檐生矮草，烏啼荒郊。
孤零零的狐神廟，突兀地立在此處，四面不是亂石、便是蒿草，顯出幾分離奇。更遠處略平整些，似有田壟連頃。
雖以「廟」相稱，卻無山門、寮舍。僅看規制，便知這狐神廟、乃是郊野鄉民募資捐建。且年深日久、疏于修葺，才顯得有些陳舊寒酸。
自上古以降，中土便有崇拜狐神之俗。相傳禹皇之妻涂山氏、夏桀寵妃妹喜、紂王寵妃妲己，皆為九尾天狐所化。足可見狐神既可施恩降惠、相夫教子，也可作威作祟、禍國殃民。
先民蒙昧、農人無知，皆對狐神又敬又畏。往往湊錢築廟，時時拜祭，以求去病禳災、五谷豐登。盛朝開立之時，鄉野中便有諺雲「臨時抱佛腳、何如求告狐神廟」。皆因狐神有求必應、十分靈驗，比之佛陀、道尊更加看得見模得著。因而這狐神廟，雖不比道門、釋門香火鼎盛，卻也不缺鄉民供奉的酒肉果品。
此刻狐神廟四周，卻被祆教中人鋪滿了許多碎石。一方方大小不一的石板，拼接擺放在碎石之上，石板上面，陳列著密密麻麻的教徒尸身。腐臭之氣陣陣襲來，便是腌群丐、也禁不住這等氣味，紛紛掩鼻躲開。
安仁使米良弼等人，卻搜羅了枯枝草葉，在狐神廟東南方不遠處、搭起幾只簡易的窩棚。東風刮來，先至窩棚，然後才到狐神廟附近。那燻人欲倒的尸臭，便被東風帶走、極少能傳到窩棚這邊。
群丐與米良弼等人會齊後，便又搭了更多窩棚。三五人擠在一處，生起篝火、嚼著干糧，正好捱過這城郊長夜。
大部分人縮在窩棚里歇息，少部分人分出來巡夜，防止山獸再來侵擾尸身。畢竟明日一早，這些尸身便須送往東丘「寂靜之塔」、行聖葬之禮。若不養足精力，明日動身、不免要手腳酸軟。
篝火在霧氣和蟲鳴中，漸漸熄滅。狐神廟前、窩棚群里，漸漸響起此起彼伏的鼾聲。只余一團毛月亮、斜斜綴在半天，給郊野平添了幾分朦朧……
日影歪斜，天光耀目。
洛陽城中富足之戶，此時皆已吃罷中食、各尋了床榻憑幾午睡。
乞兒幫破敗宅院內，小猴子正立在一方空地上，專心演習著師父所教步法、身法、手法，出臂跨足見，無不有板有眼、似模似樣。
楊朝夕折了一根柳條，握在手中，繞著小猴子左看右瞧。不時抽打在拳、腳、肘、膝、腰等偏差之處，為他糾正步法姿勢。一如十多年前，關大石教授他們拳腳時那般。
就在小猴子一個歇步、扎到兩盞茶工夫時，楊朝夕忽出劍指，在他額頭輕輕一推。小猴子便再也穩不住身形，「哎呦」一聲仰頭倒地。
小猴子揉了揉後腦，不解道︰「師父，何故推我？」
楊朝夕淡然道︰「你這歇步左右飄忽、上下虛浮、徒有其形，實是不堪一擊。你這般虛應差事地習練，效果難免事倍功半。為師教你的坐圓守靜、行功練氣之法，為何不用？」
小猴子懵懵懂懂、卻也只師父是責怪他習武不用心，略有慚色道︰「徒兒知錯啦！可是師父教的‘坐圓守靜、行功練氣’，不是要盤腿坐好，才能練功麼？似歇步這般兩腿交纏、貼在地上，連身體都穩不住，又如何行氣呢？」
楊朝夕面色微沉，知道這小弟子膠柱鼓瑟了，便耐著性子道︰「師父講的‘坐圓守靜’，是要意念守中、不偏不倚，身心沉墜、雜念不起，並非一定要盤腿而坐，才叫修行。至于練氣養氣，坐、臥、立均可，又何須拘泥某個姿勢、刻舟而求劍。」
小猴子雖然活潑好動、卻也頗為聰穎，登時恍然大悟道︰「我明白啦！師父，是徒兒想岔了。原來練習步法、身法、手法
同時，也能修道功、練內息！這麼說來，便能省下更多時間、去和小雪說話啦……啊！師父，徒兒不是這個意思……」
小猴子得意忘形下，竟將心中所想、月兌口說出，頓覺不妙。
果然，楊朝夕臉色一黑，嚴厲道︰「用心不專，心浮氣躁！歇步重做！不夠一炷香、不得起來。」
小猴子不敢違拗，依言照做。
歇步本是相對輕松的步伐，只是此前以陸續做了馬步、弓步、撲步、虛步，腰腿雙臂早已酸麻不堪，此時只好勉強擺出歇步的架勢來。隨即沉下心念，調勻呼吸，努力將酸麻造成的難耐、浮躁之感，從心念中剔除出去。數息之後，頗覺有效，面上糾結強忍之色，便也漸漸舒展開來。
這時，院門「咯啷」一聲打開，門栓落在地上，發出清脆聲響。一個袍衫周整的老丐，氣呼呼大步進來，卻見楊朝夕正在院中教徒，不禁轉怒為喜︰「楊小友！幾日不見，想煞老乞兒啦！今日出門未看皇歷，竟被女子所戲……」
楊朝夕忙上前抱拳行禮︰「龍幫主因何生氣？不知是否有用得著小道的地方？」
龍在田定楮一瞧，楊朝夕手中恰握著一根二尺余長的柳枝，不禁雙眉一聳︰「便是一位姓柳的女子，與老乞兒打了個賭、要比誰更擅長積德行善。如今想想，似是著了她的道兒了！老乞兒是去談買賣，卻無緣無故多了樁賭約。倘或老丐輸了，豈不是叫幫中兄弟白忙活一場？」
楊朝夕听罷，頓時將那柳姓女子身份、猜了個七七八八。于是不動聲色道︰「小道敢問，龍幫主去哪里談的買賣？」
龍在田自知此事草率，不願被院中幫眾听到，便將楊朝夕拽至客房、余怒未消道︰「便是永泰坊皇商覃府！這個覃湘楚，在洛陽城中、本也算一號人物，豈料府中規矩，簡直一塌糊涂！一個二八年歲的小妮子，也敢跳出來大言不慚……哼！老道也是養氣工夫不夠，竟中了她激將法……」
龍在田連說帶罵，將上午經過與楊朝夕講了一通。他倒不是小氣之人，要翻悔這樁賭約，只是對自己一時沖動，拿教中兄弟行險賣力所掙腳費、充作賭注之事，十分自責。雖然賭約之事，勝算本是五五開，但身為一幫之主、行如此兒戲之舉，確實有些孟浪了。
楊朝夕心里哭笑不得︰激將打賭之事，倒頗合柳曉暮的性格做派。只是不曾料想，這個龍在田竟能被她三言兩語、便攛掇地入了套，顯然是用了什麼不為人知的術法。
楊朝夕不便多言，只好寬慰道︰「既然這貧苦之戶、由龍幫主挑選，那麼勝算還要再大幾分。不如便尋兩個相熟的貧戶，所謂人心向背，豈有賭輸之理？」
龍在田卻又正色道︰「既是賭約，豈可暗行偏頗、佔她這個便宜？我龍某人素來光明磊落，便是個小小賭約、也要贏得堂堂正正。」
楊朝夕只得抱拳應和。又略問了些幫中兄弟近況、此行差事風險，才從袍袖中奉出那柄「上清含象劍」道︰「小道昨日出城，僥幸撞見了那妖物，本欲仗劍伏之，奈何本事不濟、還折損了龍幫主所借法劍。好在今日偶遇一位故交，恰有‘上清含象劍’一柄、便給了小道，以償龍幫主之法劍。」
龍在田鄭重接下，揮手一拂間、卻是大驚失色︰「好濃郁的‘霹靂雷氣’！這法劍竟是以雷擊桃木所制，珍奇難得、遠勝我借你那柄！此為重寶，恕龍某人不敢接收！」
說話間，龍在田卻是千推萬辭，無論如何也不肯收下這柄「上清含象劍」。
楊朝夕無奈，只好抱拳道︰「小道近來無事，這幾日便將那‘一葦渡江’的輕身功法，說與龍幫主，算作償還。至于修習快慢，便要看龍幫主肯不肯下苦功夫了。」
龍在田
卻是一笑︰「那便先謝過小友。我那‘上清含象劍’也算不得金貴，損便損了、小友勿要掛心。」
楊朝夕難免奇道︰「龍幫主，為何雷擊桃木，便是難得？比之雷擊棗木，又珍奇在何處？」
龍在田拱拱手、卻是行了個道禮︰「桃木多矮小，棗樹多高挑。天雷欲接地火，自然要尋那高挑的樹木，所以多是棗樹、楊樹之類的樹木中招。因此，大凡雷擊木，多是棗木、楊木、柳木。桃木卻是極少見的。」
楊朝夕連連頷首。果然年歲愈長、愈是見多識廣，自己縱然稟賦再高，這游方歷練、畢竟還是太少！
無怪乎道門有言「小修在深山、大修在人間」。師父長源真人回望半生、曾與他說過︰唯有經過江湖練膽、廟堂練謀、紅塵練心、山中練氣……待甘苦嘗遍，才好鉛華洗盡，篤靜修行，虛極抱一，得悟大道。
當時不懂。現在想起，只覺字字珠璣！
念頭轉過，不過幾息。待楊朝夕回過味來，明白乞兒幫也卷入到太微宮與祆教的爭斗中，不禁憂色頓生︰「龍幫主，此時王縉已然暴怒，城中情形你也並非不知，為何還要助祆教殮尸？不怕王縉再遷怒乞兒幫眾嗎？」
龍在田卻是灑然笑道︰「兩虎相爭，必有一傷。太微宮與祆教齟齬七載，明里暗里都是輸多勝少。昨日孤注一擲，定是存了一決雌雄的想法，不過已經是外強中干、力有不逮啦！此時再看不慣我乞兒幫，也早沒了遷怒的余力。不信你便瞧著！以祆教行事之隱秘詭譎，用不了太久，王縉之流便該回帝京請罪了。」
龍在田說罷，忽地盯著楊朝夕，沉吟良久、笑容和煦，「何況，楊少俠一人一劍、都敢出手相助。我龍某人坐擁千余幫眾，掙些腳費罷了，又有何不敢呢？」
楊朝夕先是一怔、旋即釋然笑道︰「果然瞞不住龍幫主！看來小道昨日一番魯莽，早被幫主看在眼中啦！」
春陽正好，和風不燥。
葉三秋出了覃府，卻是一副吃癟之相。他沒有急著折回立德坊祆祠，卻在南市中轉來繞去、想要換一身行頭，免得被太微宮的眼線認出。
不料南市今日一反常態，鋪肆大半關張，街上人影寥寥。尋了半天，竟未尋到一間開門的鋪肆！
沒奈何、只好尋了處僻靜坊曲，將一個負責采買的道士敲暈，剝了道袍、道靴、青帔和玄冠，利索地給自己套上。接著模出那道士度牒，掃了眼名諱「賈衍」，拾才起地上一柄拂塵、裝模作樣，向太微宮踱去。
葉三秋卻是貨真價實的葉氏族人。受羅浮真人葉法善榮蔭，開元年間、隨族人自南陽遷居洛陽。後遇薊州之亂，族人有的被殺，有的逃散，存活下來的、不過十之三四。葉三秋一支，卻是‘白衣山人’李長源、假手祆教故交所救，因而陰錯陽差之下，便索性入了祆教。後竟憑著文武稟賦，一路做到祆教「地維護法」，亦是始料未及。
葉三秋雖未見過李長源幾面，但家中一直與他有書信往來。且李長源近日來洛陽，特意在葉府盤桓了兩日，若說沒有交情，不過是掩人耳目的場面話罷了。
好在方才，聖姑雖將他訓得狗血淋頭，卻也沒當面點破此事，算是給葉氏留了幾分薄面。只不過，聖姑要他所作之事、李長源會不會出手？他心里卻是一點沒底。
此刻好不容易用那道士度牒、混進了紫微城端門，待接近重光門時，卻只能原地等候。一干宿衛凶威赫赫，再不許他靠近東宮半步。
葉三秋焦躁踱步、心急如焚。足足等候半個時辰，才見一道超然塵外的身影，自重光門款步而出。遠遠便拱手笑道︰
「賈道友！別來無恙！不知尋我李長源，所為何事？」