡村的苗里正來過一回，跟我問了不少智苦的事情，我也問他智苦是不是常去。苗里正說三五天就能見到智苦一回。」
淑娘笑了︰「那郎君怎麼沒問問苗里正，智苦去做什麼了？」
施禹水搖頭︰「哪里是我沒問？苗里正只是笑，說智苦去找他兒子說話。我想了半天也沒想出來，智苦找苗三關能做什麼？」
淑娘安慰他︰「也許真是跟苗三關投緣了呢？正好這段時間沒有事，人人都閑著，郎君就不必操心了吧？就是智苦有別的事，我想他根底還是比較寬厚，不會對郎君有什麼害處的。」
施禹水道︰「也只能這樣了。我看你這些天一直在教小草認字，她還真能學的進去？」
淑娘笑著夸起小草來︰「郎君不知道，小草聰明著呢。一天教她認幾十個字，她全都能記下來。寫字也天天都不肯拉下。」
施禹水也笑了︰「一個小娘子，明明都快要說親了，忽然跑來學認字，還真是當成正事了。娘子你也慣著她，當初兩個表妹里，我記得娘子好像更喜歡杏兒本分的？」
淑娘只好說自己如今就是喜歡小草這份上進心︰「頭一回見兩個表妹，是真的不知道她們各人的性子。小草一開始就有點比杏兒更會來事兒的樣子，我那時候只怕她借著這份聰明生事，也怕她走歪路。」——所謂歪路，其實特指想做自己丈夫的小妾——「等一塊兒住了這麼兩個月，兩個人的本性都慢慢看出來了。杏兒就是個柔順，溫柔賢惠的；小草就是聰明，又肯下死勁的努力。兩個都是沒有歪心的人。」
施禹水點點頭︰「肯上進確實招人喜歡些。」
衙門無事的日子過得很快，轉眼已經到了臘月，這天淑娘在廚房安排腌臘八蒜，之後出來就叫王大去置辦各色干果預備熬臘八粥。
王大回來的時候是跟王二一起回來的︰「大娘子，小的兄弟回來了！」
淑娘忙問道︰「這一路上可平安？水谷呢？」
王二笑著回稟︰「路上沒出事，還辦成了幾件事。就是船開出去幾天了，水谷兄弟發現呂家的那個老姨娘早混到了船上。水谷跟史縣令說了這事，之後那個姨娘拿出自己的休書來，史縣令就說捎著她到清河縣也罷了。小的在汴京下了船，不知道以後的事。水谷還在碼頭上，他說河里結了一層薄冰，要把船好好安置下，不然凍在河里太費船了。」
淑娘又笑著問道︰「你們回來這一路上河里結冰了嗎？船開的難不難？」
王大撓撓頭︰「小的不懂船的事，只听水谷兄弟說，這冰其實還沒有成大塊的，都是些細薄的，船過的時候還不會吃力。」
他緊跟著問道︰「大官人交代小的辦的事，是等大官人回來報給大官人，還是小的這就告訴大娘子？」
淑娘笑著擺手︰「不著急，天冷，你才回來，先回去歇歇，晚上再來回大官人不遲。到時候水谷怕也回來了，你們都跟大官人回報。王大，說給你渾家，廚房里多準備些姜湯驅寒。也趁便告訴夏桑她男人回來的事。」
王二忙上前一步，低聲說道︰「大娘子，小的跟水谷不想空船回來，倒騰了些東西在船上，不過不好拿回來……」
淑娘點點頭︰「一會兒我派人去碼頭上接水谷。」
王二便先下去了，王大要把買回來的各色干過給淑娘過目，淑娘也搖頭拒絕了︰「你辦了多少年了，我不消費心了。」頓了頓又說︰「你兄弟說的你都听見了？午飯做好你緊著點先吃，然後帶上些能熱乎的，看看智清跟智苦誰在家里，你們兩個趕車去碼頭把水谷接回來。」
王大答應下來，也告退了。
一旁寫字的小草抬起頭問道︰「表嫂，這個王二也這麼大年紀了，怎麼沒有成親？」
淑娘笑了︰「哪里，他跟他兄長王大同時成的親。不過先前你表哥在嶺南做官的時候，王大的渾家留在家鄉了，這回就換成王二渾家留下了。他們兩兄弟說，你表哥差遣要緊，就輪著來了。」
小草繼續發問︰「表哥做了縣令，不是能差遣縣衙里的人嗎？為什麼要養這麼多下人？」該多花多少錢啊？
淑娘愣了一下，解釋道︰「縣衙里的差事叫衙役們去做，這是公事。自己家里的事自然要家里人來辦了，這是私事。你表哥這是公私分明。」
小草仍舊很不解︰「那智清跟智苦不是天天輪著跟表哥到衙門去嗎？可是有時候表嫂也會使喚他們。那他們辦事算是公事還是私事？」
淑娘笑著說道︰「你這個小娘子倒好奇。智清智苦身上都有功夫，是你表哥的護衛，不管你表哥去哪兒總要有一個跟著隨身保護。怎麼樣，都弄明白了嗎？」
小草點點頭︰「明白了。」原來智清智苦看似官差，其實還是表哥的下人啊。
她繼續追問︰「那呂家的人算是怎麼回事？我听春花姐姐說，呂家人也是有身契的，為什麼表哥要讓呂江出去免費給人看病？還有，下人不是不能科舉嗎？前幾天我怎麼看見呂江的弟弟呂河出門，問呂江時他說是去念書了？」