好有靈性的扁毛畜生！
楊朝夕心里，頓時冒出這樣一道念頭。卻見那鶻鷹似是意猶未盡，竟吃力地站穩身形、向那孩童垂首行了一禮，眼神中流露出渴求之色！
那孩童見狀一喜，又從身旁小布袋中掏出一只瓦雀，捧到鶻鷹喙邊。待鶻鷹啄食咽下後，才繼續拿出瓦雀、接著投喂……
如此吃過七八只後，那鶻鷹竟謙恭地謝絕了孩童。接著鳥頭向左微偏、又向右微偏，用灼灼黑瞳，熱切地看向孩童，喉間涌起「咕嗚」的哀鳴。
孩童頓時露出為難之色︰「小雪、小雪，俺可不敢放了你。師父說，還要留你給咱們乞兒幫效力呢！師父還說，你這鉤鐮一樣的爪子會傷人，不許俺接近你；師父又說若喂飽了你、便有力氣掙開繩索逃跑。
你看，俺每天悄悄來給你帶吃的，已經是瞞著師父了……什麼？你說你決不逃跑？只是捆得難受？那也不成，萬一你說話不算話、一飛便沒了影，師父定然也把俺捆在棗樹上，餓三天三夜、不許學劍了……」
楊朝夕耳力頗健，遠遠地听著那孩童絮絮叨叨，像個話癆似的、耐心同那鶻鷹解釋著，不由忍俊不禁︰「小猴子，你在那做什麼？」
那叫做小猴子的孩童，登時嚇得一激靈，原地跳起半尺高、旋即又跌坐在地上。顧不得疼痛，小猴子飛快將手中瓦雀和那只小布袋掖到身後，慌里慌張道︰「沒、沒什麼，俺和小雪說話呢！」
「是嗎？」楊朝夕揶揄道，「為師何時說過、要將‘踏雪’餓三天三夜呢？它那只爪子，還是為師親手上的金瘡藥。」
小猴子頓時耷拉著臉、垂頭喪氣道︰「師父你全都听到了啊？那你能放了小雪嗎？它看上去好可憐哦！」
楊朝夕看了看那立在地上、體型比小猴子也差不了太多的鶻鷹，再度失笑道︰「它？可憐嗎？為師倒覺得，你捉的那些瓦雀更可憐些。」
小猴子卻不知哪來的勇氣，登時抬眸、盯著楊朝夕，理直氣壯道︰「瓦雀才可惡呢！齊娘每次曬谷子、晾菽豆，它們便成群結隊飛過來偷吃，轟都轟不走。俺便將它們打落，從前是和阿姊烤了吃，這幾日正好給小雪當點心。」
楊朝夕也不惱怒，摩挲著小猴子亂蓬蓬的頭發，笑道︰「你怎麼打的瓦雀？為師可沒教過你這個。」
小猴子變戲法似的、從腰間掏出一只樹杈和牛筋制成的彈弓，耀武揚威道︰「便是用這個啊！哼！整個乞兒幫，就只有俺小猴子會這一手絕技，叫、叫‘彈無虛發’！」
楊朝夕看他煞有介事的模樣，依稀如自己幼時一般頑皮，不由打趣道︰「那麼上次你踫到惡犬，為何不用彈弓打它？」
小猴子面容一呆，似乎從來沒反思過這個問題。忽地一拍腦門，懊惱道︰「那天一害怕，俺、俺便忘了這事了。」
楊朝夕怕他無端自責、損及道心，忙岔開話題。半認真、半開玩笑道︰「小猴子，你能听懂‘踏雪’說話？」
小猴子也撓了撓頭、鄭重想了想道︰「師父，其實、其實也不算是‘听’懂。俺給你說了，你可不許像阿姊那般笑話俺……就是小雪、啊不！‘踏雪’看著俺時，俺便知道它的意思。它其實不會說話啦！只會‘咕嗚、咕嗚’地哼哼。但是俺一看它，心里想說什麼、
時常還沒說完，它便已經全知道啦！」
楊朝夕听得饒有興致，忽然不動聲色笑道︰「是這樣啊！小猴子，那你問問它是雄鳥還是雌鳥？又從何處學來的那些點頭垂首的禮儀？」
小猴子不疑有他，果然又轉過身去、與那瑟瑟發抖的鶻鷹一番交流，才回頭道︰「師父，‘踏雪’說它是雌鳥，禮儀是呆在行營邵中侯、還有那個壞公子邵青岡身邊時，自己學來的。它還說師父好可怕，身上有殺氣。師父，什麼是殺氣？」
楊朝夕瞳孔微縮。或許小猴子赤子之心，有些類似釋門「他心通」的稟賦，也算不得太過離奇。但即便是「他心通」，也只是人對人才能用的神通。小猴子能「听」到這鶻鷹的想法，鶻鷹亦能「听」到小猴子的想法，那便只有一個可能︰這只鳥、不但是只妖修，而且靈智非凡！
昨日幾番惡戰，更被鐘馗附體、滅殺了一只術法高強的妖修，楊朝夕此時心里、對妖修的警惕和敏感，早超過了從前。若非還有一只叫做柳曉暮的妖修、與他結了道友，給他留下許多不錯的印象。只怕此刻，楊朝夕早已當機立斷、抽出長劍，要將這只鶻鷹當場斬殺。
諸多念頭閃過，只是一瞬工夫。楊朝夕定了定神，和顏悅色道︰「殺氣，就是為師想要斬殺一個人、或者一只鳥時，身上的那股殺伐氣勢。」
小猴子專心听完，似懂非懂地點了點頭。轉身再去看時，那鶻鷹竟站立不穩、「撲」地一聲跌倒在地，眼中只剩駭然之色，顯然是真正听懂了楊朝夕的意思。
小猴子忙一把摟住鶻鷹道︰「師父！你不要殺踏雪！俺叫它一定听師父的話，再不亂抓人害人。求求你了師父！」
楊朝夕無奈嘆息道︰「你倒心疼它。也罷！踏雪的性命便由你作保，它若安安分分，便養在這里看家護院。若是惹是生非，師父先責罰你，再將它拔毛洗淨、炖了好做羹湯。」
小猴子這才用臉蹭了蹭那驚魂甫定的鳥頭，乖巧應道︰「嗯！踏雪保證听話。咦？師父你去哪里？」
楊朝夕聲音遠遠傳來︰「去前院等你！看看你近來武藝練得如何了。若不中用，師父一樣罰你！」
小猴子剛剛高漲的興致，登時又蔫兒了下來。
南市外東南，永泰坊覃府。
乞兒幫幫主龍在田，一改平日邋遢模樣，襆頭扎得周整，身上是漿洗干淨的灰袍衫，補丁顯眼。此刻正端坐在堂屋客位，手捧著一只白瓷茶碗、反復端詳。
天極護法覃湘楚故作沉穩︰「素聞龍幫主神龍見首不見尾，今日一見，果然氣度非凡。若喜歡這些茶具，覃某人這便差人取一套新的包好、供龍幫主閑暇把玩之用。」
龍在田轉過臉來，笑眯眯道︰「老乞兒寒酸慣啦！使不得這些金貴的器物。不如都折成銀錢如何？幫中還有幾百張嘴、每日等著米水下肚呢！」
覃湘楚打個哈哈道︰「龍幫主說笑了，銀錢之事都好商量。此次差事棘手，便是腳費再翻一倍、亦無不可。只是天時漸熱，若叫死難的教中兄弟曝尸荒野，即便未遭山獸啃食、只怕也要開始腐壞了。」
龍在田知他心中其實頗為焦急，只是未顯露在面上，也不再賣關子︰「覃大善人給的腳費已然不少，照行市規矩來便可。只是老乞兒還有個不情之請
，望此間事了、覃大善人肯解囊相助。」
覃湘楚見話入正題，順手捋了把須髯道︰「龍幫主請講！」
龍在田將茶湯一飲而盡，撂下茶碗道︰「老乞兒早想修一間‘積善堂’，大庇寒士，奉養鰥寡。奈何幫眾行乞多年、攢下的些許資財，還不夠置辦一處像樣點的宅院。所以才望覃大善人屆時拔幾根汗毛，能玉成此事，乞兒幫上下必感恩戴德！」
覃湘楚聞言倒是一愣，萬沒想到老丐心中竟有如此宏圖，便拱手敬道︰「龍幫主心系生民之艱，原是天大的好事！覃某人略有薄財，此事自當應下。只是，弟有一言、須說在前頭。俗諺常言‘救急不救貧’，皆因‘升米養恩、斗米養仇’之理。龍幫主此舉，雖是大善、亦有‘救貧養仇’之嫌。且‘積善堂’易建、長興善舉卻難，所以‘積善堂’一旦落成，便是個沒底的箱奩，只怕多少錢糧財貨投進去、也未必填得滿。」
龍在田怫然不悅道︰「這便是為富不仁的淺見了！賢者積善成德，富者錙銖必較。我自行善，何惜財貨？覃大善人，你只說可與不可，其他無須多言！」
覃湘楚心中苦笑，果然「忠言逆耳討人嫌，花言巧語得人心」。正要再轉圜幾句，卻听一聲輕笑自左面書房傳出︰「呵呵！自古好心辦壞事之人、多如過江之鯽。龍幫主既不信邪，可敢與本姑……咳咳！與本姑娘立個賭約？」
龍在田濃眉一皺︰「婦道人家，也來置喙？覃大善人，你府中這尊卑長幼的規矩，可是有些稀松平常啊！」
覃湘楚頭腦發懵，不知聖姑究竟何意。正要行禮恭迎，只見柳曉暮已自書房款款走出。一道無形氣勁射向他掌間，那剛要攏起的雙手一頓，便垂落下來，縮在袍袖間、疼得亂抖。
柳曉暮卻嫣然一笑︰「我是覃掌櫃遠房表親、河東柳氏之女。盛朝向來不輕視女子，何故龍幫主心中、竟有此成見？莫不是龍幫主不敢與本姑娘打賭，擔心贏了勝之不武、輸了無地自容？」
龍在田不怒反笑︰「激將法？哼哼！柳姑娘既有此雅興？老乞兒便與你賭上一賭，便請劃個道兒吧！」
柳曉暮成竹在胸︰「倒也簡單。既然是積德行善，便由龍幫主尋兩戶貧苦之人、最好景況類似。便以十日為限，然後你行你法、我行我法，只看十日之後，哪一戶會貪心不足、哪一戶會感恩戴德？」
龍在田不屑道︰「這有何難！如今官貪吏刁，市井之間、最不缺的便是貧苦之人。似你這般嬌生慣養的富家小姐，如何識得生民疾苦？你必輸無疑！」
柳曉暮卻更有興致︰「哦？若本姑娘輸了，今日幫眾腳費自是一文不少。那‘積善堂’不但給你建好，便是日常用度、也一蓋由覃府負擔。只是若你輸了，便該如何？」
龍在田霍然起身、目光凜凜道︰「若是老乞兒輸了，今日覃府給的腳費，我乞兒幫分文不要、全數退還。此外，老乞兒絕不再提‘積善堂’之事！」
柳曉暮也踱步上前，眼神氣勢分毫不讓︰「一言為定？」
「一言為定！」龍在田說完，綴滿補丁的袍袖一揮、便出了正廳，末了甩出一句，「乞兒幫數百幫眾、已在定鼎門外等候，听候覃大善人差遣。」
柳曉暮綽然而立，目送龍在田拂袖離去，臉上漾出玩味的笑容。