跑馬嶺下，洛水泱泱。
兩艘困在葦叢間的瀧船上，腥臭之氣四處彌散，惹得許多烏鴉和蠅蟲前來光顧。
一間篷艙中，忽地傳出嘶啞的申吟，驚得船上烏鴉「哄」地一聲四散逃開。只見一具不成人形的「尸身」，竟從篷艙中爬了出來。
他雙目呆滯，嘴唇干裂，雙手黑紫，麻木地翻越一具具尸體，漸漸爬至船頭。河岸便在丈許開外，若在平時、只需一躍之功。然此時頭腦昏沉、胸中煩惡，便是想掙扎著站起，也覺千難萬難。
河風溫吞綿軟，夾著濃烈的腥臭、撲面而來。浪涌躁郁，雲垂壓抑，茫然四顧，但見葦叢疏離、洛水蕭索，荒草遠山粘成一團，看不太分明。處處都蒙著一層血色。
「噗通！」他剛拼盡渾身氣力、顫巍巍站起。孰料船頭一矮，身形登時不穩，便直直跌入水中。冰涼的河水灌入口鼻、嗆入喉管，立時激起求生之欲來。他一陣手忙腳亂地撲騰，才從水中坐起。
河水並不深，水波只在肩頭搖晃。他就著同樣腥臭的河水，抹了把臉上血污，意識才明確起來︰我洛長卿還活著！秋娘，天不亡我！
狂喜沖淡了死氣，陣陣腥臭，襯得這世間無比真實。
洛長卿探了探額頭，還有些發燙，顯然身上創口引發了「金創痙」。此癥可大可小，重則奪人性命，輕的話、捱過去便好。
洛長卿此時孤懸荒郊、無醫無藥，只好借洛水涼意，將渾身發熱酸軟的癥狀、暫時壓制住。覺得稍微好受些了，才又慢慢起身，一步一步向岸上挪去。待橫穿了官道，便又強撐起身體，順著緩坡，鑽入山林。
身體終究還是虛弱，走一陣、便須歇一陣。許久，才尋到一處淺淺的岩穴。岩穴向陽，背山少風，地上竟有塊獵戶丟棄的燧石。
洛長卿幾乎虛月兌，靠在岩穴外喘了半晌。便又強打起精神、找來干草枯枝，用燧石生起一堆火，才陸續將衣衫解下，撐在火邊烘烤。
隨身的銅簫、早不知丟去了哪里，他只得扯來一根粗實的干柴、架在岩壁上，飛腳踹開。那斷口處便似槍矛般鋒銳，握在手中、也足以應付尋常的山獸了。
待得日頭偏西，洛長卿衣發盡干、精力稍復，便又在草深林密之處，打回兩只山兔。胡亂剝了皮毛，烤得半生不熟，便已忍不住饞涎、大口啃食起來。直將兩只山兔吃剩一堆亂骨，才發現「金創痙」已無藥自愈，心頭終于後知後覺，涌起濃濃的劫後余生之感。
望著眼前火堆，想起與陸秋娘的過往，心中惆悵、竟如漫山夕光一般，壯闊中透著悲涼……
定鼎門外二里，乞兒幫群丐三五成群、蹲在官道兩側的樹蔭下納涼。
偶爾有隆隆的馬車馳過，帶起幾抹煙塵，惹得群丐陣陣騷動，紛紛向那車塵馬足之後、踴躍吐著口水。
一個生著癩痢頭的乞丐，罵罵咧咧道︰「都干什麼？干什麼？今日好容易不用討飯，一起干樁差使、賺些腳費，這叫祖墳冒煙、時來運轉！都特麼像個人樣些！」
一伙乞丐聞言，登時偃旗息鼓，規規矩矩蹲回樹下。
其他幾伙乞丐卻不受他轄制，竟有人頂嘴道︰「牛掌缽！俺們就是看不慣這些乘馬坐車的，有幾個臭錢、很了不起麼？誰祖上還沒闊過……」
話說一半，後面某只大手便「啪」地一聲、拍在他後腦勺上，惹得群丐哄笑︰「就你話多！怎麼跟牛掌缽說話呢？有錢自然了不起啊！我老馬要是有錢，何須帶你
們出來、干這‘抬死人’的活兒！」
那瘌痢頭牛掌缽也是個混不吝的性子，忙圓場道︰「好啦！好啦！馬掌缽，都是自家兄弟，莫打壞了腦袋，明日便討不下銀錢啦！」
群丐又是哄笑。馬掌缽正待再聊幾句，卻听得定鼎門處傳來幾聲馬鳴。五六個穿絲衣帛、裹著翹角襆頭的行商裝扮之人，攏著韁繩，飛奔至群丐中間。
領頭之人高鼻深目，雖是胡商、倒也禮數周全。剛勒停馬匹、便翻身下來，取出龍在田留給覃府的一只黃玉缽，遞還給牛掌缽、馬掌缽等幾個乞兒幫頭目，才拱手道︰
「我家覃掌櫃已同龍幫主談妥，尋回教徒尸身之事、便有勞諸位啦！只是我教教儀有載，‘信徒遺蛻，易招邪靈，勿觸水火，勿接土木。驢馬馱之，鐵石盛之，聖犬驅邪，歸于寂靜’。所以，還須諸位先至香鹿寨，換了‘正道衫’，方可為‘掮尸客’。」
牛掌缽等人雖听得半懂不懂，卻也知祆教葬俗向來奇詭，便回禮道︰「這麼說，覃大善人早把一應用度、都安排好了？」
領頭胡商頷首道︰「城中人心惶惶，不便籌備。覃掌櫃只好差了人，在香鹿寨將一些物什置辦好。諸位行至香鹿寨，自有人安排飯食、水囊、干糧等物。白日若搜尋不完、便須連夜再尋，今日若不能尋遍、明日還須再辛苦諸位。腳費自是按天來計，白日算一天，入夜後也算一天。」
馬掌缽听罷，忙拱拱手道︰「這位大善人說得清楚，腳費也公道。我等持缽乞食之人、沒什麼好說的，干就完啦！」
兩方見了信物、去了戒心，略略對答幾句，便都沿著官道，往香鹿寨進發。
領頭胡商還有其他差事，便揚鞭打馬、領著隨行之人，當先而走。
群丐浩浩蕩蕩、無數人頭攢動在官道上，打眼一望、總有四五百人。皆被牛掌缽、馬掌缽等人領著，嘈嘈雜雜向西而行。中途便發現有教徒尸身被拋在路邊，或在胸前、或在背後、或在頭頸，皆是觸目驚心的創口，無疑是血盡而亡。
群丐望之怵然。有心懷悲憫的、想要將尸身先暫時安置一旁，卻被牛掌缽喝止︰「祆教葬俗，尸身不潔，非‘掮尸客’不得觸踫。規矩都記著，莫再犯忌諱！」
到得香鹿寨，一切如約定一般，兩方在一處訂好的食肆中接頭。群丐吃了頓飽飯，便紛紛套上胡商們送來的「正道衫」，腰束聖帶、雙手也套上兩只袖管狀的細囊。
「正道衫」其實是白麻布縫綴而成，針線頗為粗糙、顯然是倉促趕制而成；那細囊則是邊角料縫制，底端封死、手不得出，抓握物品時，略顯滑稽笨拙。
群丐頗覺新奇，想要評頭論足一番，又被各自掌缽喝止。一時間垂首默然、無敢嘩者，食肆外只有窸窸窣窣的穿衣之聲。
待群丐準備停當，這日已近申時。之前那領頭胡商又不知從何處趕來，向幾位掌缽拱手道︰「我等已雇好了舟船和縴夫，將臨時找來的石板鋪在艙中，正運往跑馬嶺。屆時，諸位先將尋到的尸身、小心抬入舟船，放在石板上即可。先由舟船走水路運送。」
馬掌缽拱起套了細囊的雙手，行禮問道︰「大善人，搜尋到的尸身、須運往何處？」
這胡商想了想才道︰「尸身走水路，是為省時省力。待行近上陽宮殘垣時，便須棄舟上岸，由人力車馬接續，將這些尸身連帶石板，一並運至城北狐神廟停放。三日後一早，這些尸身便須從狐神廟啟程，全部送往東丘‘寂靜之塔’。」
馬掌缽頓時明白
了胡商意思︰「大善人放心！我等便從跑馬嶺開始搜尋，順流而下、絕不漏掉一個。待搜尋完尸身，再匯齊了去狐神廟相助。」
胡商深深凝視馬掌缽等人一眼，忽地攏手作焰、帶頭單膝跪下道︰「在下實為祆教安仁使米良弼，陣亡之人中、便有米氏子弟，此行便仰賴諸位義士！另外這幾人、皆是教中雙戈衛，可為諸位義士撥草引路。」
群丐套著正道衫，又受了安仁使米良弼等人聖火禮，胸中競生崇高之感。頓覺這「抬死人」的差使，也沒有初時想的那般低賤，反而像是為逝者去達成的一份使命。
說來容易做來難！
待群丐齊至跑馬嶺，沿河而下、一路搜尋時，才知許多尸身早已殘缺不全。一些橫在路邊的尸身，肚腸空空、顯是被山獸掏了去；也有許多交戰中、便被砍去手臂腿腳的教徒，殘肢早不知去了哪里；更離奇的是許多尸身、被利器割掉了頭顱，只余一襲污穢的蓮蓬衣、可以辨識出教徒身份。
此外，還撿拾了許多卷刃、斷掉的兵器，有鐵索、剪刀、秤桿、短戈、月牙鏟等等，也一並裝入祆教備好的舟船上。每裝滿一船，那舟船便順流直下，將已尋到的尸身運走……
待洛水沿岸散落的教徒尸身，被一群乞丐搜尋干淨、盡數運走時，竟已是兩日之後。
牛掌缽、馬掌缽等人率著疲憊的群丐，又回至香鹿寨那處接頭的食肆。紛紛模出平日行乞所用缽、碗等物，就大鑊前盛了羊肉湯餅，便各自尋了牆根檐角、蹲下吞嚼。竟無一人跨入肆中，像尋常酒客、食客那般坐談吃喝，看得寨中客商、小民連連稱奇。
有見多識廣的酒客打開話匣，向眾人娓娓相告︰這便是乞兒幫的一條規矩，「自輕自賤，自乞自足，人以上尊，吾居下樂」，所以這些乞丐行止、自成一系，絕不與常人相同。吃喝只好殘羹冷炙，穿戴便喜破布麻衣，出則彎腰乞憐，睡則隨遇而安……
這人正說得起勁，卻冷不防被一只烏糟糟的大手按在肩頭，轉頭一瞧，心驚肉跳！赫然便是一個身量高大、蓬頭垢面的乞丐︰「這位善人！若酒食還堵不住嘴，再吃幾個熱胡餅如何？」
說罷，便是「啪啪」兩記耳光。
那酒客飽讀詩書，豈肯受此折辱？霍地起身，便要與這髒兮兮的叫花子理論。卻見周遭烏泱泱幾十個乞丐，默默放下缽碗、順起腳邊柴棍，面無表情地向他望來。這酒客登時心頭一沉，連忙自己掌嘴、賠笑道︰「我多嘴、我多嘴！丐爺爺饒命！這只炙山雞還未動過，便請丐爺爺嘗嘗……」
那高大乞丐也不客氣，一手掐起炙山雞、放入陶缽之中，另一手才扶著缽沿，向那酒客點頭哈腰道︰「謝大善人賜食。」
便在這時，食肆外響起牛掌缽粗糲的嗓音︰「兄弟們吃快些！一盞茶後咱們動身。」
那「討」來炙山雞的乞丐听罷，也不敢造次，忙就破袍上撕下一方麻布，將山雞裹了藏好。才又蹲回群丐中，飛快把缽中湯餅、扒拉進口中……
兩個時辰後，群丐拄著柴棍、氣喘吁吁，終于尋到洛陽北郊。
彼時春草如毯、殘陽如血，幾株雜樹散落其間，顯出曠古少有的寂寥。
春草雜樹間，矗立著一座孤零零的廟宇。遠觀飛檐張翼、玄瓦白壁，隱約可見褪色的丹柱。走得近了，才看清是座單檐歇山頂式的屋宇，門柵窗欞上糊的粗紗早已剝落，里面黑洞洞的，不知塑著什麼樣的神靈。
想來，這便是那安仁使口中的「狐神廟」了！