巳時將近，艷陽高懸。
太微宮西齋院，某處寬敞客房內，案幾奢華，陳設浮靡。
客房里間、靠西牆處，坐落著一丈見方的臥榻。榻上衣衫撕裂、裙釵凌亂，四具玉體橫陳其間，手腳依舊被捆在榻上。許是一夜掙扎過猛，手腕、腳踝上皆被繩索磨得血肉模糊，慘不忍睹。
元仲武心滿意足立在榻前，回味昨夜一番癲狂，當真是酣暢淋灕、神清氣爽。他一面慢悠悠套著袍衫，一面咿咿哼哼著靡靡曲調︰「聖女滋味，不同凡響！祆教竟引如此尤物入教，果然不是什麼正經教派……嘖嘖！可惜本公子以身試法、竟無一個落紅，有些美中不足啊……」
這時，突兀的叩門聲、打斷了元仲武浮浪的思緒。一道聲音半陰不陽，透過門扇傳入︰「元公子，王宮使差人問安、讓看您起來否？這可是第三波了呢……」
元仲武不耐煩道︰「白桿桿！告訴那人，本公子早便起來了，不過睡了個回籠覺。真是討嫌至極！不懂什麼叫‘春宵一刻值千金’嗎！」
白桿桿被打斷話頭，卻也不惱，又拉著腔調繼續道︰「王宮使說，若您起來吃了早齋，可往地牢一敘。四個聖女是真是假，還等您鐵口直斷呢！」
元仲武回過身，意猶未盡掃了眼榻上四女，皆被堵著嘴巴、不能言語︰有的眼神空洞、有的低聲抽泣、有的似笑非笑、有的杏目圓瞪。
他晃了晃有些發虛的雙腿，繞出屏風、在外間圈椅前坐下，才懶洋洋道︰「進來吧！」
白桿桿與王矬矬這才一人提了個朱漆的匣子，「 嗒」幾聲打開，搬出其中鮮香四溢的菜食來，擺滿了半邊大案。
王矬矬一面殷勤地給他盛了碗肉粥，一面小心道︰「元公子，里面的四個女子，是不是帶回潁川別墅？往後服侍您也方便些。」
元仲武一面嚼著剔好的炙羊蠍子肉，一面不以為意道︰「那便帶回去！這胡人女子的確勾人，本公子至今腿腳發軟，哈哈哈！你王矬矬想干嘛、以為本公子不清楚？便賞你嘗嘗鮮，別折騰死了就行！」
王矬矬歡天喜地，當下竟跪了下來、拜了三拜。才丟下這邊，竄入里間，又是一陣雜亂的響動，王矬矬竟將四女用帷幔裹了，扛在肩上，出了客房。
元仲武則在白桿桿侍奉下，胡亂吃了些早齋，極不情願地來到地牢。
地牢中鞭聲不息，慘叫迭起。昨天那令人作嘔的腥臭之氣，倒是散去不少，卻多了一股炙肉的焦糊味。
待元仲武定楮望去，卻見王縉正端坐在刑房的一張高背椅上，面色冷漠地望著眼前之人。刑房正中是一只火盆，熊熊烈焰映照在王縉臉上，也映照在那張涂滿黑紅液體的臉上，顯出斑斕的可怖。兩個鎖甲衛從火盆中取出燒紅的烙鐵，輪流印在那人胸膛、小月復等處，青黑的濃煙，伴著焦糊味發散開來。
元仲武想起一盞茶前、剛吃過的炙羊蠍子肉，忍不住月復內翻滾。旋即「噦」地一聲，將吃下的早齋、一股腦全吐了出來。
王縉听得動靜，才霍然起身、隨口吩咐道︰「把他弄醒，接著用刑，到他開口招供為止。記得留一條命。」
王縉轉出牢房，登時滿臉慈和笑道︰「賢佷昨夜睡得可好？那四個‘聖女’真假分出來了麼？」
或許是環境不同，元仲武收起了素
日驕狂之態，正正經經答道︰「王世伯，小佷忙碌一夜，發現那四個‘聖女’非但無落紅，而且……松松垮垮，顯然是久歷人事的胡姬。」
王縉听罷，臉上卻交織著恍然與失望兩種情緒︰
自己從昨日起、底牌盡出，連鎖甲衛都傾巢出動，誓要將祆教聖姑、聖女、護法之類一網打盡。結果卻只捉了幾只蝦兵蟹將和四個冒牌「聖女」，其中最大的一個頭目、竟是祆教曜日護法張松岳。此人之前，一直是洛陽城中風評極佳的正直武侯，卻不知何時、竟轉投了祆教！
那麼公門之中、還有這太微宮中，究竟還有沒有潛伏的祆教教徒？想想便令人不寒而栗。以至于他看著身邊往來的鎖甲衛、以及晝夜換防的宿衛，都生出無法抑制的疑慮來。若他們之中也有祆教中人，自己的許多布置、豈不是早被祆教盡收眼底？
元仲武見王縉有些失神，接連叫了幾聲「王世伯」，才將他從草木皆兵的情緒中拽出。
元仲武終究只是個耀武揚威的紈褲，在這慘叫不絕的地牢里呆得久了、還是感到強烈的不適︰「王世伯！若無其他事情，小佷這便回潁川別業去了……這里陰寒潮濕，小佷恐待得久了、惹來傷寒。」
王縉無力地揮了揮手，命人將元仲武送出地牢，自己則又坐回那高背椅上，繼續與曜日護法張松岳周旋起來。
坊牆齊整，行人寥寥。
卻說楊朝夕出了敦化坊，一路繞行四五里，盡量避開長夏門大街、建春門大街。不久之後，便模到南市西門，一頭扎了進去。
時已過午，往日繁盛的南市，此刻竟有幾分蕭索之感。楊朝夕以為是公門下令休市了，好不容易尋了個路人一問，才知是這南市中的許多胡商，因為擔心公門捉拿祆教中人、牽連到自己，索性閉門不出。而稍稍富庶的漢商，平日皆與胡商廣為交游、過從甚密，擔心被公門捉去敲竹杠，也紛紛關了鋪肆、躲在各自坊中觀望。
于是放眼南市坊道，雖稱不上門可羅雀，可一間間閉得嚴實的鋪肆，卻也令前來采買日常用度的官民們，變得無所適從。便連每日逡巡鋪肆之間、忝顏行乞的乞丐，俱都不見了蹤影。只有些麻衫破舊的腳夫，三三兩兩蹲在一旁、坐等著出賣氣力。
好在楊朝夕識得路徑，七拐八繞間，又來到那破敗的宅院前。
門環長年銹蝕，綠意愈發盎然。他拾起一只門環、緩緩叩過三下，只听沉悶的「 」聲，無遮無攔，傳入院落，竟蕩出陣陣回聲。
立等許久，就在楊朝夕以為這宅院無人時，一道均勻的腳步聲隔著院門、快步走近。旋即「吱呀」一聲，院門掀開，露出齊掌缽蠟黃粗糲的笑臉︰「楊長老！多日不見，快些請進。小猴子剛才還念叨你呢！」
楊朝夕跨步入院，只見見菜畦規正，青苗亭亭，幾日不來、竟又竄高了不少。他捏了捏袖中木劍，開口問道︰「龍幫主今日不在嗎？」
齊掌缽已闔上門栓，轉身行禮道︰「楊長老有所不知，今日一早，南市四面門外、便有胡商家僕舉牌子雇腳夫。說是昨日祆教教眾出城迎聖女，被江湖游俠報復、死了好些教徒，急須雇些腳夫出城殮尸、多多益善。腳費給得蠻高，幾個掌缽都有意接下，只是他們所須人手太多、不敢私下做主，便回來向龍幫主稟報。龍幫主也不放心，便親自去面見那胡商去了。」
昨日之
事，楊朝夕自是清清楚楚。祆教陣亡的教徒、只怕要在二百上下，受傷的還要更多。只不過此時城中、胡商都已人人自危，祆教柳曉暮他們還能肯甘冒奇險，想發設法將教徒尸身殮回，其重生敬死、恪守教儀之心，由此可見一斑！看來，祆教能在胡人中如此深得人心，無論教旨教規、自有其可取之處。
楊朝夕剛听了方七斗勸誡，對涉及祆教之事、有心敬而遠之，便不再追問詳情。于是轉過話頭道︰「既然龍幫主有要務纏身，我便等他一等。先去看看小豆子腿傷如何了？這幾日可曾好好吃飯？」
齊掌缽臉上才露出一抹慈愛︰「王神醫前日又來過一回，放下了幾副祛邪拔毒的草藥，如今正吃著。小豆子雖每日臥床，但一睜開眼，便依著楊長老教的練氣法子、習練不輟，誰勸也不听。真真是個又勤快、又執拗的小妮子！」
楊朝夕一面與她說話，一面跟著她進了正堂里間。卻見小豆子果然攤平了雙腿、背靠著牆面，雙目微睜、似睡非睡，正有模有樣地吐納著氣息。原本黃瘦的雙頰、顯然大了一圈，面色也比幾日前紅潤了許多。
听到有人進來，小豆子瞬間「破功」，雙眸一張，當下喜道︰「師父，您來啦！小豆子腿上還沒好、不能給您磕頭，師父恕罪……」
楊朝夕笑道︰「禮敬在心即可，不必囿于形式。如今你傷筋動骨，自該好好將養才是！何必定要逞強練氣？習武修道，本該徐徐圖之，最是著急不得，何須要爭這區區幾個月。」
小豆子臉色微紅，知道師父是為她寬心，便認真道︰「師父教訓的是！可是小猴子白日早起練武、晚間睡前練氣，我若不抓緊努力，豈不是要被他甩到後面了麼？」
「哦？小猴子竟不睡懶覺，曉得刻苦用功了啊？」楊朝夕亦頗感意外。想到自己幼時，不論寒暑、每日必娘親從炕上薅下來，套上衣衫去山谷校場練拳，不禁啞然失笑。
小豆子頗不服氣，似是告狀一般、鼓著小小的腮幫子道︰「哼！小猴子也不全是刻苦用功。近來也不好好出去討錢，除了練功練氣，便是泡在後院逗弄那只大鳥，還說是替師父養的。我說過他好幾次都不听，龍幫主竟也不管教他……如今，越發不像個乞丐的樣子啦！」
楊朝夕看著她氣咻咻的模樣，忍著笑道︰「好啦、好啦！師父這不是來了麼？這便去後院，教訓一下這個臭小子！」
小豆子這才得意地將頭一昂，似乎已看到小猴子被師父打得上躥下跳的模樣。
就在楊朝夕又向齊掌缽叮囑著「按時服藥、多吃肉食」之類的話時，小豆子卻又反悔起來，紅著眼圈道︰「師父，您若真要教訓小猴子……還請下手輕一些，小豆子可就剩下這麼一個胞弟啦！」
楊朝夕聞言、不禁展顏笑道︰「師父自有分寸。」
片刻後，楊朝夕踱至後院。遠遠便瞧見那株棗樹下，一個孩童與一只鶻鷹，正一問一答、不知嘀咕著什麼。
待走到近前，卻見那孩童捧著一只灰褐色的瓦雀，湊到鶻鷹那尖利的鉤喙前，口中念念有詞︰「小雪、小雪！師父饒你一命，你該高興才是。這是剛打來的瓦雀，你多吃一些、吃飽了就不想家啦！」
那鶻鷹似是听懂了孩童的話，鳥頭微偏、鉤喙輕點，便將那只瓦雀餃起，頃刻間吞入月復中。
旋即，竟看向那孩童、神奇地點了點頭！