張進道︰「恕卑職直言，此次河西巡鹽，只怕困難重重。河西官場已然大換血，以往那些河西官員，或是被殺頭，或是被流放，死無對證，想要嚴查未入戶部賬的稅款去向，委實不是一件容易的事。」
朱恪也犯了難，一籌莫展道︰「竟是忘了這茬，河西的那些貪官污吏悉數下馬，而以往河西鹽稅缺漏，恐怕都是那些貪官污吏起作用。如今又換了一茬新官，我等想要追回缺繳稅款，查辦不法鹽商，屬實難如登天。」
兩位助手態度悲觀，唯有陸沉斗志高昂，道︰「難辦也得辦，那些鹽商如果只是缺繳稅款也就罷了，得知我等下來巡鹽，竟還敢買通山賊土匪，意欲將我等截殺于半道。連我等欽差都敢殺，可見那些鹽商氣焰囂張到了何等地步，平素欺男霸女的事肯定沒少干。如果這次不將這些家伙全都揪出來滅個干淨，我等豈非白下來一趟。」
朱恪忙道︰「大人說的是，下官願做馬前卒，謹遵大人發號施令，大人想要如何做，下官定亦步亦趨，奮力跟隨！」
張進不擅溜須拍馬，沒法像朱恪說的那般天花亂墜，但也想討好陸沉這位當今大齊的權勢人物，緊跟著也拱手說道︰「下官亦謹遵陸大人調令。」
陸沉頷首道︰「好，今日暫且休息一晚，明日便照布政使司送來的名冊，按圖索驥，下去走訪，看看能不能查出些蛛絲馬跡。」
「遵命。」
朱恪、張進同時拱手。
楊濁這時進來，道︰「院長，奉命先行來河西探查的兄弟已在門外侯著。」
陸沉道︰「讓他進來。」
楊濁點頭，旋即沖門外道︰「進來吧。」
一三四十年紀的鷹首快步進屋，拱手便拜，道︰「屬下參見陸院長。」
「免禮。」陸沉一擺手。
那鷹首名為涂青，隸屬于二署，頗受顧岫澤看重。
其辦事密不透風，雷厲風行，陸沉此次下來巡鹽，顧岫澤特意選其帶人先行一步打前站，模清兩河鹽商虛實。
涂青也不廢話，當即從懷中掏出一摞查探到的有關于鹽商的情報，雙手奉給陸沉，然後便道︰「經屬下帶人暗中打探，茺洲鹽商，多有不法之舉，與當地官員相互勾結，欺上瞞下，不僅偽造賬目，少繳稅款，而且還侵吞民田，欺壓百姓。後茺洲官員被一鍋端，那些鹽商算是收斂了些，不過待新官上任，鹽商們又故技重施，以金錢腐蝕，時至今日，許多新官也成了那些鹽商的背後靠山。」
陸沉將手中的情報一頁頁翻過，嗤道︰「果然雪花紋銀的威力是無窮的，即便經過那場大屠殺，新來的官員仍舊抵不住此等誘惑。怪不得那些鹽商恁的囂張，恐怕已是覺得，這天底下，就沒有銀子辦不成的事，只要有錢，他們就能穩如泰山，誰都動不了他們。」
朱恪雖然滑溜的像是一條泥鰍，但身為讀書人，也是嫉惡如仇，不由慍怒道︰「看來河西還真是沒有王法了！」
陸沉道︰「河西如此混亂，不是一朝一夕形成的，同樣也不是殺幾個人、換一茬官就能改變的，想要整治這種亂象，必須得從源頭治起。」
朱恪道︰「大人的意思是……」
陸沉淡然道︰「這天底下，只怕沒幾個人能經受得住金錢、美女的誘惑，所以若想河西官員清明廉潔，就必得將那些投機行賄的商賈全都滅個干淨。我此次下來，本不想大開殺戒，不過現在看來，不動點厲害的，河西官場早晚又得變得渾濁不堪，臭氣燻天！」
……
翌日。
陸沉，朱恪，張進，各在督監院鷹衛的引領下，下去探查。
給陸沉帶路的是涂青，這名督監院風鷹衛，本就是茺洲州府人士，對這里再是了解不過。
「河西最大的幾家鹽商，近乎都在茺洲。而在這些鹽商之中，陳家最是勢大。據屬下這段時間秘密探查，陳家與前任布政使相勾結，這才使得生意越做越大。前任布政使被朝廷問斬後，陳家又搭上了新任府台趙文才，不過據說趙文才昨日已被院長您擒獲送進了大獄，陳家得知消息後，恐怕還得想辦法尋找新的靠山。」
走到陳家開的鹽鋪，涂青說道。
陸沉望著那張刻著「陳記鹽行」的牌匾，冷哼道︰「只怕陳家沒這個機會了。」
涂青說道︰「除卻趙文才以外，陳家還搭上了不少新來茺洲上任的官員，為了維系與這些官員間的關系，陳家每隔一段時間，都會拿出不計其數的銀子，派人秘密送往那些大人的府上。而送出去的銀子，也分三六九等，品階越高，拿得越多。據下屬了解，府台趙文才曾經一次便收了陳家賄賂的五萬兩銀子。」
「哦？」饒是陸沉身家萬貫，也不由動容，「這個陳家還真是舍得下本錢吶，只可惜，這些錢怕是要打水漂了。」
涂青道︰「陳家率先搭上那些新來茺洲上任的官員，不僅行事愈發囂張，而且為了謀取更多的利益，甚至靠著這張以利益編織的巨網來打壓同行。如今的河西，陳家已是無可爭議的第一鹽商，院長只要將陳家扳倒，剩下的小魚小蝦，也就不足為道了。」
陸沉頷首道︰「好，就拿這陳家開刀。」
走過陳記鹽行，陸沉吩咐楊濁道︰「你立刻到布政使司去，讓何大人將陳記鹽行近十年來所有的鹽稅賬目全都找出來，打包送到驛館。」
楊濁拱手道︰「是！」
又走了幾步，陸沉停在一間茶肆，丟下幾枚銅板，說道︰「伙計，端兩碗茶來。」
「好 ！」
伙計麻利地端上來兩碗涼茶。
陸沉喝了一口，望著不遠處的陳記鹽行，對涂青道︰「你說陳家勾結官員，可已有確鑿證據？」
「有。」涂青點頭道︰「經屬下打探，陳家家主陳梟，手里有一本向各路官員行賄的賬本，賬本上明確記載了向何人行賄，所為何事行賄，行賄數目多少，只是那賬本一直在陳梟手里小心保管，下屬還未能取到。」