徐縣尉看到縣令出現在自家，遂長嘆一聲, 指著許氏說道︰「大人, 屬下方才已經給了這個妒婦一封休書……」
施禹水大吃一驚，他忽然看向一邊的曼娘, 難道是曼娘從中作祟？就見徐縣尉向曼娘施了一禮︰「是在下跟渾家對不住小姐，在下雖然休了這個毒婦, 亦不能挽回小姐清白。小姐有什麼要求盡管提出來，只要是能做得到的, 在下一定答應。只有一點, 在下家中父母不可能同意在下娶小姐為妻。」
曼娘掃了他一眼︰「奴家被徐大人的娘子蒙騙，受此冤屈，毀了她的臉面已經為自己報了仇, 並不需要徐大人再為奴家做什麼。奴家告辭了。」她的女使昨天也被騙得離去，如今自己孤身一人便要離開縣衙, 徐縣尉忙吩咐兩個女使送曼娘回瓦舍里去, 口里再三再四地致歉。
那邊許氏開始哭泣︰「郎君為何這樣待為妻？為妻自嫁了郎君，上侍奉公婆, 下教養子女, 便是郎君迷戀花叢，為妻可曾指責過郎君一句不是？如今為妻見郎君與曼娘似是情投意合，這才打算納曼娘進門長伴郎君左右。為的是曼娘不肯, 為妻才為郎君做了這般安排。為妻對郎君之心昭昭，天地可鑒，郎君怎能如何待為妻？」
施禹水略一思量, 想通了事情關鍵。他的臉色也沉了下來，便要開口叫淑娘回家，卻見淑娘嘆了口氣說道︰「許姐姐還是不要哭了，先請郎中來看看臉上的傷，若是留了疤可怎麼好。」又吩咐徐家下人不拘哪一個快去請方老郎中過來，言明有人臉上受了傷需要上好的藥，免得留疤。
淑娘在家里時，徐家忽然來了女使相請，只說徐大人酒醒居然給夫人寫了休書，並未說明原因。等到了徐家見到許氏臉上流血、曼娘尚在徐家時，忽然覺得事情不好，等听了許氏這番話更是明白了內情。她對許氏這番作為並不贊同，只是也不能眼睜睜地看著許氏臉上流血而不去管。
許氏雖然哭的傷心，倒也知道女人臉面要緊，听了淑娘的話漸漸就止住了哭聲，只間或抽噎一下。淑娘想了想，低聲跟施禹水說道︰「郎君，你在這里勸勸徐大人，看在孩子的份上，好歹先把休書收回吧。我帶許姐姐家去等郎中過來給她看看傷口，若是真的要留疤，也盡量能淺一點吧……。」
施禹水點點頭，等淑娘跟春花加許氏的一個女使扶著許氏離開了，才問道︰「徐大人，你這渾家怎麼這般行事？」
徐縣尉嘆了口氣道︰「一言難盡，大人請到屋里坐。」看到地上還在隨風飄動的紙，猶豫了一下到底還是撿了起來，引施禹水進屋，將紙交給他看。
施禹水接過來掃了一眼，見是休書，上面寫道因許氏「口多言」而出妻，遂又問道︰「徐大人若想休妻，家中高堂可會阻攔？」
徐縣尉嘆著氣點了點頭︰「家父與岳丈私交甚篤，屬下縱想休妻，哪怕寫了休書，也只是廢紙一張。」
施禹水皺著眉又問道︰「方才本縣听徐夫人的話，似是設計徐大人跟曼娘有了首尾？曼娘雖是魁首，亦不過一個粉頭，迎來送往之事必經過不少，怎麼徐大人口口聲聲道是壞了曼娘清白？」
徐縣尉又長嘆了一口氣︰「大人，曼娘乃是清白之軀……」
施禹水這下才是真正得吃驚了︰「怎麼可能？本縣初到嶺南時席上便有曼娘，那時她已經是全縣勾欄里行首了，怎麼會一直清白？難道？」他忽然想起了淨明師父……跟淨明有關嗎？
果然，徐縣尉嘆道︰「屬下敬重曼娘，便是因為她對棄她而去的未婚夫婿一點痴心從未改變。雖身在娼門，卻能忍受寂寞，與櫻大家相比更顯得出曼娘的真心。屬下從未想過要破壞曼娘這點痴心，只是沒想到渾家她執迷不悟，這才鑄成大錯……」
至此施禹水已經無法再說什麼了，若徐縣尉有意納曼娘進門，曼娘也有意長伴徐縣尉左右，許氏這番作為自然算是為夫分憂。可徐縣尉跟曼娘都沒有這個意思，許氏的做法就變成了害人害己。易地處之，若淑娘不顧也如許氏般完全不顧自己心意，恐怕自己也會忍無可忍地寫下休書吧。他長嘆一聲︰「既然不能休妻，待年後徐大人便派人將徐夫人送回京里侍奉公婆吧。」
徐縣尉再次嘆氣︰「也只能如此了。還不知道曼娘那邊會怎麼樣。」
施禹水搖搖頭︰「曼娘既然拒絕了你為她做事的要求，又說自己已經算是報了大仇，想必以後不會再跟徐大人相見了。」
徐縣尉沉默了一下說道︰「不見也好，屬下若是再見了她，著實不知道該如何面對。」
施禹水見他平靜下來，便告辭了。
回到家中，王大趕過來稟告︰「大人，小的才送走了方老郎中，大娘子正在正屋里跟徐夫人說話。」施禹水點點頭進了正屋，見沒有人便回了自己房間，淑娘春花許氏三人也不在這里，他想了想往西盡間找了一回，三人果然在這里。
許氏臉上撒了厚厚一層藥，半仰著頭以免藥粉落下來。一個不認識的女使和春花正將一個盒子收起，淑娘坐在一邊，見到施禹水進來忙站起身︰「郎君回來了。」
施禹水站在門口說道︰「徐夫人，本縣與徐大人談過，他會收回休書。徐夫人可以家去了。」說完便轉身離開了。
許氏不方便行禮，忙嘴上謝了罪，又叫自己的女使扶自己回家，淑娘見女使騰不出手來，便吩咐春花拿著藥送過去。自己只送到屋子門口看著三個人走了，便回房間了。
施禹水正等著她︰「徐縣尉說了，年後就送她回京。」
淑娘點點頭︰「他們兩夫妻這樣確實不如分開。郎君，徐大人那邊沒有再責怪許娘子吧？」
施禹水嘆了口氣道︰「沒有，只是他們夫妻之情恐怕就此斷送了。話說，徐夫人的臉是怎麼回事？」
淑娘將自己從許氏、女使等人的話里拼湊出來的事情講給他听︰「昨天不是徐大人醉了咱們才回來了嗎？曼娘見人都散了戲也差不多演完了就停了表演，之後許娘子差了女使去叫曼娘說要把賞銀給她，曼娘就跟著女使去了。結果許娘子見了曼娘又請她吃杯酒，說是席散的這麼早，對不住曼娘小姐這麼辛苦，請三杯酒算是個賠罪的意思。曼娘不疑有他，就把酒喝了。」
「喝完三杯酒，曼娘很快就覺得自己頭暈沉沉的，許娘子跟女使說沒想到曼娘小姐酒量這樣淺，這下醉成這樣倒不好出門回去了。就又把曼娘的女使叫來差她自己先回瓦舍，等曼娘酒醒了自家會派人送她回去的。等曼娘的女使把搭戲的人跟行頭都帶走了，許娘子又叫自家女使把曼娘送到自己房間安置，說是自己的房間最為舒適，另外還吩咐廚下給徐大人做醒酒湯。」
「醒酒湯做好以後，許娘子不要別人去送，自己親自拿了湯去給徐大人喝，卻偷偷地在湯里下了藥端給徐大人。之後又趁著徐大人還不清醒的時候，把他也扶到了自己房間去，然後就到了今天早上。曼娘早上醒來發現自己被許娘子設計失了清白，很鎮定地對許娘子說要給她敬茶，許娘子本來說要等曼娘正式進門了再敬茶。見曼娘堅持，說要定下名分就同意了。等茶送上來了，曼娘卻摔了茶碗，拿茶碗的碎片劃傷了許娘子的臉。」
「徐大人清醒之後听說了整件事，又親見了床鋪上的血跡，當即就寫了休書給許娘子。他們家的女使見事情不好，自作主張過來了。大約是打算請你這個縣令做主的，沒想到你沒在，就先叫我過去了。」
淑娘講完了之後發出一聲嘆息︰「許娘子口口聲聲說，是以為徐大人跟曼娘早就暗通曲款在勾欄里尋歡作樂了，只不肯對自己明說，所以才做了這樣安排。我猜她可能是想著把這段關系挑明了，一來可以逼著曼娘低頭進門，二來曼娘這樣不光彩地進門日後才方便自己拿捏。沒想到曼娘跟徐大人什麼都沒有……」
施禹水靜靜地听著，直到淑娘發表完自己的意見之後才說道︰「徐夫人這是魔障了。不過這也只是徐大人家事，听過就算了。方老郎中那里怎麼說？」
淑娘搖搖頭︰「方老郎中說，出手劃傷徐娘子的人用的力很大，所以傷口比較深，偏又是傷在臉面上，照著眼前的情形來看留疤是一定的了。還要等傷口結痂月兌落，長出新皮來才能知道具體能有多嚴重。不過照我剛才看到的樣子，許娘子這算是破相了。」
施禹水很冷靜地說道︰「有一等女子覺得清白勝過容貌，也有一等女子認為容貌勝過清白。許娘子與曼娘這兩個人，恰是看重容貌的失了容貌，看重清白的失了清白，也不知是誰更可悲些？」
淑娘忍不住問道︰「在郎君眼里，她們兩人誰更可悲呢？」許氏本就不得徐大人的心，如今又容顏有損，恐怕後半生會過得更痛苦吧？
施禹水正要回答，外面突然響起一陣急促的腳步聲，跟著就是王大的聲音︰「大官人，衙門里衙役來報，有一個瓦舍的老鴇來報桉，說自己瓦舍里的行首曼娘投繯自盡了！」
淑娘大吃一驚忙看向丈夫，見他也正一臉震驚地望著自己︰「娘子，我先帶人去處理這件事了。」說完便急急地起身出門了。
春花也沖了回來︰「大娘子，我才從徐大人家出來，見王大哥急急忙忙地過來，說是那個叫曼娘的粉頭沒了？是真的嗎？」
淑娘面色沉重地點點頭︰「應該是真的吧，老鴇都親自到衙門報桉了。」這下後果嚴重了……淑娘忽然又想起始作俑者的許氏︰「許娘子這個罪過太大了……」她嘆了口氣，又想到高釉身上去。這兩個人雖然目的不同，卻造成了同樣的後果。而且曼娘跟自己不一樣，她是一個純粹的古代人，對清白看得實在太重，至少她是覺得比自己的生命更重要吧？
想到自己剛才還覺得許氏的臉被毀了以後可能會過得不好，淑娘又自嘲了一番，當初自己也沒有原諒高釉，同是受害者的曼娘怎麼可能原諒許氏？高釉陷害自己所以該死，難道因為許氏禍害的不是自己所以她就不該被報復了嗎？曼娘選擇毀許氏的容之後再回去自殺，顯然是一種「就是死也不能放過害了自己的人」的打算，這跟自己的做法其實是一樣的。
施禹水這一離開就一直到晚飯時分才回來，淑娘忙叫廚房把飯菜送過來，見丈夫狼吞虎咽地吃完了飯，不由問道︰「郎君忙到中午沒有時間吃飯嗎？」
施禹水放下筷子︰「本來有時間的，不過跑了一趟蓬萊寺，就沒顧得上。」
淑娘頓時覺得喉頭一哽，艱難地問道︰「去蓬萊寺？是跟寺里說遺體火化的事嗎？」
施禹水看了她一眼，搖搖頭︰「不，淨明師父決定還俗了。」
淑娘覺得自己的腦子變成了一團漿 ︰「郎君，你不是去處理曼娘上吊自殺的事了嗎？怎麼突然變成淨明師父還俗了？還有，淨明師父不是南山聖壽寺的和尚嗎？怎麼會在蓬萊寺？」
施禹水一怔，跟著笑了起來︰「哦，原來你是以為曼娘丟了性命？」
淑娘便拿上午的事出來說︰「不是王大過來說，曼娘瓦舍里的老鴇來報桉說曼娘在勾欄里投繯的？難道是救下來了？」
施禹水點點頭︰「曼娘回到瓦舍之後，就把自己的女使趕了出去。女使說她不放心，悄悄地從門縫里看。發現曼娘坐在梳妝台前寫字才放心離開。後來想到曼娘一早從徐縣尉家回來，也沒見到徐夫人原先說好的派人送的人，又覺得可能是曼娘酒後開罪了徐夫人，說不定連早飯都沒有用，就想去敲門問曼娘要不要吃點東西。在門外听到屋里有桌椅翻倒的動靜，從門縫里發現曼娘已經懸在梁上了。」
「女使叫來了老鴇，老鴇著人撞開了門把曼娘解了下來，一模發現人還有氣，請了方老郎中過去診脈開藥，已經平穩下來了。老鴇說，自家好好的女兒去衙門里徐大人家唱戲，不明不白地被留住了，回來又一聲不響地要了卻自己的性命，定然是在徐縣尉家吃了什麼虧。一來不是自家對不住姐兒，二來沒得本事去問徐縣尉，只得把此事報到衙門里，請知縣老爺定奪。」
淑娘長吁一口氣︰「救下來就好，好死不如歹活著，出了這樣事並不是她的錯，總要看開些才是。」
施禹水心里一動，暗中打量了自家娘子幾眼，接著說道︰「我原也以為曼娘已經沒命了，還道這樣一來恐怕徐夫人還免不了吃一場官司。听老鴇說了曼娘性命無礙，也算是為徐大人松了一口氣。」
淑娘又問道︰「那郎君怎麼又去蓬萊寺了？淨明師父怎麼在蓬萊寺的？他打算還俗跟曼娘自殺這件事是不是有什麼關系？」
施禹水點點頭問道︰「娘子還記得兩個月前縣衙里辦的花魁大賽，曼娘演了《西游記》女兒國主的一段戲，給她搭戲的和尚就是淨明師父嗎？」
淑娘恍然大悟，一臉驚喜地問道︰「我記得了，淨明師父出家前跟曼娘定親了！郎君是去叫淨明師父勸曼娘不要輕生、結果淨明師父不忍心坐看曼娘自殺所以要還俗了？他是不是打算跟曼娘成親了？」
施禹水一怔，隨即笑道︰「雖不中亦不遠矣。」不等淑娘追問便接著講道︰「我到瓦舍後就見方老郎中已經在那里為曼娘診脈了。他說自己才從縣衙出來還沒回到方家醫館，就在大街上被請到了瓦舍里去。原本還有些猶豫，哪知見了曼娘所寫的絕命書又慶幸自己沒有因了偏見拒了這次診脈。我才知道女使從門縫里見到曼娘寫字是她已經下定決心輕生，在寫自己的絕命書，留給淨明師父的。」
淑娘追問道︰「那郎君是拿了曼娘的絕命書去找淨明師父的嗎？」
施禹水點點頭︰「實則當時我只是忽然想起淨明師父最近在修行上有些困惑，暫時留在蓬萊寺了，便打算將曼娘的絕命書給他一觀，並沒有想到他會受到這般震動。」
「我到蓬萊寺後就直接去見了淨明師父，先前淨明師父與我談起過他修行多年之後仍在困惑，見到我的時候還以為我是閑來無事找他論道的。我將曼娘的絕命書送與他看，又將事情的經過講了給他，淨明大為震驚。他道日前我曾說自己身在紅塵之中，心亦在紅塵之中，對他修行頗有些啟發之處。近日常在思考紅塵中與佛門中究竟何者對修行更為有益。」
「淨明道自己出家之時已經打算了斷塵緣，與曼娘的婚約也已經取消了。後來曼娘淪落風塵，他也只道雖是自己之過，然今生心已屬佛，只能對她不住了。未料今日曼娘竟會為了他這背信棄義之人舍去性命，卻是一腔痴心從未更改，比起自己更見佛性。」
淑娘忍不住插嘴，打斷了丈夫的講述︰「照郎君這麼說，淨明師父還俗是因為覺得曼娘比自己更像和尚？」
施禹水想了想道︰「不，我想淨明師父的意思是，即便曼娘身在風塵，卻始終在堅持她的本心。他自己卻因為感受到世態炎涼便棄世出家，又因為見到佛門中人亦有爭名逐利之心就對佛道修行起了疑問，算起來始終都是一個俗人，尚不如曼娘一介女子。」
淑娘表示自己沒听懂，不過無所謂︰「只要淨明師父也是出自自己的真心要還俗跟曼娘成親，對曼娘來說恐怕是最好的事情了吧？」
施禹水點點頭︰「娘子這話也有道理。」娘子似乎是比較在意真心，看來自己以後還是要多加注意。
入了臘月時間彷佛過得快了很多，臘八之後幾乎是一眨眼就要小年了。
後院里，姜娘子正跟錢姨娘一起把買來的甘蔗放進廚房。淑娘看著夏桑動手做甜點準備祭灶，又听春花說著嶺南這桉跟長社縣小年時候街上賣的東西的差別，忍不住說道︰「你看著什麼東西意頭好只管買來就是。」
春花高興地應了，本想喊孫娘子一起去，被孫娘子以「街上人多，怕傷到肚子」給拒了，想了想轉頭又叫上了王大、跟智清智苦做苦力，下晌時抬回來了八盆鮮花八盆金桔︰「大娘子你看這花開的多紅，這金桔生的多好……」
因衙門二十六正式封印，施禹水接連幾天在縣衙忙著處理雜務，其中就有龐主簿來稟告兩個村子都整理好可以將人遷過去的大事。
施禹水忙里抽閑到兩處都看了看，給別院旁邊的村子暫時改建的梅家別莊除了小了些一應俱全。而那個所謂的梅家村就簡單到只是用木板、竹竿等搭建起來的，只能棲身而已。
對此龐主簿自有話說︰「大人，梅家是犯了國法的，這一干婦孺雖然只是在深宅後院，到底吃喝住行用也都是梅家提供的。若是官家嚴苛一些，這些人全部流放也是有可能的，到那時可不會由衙門出面給她們安置住處，如今能這樣已經是法外開恩了。況且這些人里過了十四歲的男子也有不少，理當站出來撐起家業了。」
施禹水覺得龐主簿的話也有些道理，又仔細查過這些木板房、竹樓等確實除了材料不是磚瓦，建造得也算是用了心，便默認了，只吩咐再造兩口水井，便將擠在文家別院的數百梅家婦孺等都遷了過去，同時在衙門里把戶籍都分開了。
至于空下來的文家別院，施禹水也已經下令等一過了年，就連同旁邊那處村子一並拆掉。而梅家大宅那邊的分拆也差不多弄好了，只等年後再修葺一番就能搬過去了。施禹水正打算回家，卻有衙役進來稟報說有人來拜訪。
施禹水心里覺得奇怪，小年時家家戶戶都忙著準備祭灶以及之後的過年，算是最忙的時候，是誰竟選在這樣一個時間來訪？他吩咐衙役將人請進後堂。
來人不只一個，打頭的人年紀稍長，約莫四十多歲，後面跟著的兩個人中其中一個明顯是下人，另一個卻有點面熟，只是想不起來在哪兒見過。直到來人開口通了姓名，施禹水才恍然大悟，原來面熟的那個人正是前兩個月才