卻說恩平侯府數日筵席, 熱鬧隆重，親友絡繹不絕。蔡川勞乏兩日，便懶得——人, 只管在自家勁園高坐。每日蔡灝、蔡泓等——來請安問候，稟告府中及賓客諸事, 呈現壽禮中精細之物。蔡川高興了便听一听, 煩了就連——耳——目也不必, 只叫︰「依慣例都——收起來，改日再瞧。」
且說恩平侯府誥命于太君, 這些日——親待客，留神見了許多世家子弟和姻親閨秀，心里就生——些計較。這日賓客告辭, 家里眾人散去，便留了恩平侯夫人高氏和章舒眉說話。于太君——向兩人說辛勞, 笑道︰「我年紀老了，懶得理事, 這幾天都靠你——支應。眉丫頭新進門，也叫使喚得團團轉，可是累得狠了。」
高夫人和舒眉忙都謙讓。舒眉說︰「有嫂子——帶著, 我也不——搭搭手, 只看家里行事規矩罷了。外面人頭還要別人幫著記的, 沒幫了倒忙，就叫慶幸了。」
高夫人笑道︰「這話謙得——了。這次虧著有你, 我才不至于慌張。查漏補缺，臨——應對，但凡——道你在哪里，就可以安心了。」想想就嘆一口氣, 道︰「老二家的還是不——趟，幾年——來一貫的靦腆不願見人。這樣——去不成個事。總不能任她摟著孩子在屋里躲一輩子，就對兒——也是不利的。」
舒眉听這樣說，只笑笑低了頭不說話。高夫人這話說的是蔡灝這一輩的次子、行二的蔡池之妻金氏。這金氏家世容貌都好，進門十年，與蔡池生了三兒四——，在老恩平侯跟前也有臉面；只是性子綿軟嬌怯，極是認生，慢說——親待客，就是新進兩個奴婢僕——，都能幾天十幾天的不自在。且她生育頻繁，日常只在房里保養身子，或照料兒。舒眉也只在成婚認親——見她與家里旁人在一起，別的幾次都是高夫人帶著看望佷兒佷——，順道照一照面、說一兩句話便罷。此番恩平侯府壽宴諸事，金氏也照舊守在自己房中，並不——面。高夫人沒奈何，也只能——抓了新婦的舒眉來支應頂事。此刻感嘆，是有感而發，只是舒眉不好接口，只能含糊不應。
這邊于太君點頭道︰「正是這個話。就為了孩子，也要她多——門走動。不——老話說，江山易改，稟性難移。就指望人立——轉了脾性，拿得起來，不如另尋別的人、別的法子來得便宜。」
高夫人笑道︰「母親這話，是有了主張？」
于太君道︰「也不算主張。這不是正要跟你——商量？我想浦哥兒、溪哥兒幾個都半大不小，許多事情也該有人替他——打算起來，不然等兩年，再矮一輩的也要張羅起來，多少就有些不便。」就拿眼楮看高夫人。
高夫人——意，一擺手道︰「棟兒他——還早著呢，且不管他。」轉頭向舒眉笑道︰「浦哥兒、溪哥兒幾個，雖不是咱——一母同胞，到底一家子骨肉，這幾年侍奉祖父也誠心，倒比旁的更可人疼些。故而大事上頭，也比旁的人更要緊。」
舒眉點一點頭，——道蔡家教養子——，首重德才能力，後敘嫡庶——身；數——丁口滋衍，枝繁葉茂，家族中子弟雖多，卻少有不上進者——此固蔡氏家風所致，然而也絕對不乏姻親妻族得力之功。于太君有意要替幾個庶——子佷挑選良配，正是這樣的道理，說起來與二嫂金氏其實並——十分——關。高夫人特特點明，倒是別有幾分意思。只是與自己——礙，也就不多理——，只說︰「那我便跟著大嫂嫂，多蹭些好茶好點心吃。」
高夫人听她這話，十分合意，一發笑道︰「且放心，必定少不了你這一口。」
娘兒幾個又說笑幾句，就有人報說蔡泓自外頭回來，往這邊給于太君請安。高夫人忙推了舒眉道︰「正是接你來的，且去收拾，一——兒抬腳就走，省得等了著急。」于太君也笑，嘴里說︰「年輕人家，誰不這樣？你倒笑她。等老大——來，也給人看看面孔模樣。」
果然片刻蔡泓進來，請——安，就說了要帶舒眉往城外田莊住兩日散心。于太君、高夫人都笑，舒眉不免紅了臉、扭——頭避人。于太君道︰「眉丫頭這幾日是辛苦了，正該好生歇一歇緩神。」又問︰「你祖父跟前都稟告了？」
蔡泓答說已經稟明應準了。于太君笑道︰「多的話我也不囑咐你，你只替我多疼眉丫頭。」說著讓他兩口兒去了。蔡泓又好好地拜謝了，——攜著舒眉告退——來。
蔡泓便問舒眉︰「太太同你——說什麼話呢？我——這便去見祖父，明早好——發。」
舒眉略吃一驚，然而笑道︰「說些家里的事。太太有意替幾位叔叔尋親，叫大嫂子打量著，我也跟著湊熱鬧。」
蔡泓道︰「原來說這個。這些事你也不用煩心，凡事跟著大嫂，必定不——有錯。說起來，這上頭太太也是生手，她自己還有兩個妹子的婚事在後面，怕是要趁機經歷一經歷。」想一想，又說︰「妹子的婚事，也不用別人煩心。凡事繞不——祖父去。太太就看好了，跟大嫂子說了，也還得大哥和祖父商量定了才算數——倒不為別的，家里孩子不分哪個，都是頂要緊的，在祖父眼里都不能隨便了去。」
舒眉一笑點頭︰「懂的。便跟我家里，不拘哪個孩子，都是老太太的心肝兒肉，都是大伯、大伯母仔細照拂的人。」
一——就到勁園蔡川處。恰恩平侯蔡灝也在祖父跟前，不便久待多說，蔡泓、舒眉兩個不——行禮請安、稟告——明日——行之事，照樣得了蔡行東一句「在外仔細」的話也就罷了。蔡泓于是送了舒眉回自己院中，吩咐——人預備——行等事，忽而想起一事，——來問舒眉︰「城外莊子大、清靜，凡事諸物也不缺。懷英幾個備考，不如接了一起——去如何？也避——年頭上這陣子吵鬧。」
舒眉道︰「謝你想著。但一動不如一靜，他——自家都有分寸，這邊家里也有林伯伯鎮著，不怕誰敢上門打攪。」
蔡泓哈哈一笑︰「你不——道，京里也有些個賴皮，見縫就鑽，逮空就躥，三天兩頭上門攀親套近乎，雖然不至于真的被堵住，應付著也煩人。」頓一頓又點頭，道︰「不——也像你說的，有林伯父鎮著，旁人就要仔細掂量掂量，倒也不比咱家扔百八十個大頭兵府里莊外這麼一站的差。」
說得舒眉忍不住笑起來，嗔道︰「哪有你這麼比的？兄弟——是讀書備考，你讓兵丁把府門一圍，倒成什麼了？」
蔡泓也笑︰「你看哪一年考場外頭，沒有幾百上千軍士圍著的？」
說笑間就有人報︰「侯爺尋三爺說話。」蔡泓忙應了，舒眉遂與他換一身衣服，往蔡灝處去。
蔡灝卻在書房，見蔡泓來，也不多兜圈子，直說︰「太太在打量蔡浦、蔡溪幾個的親事。你家去告訴弟婦，這些事情都不必管，家里自有計議。」
蔡泓笑道︰「才剛——太太那里——來，我就跟她說了。」又問蔡灝︰「這幾天風聲——來，滿京城都要動起來，只怕一二年間，各家各府好事不斷。咱——家不湊這熱鬧，但阿浦、阿溪幾個年紀也在這里，還有妹子——，總要嫁娶的。總不成都押後了，多少耽誤？」
蔡灝道︰「又不是嫁不——去、娶不進來，多等兩三年，能耽誤到什麼？熱鬧頭上，急急吼吼議親，後面的事情波折預計不著，才是真正不好。」抬手示意蔡泓在對面椅子上坐了，又讓他自己弄茶水喝。蔡灝自己背著手在地上慢慢地轉圈，一邊說道︰「隆應觀的前事，至今沒查——首尾。宮中雖一點點透——風聲，聖人待——寬厚仁慈，憐憫的是那些——辜受牽連的人，卻——來不——對後面的罪魁放手。如今京里京外，這許多人家，這許多心思，一——也看不清、說不清。我不想讓咱——家沾著，也不——讓咱——家沾了麻煩。所以，——面幾個小的的婚事都要放一放。就是有特別好的湊上來送到跟前，這二三年，我也都不——松口。」
蔡泓點一點頭，道︰「我——道了。就是太太那邊，怕不好弄。」
蔡灝道︰「有什麼怕的。太太不是不懂道理的人，就不說透了，真的還能逆了我——的意思不成？何況說到底，只有兩個妹子是她親生，蔡浦、蔡溪這些不止庶——，還隔了房，也沒有為了幾個姨太太鬧騰就來當家人跟前生事的。再有些不滿，你就家去跟弟婦費費心，——南邊選好的人家嫁了妹子——去，也避開京里的麻煩，也對得住她這些年對上服侍祖父、對——照拂晚輩子孫。」
蔡泓聞言微微一笑，心——生母故去——自己年紀尚小，兄——卻近成年；于太君為父親繼妻，雖也用心善待一眾子——，到底不能十分親近。兼之于太君——身有限，初入府——眼界稍嫌不足，內宅諸事多還靠自己父、祖決斷；後幾年，父親因傷病故，兄——襲爵主事，歸京還朝後娶了大嫂高夫人，料理家務精細入微，上——穩妥，于太君一發安享尊榮，養得性子里至今還有幾分天真。他幼——也承于太君照拂，倒是不覺著有甚不好，于是向兄——說︰「之前往南邊走——兩趟，岳家的表兄弟——確實多有才俊。」
蔡灝點頭，笑道︰「要論天——才俊彥，又有哪里堪比江南？咱——這些男人做武夫也就罷了，——孩兒還是尋些清淨——雅的讀書人家，安安穩穩不一輩子懸心的好。至于蔡浦、蔡溪這幾個小的……」曲著手指在案角邊點了幾點，說道︰「也不必拿你我來比，左右不虧了他——就是。」
蔡泓道︰「我心里有數的。再有一句，哥哥還要找機——同大姐姐說一聲。畢竟當年是太太送大姐——閣，她——娘兒倆總比我——貼心說話。」
說的就是蔡灩。蔡灝道︰「——道了。」又向蔡泓笑道︰「我沒別的事了。你這就家去收拾東西罷，到了莊子上，兩口兒好好地松快幾天。」蔡泓于是告退，往自家去了。
蔡灝又折回勁園，稟告祖父蔡川︰「跟老三說了。他自家都有數。弟婦新進門，言行舉止有章法，況也不是——胡亂應承招惹的人。」
蔡川在上頭，聞言嗤一聲︰「你也不看她曾祖父、曾祖母是誰，豈——沒有章法？」又指著蔡灝，嘆道︰「要不是你早生了幾年，章家的姑娘要麼年紀小，要麼差了輩兒，我原本是要替你求她家的，哪里就輪得到三小子這麼大的便宜？」
蔡灝笑道︰「我媳婦也不差的。」
蔡川道︰「是不差，卻也不是頂好。人心不足，得隴望蜀，天性都這樣。不——話說回來，她——這一輩的孩子再不壞，都算不得頂好的——珠玉都在——前面，你——再早——來五十年，一樣也輪不上。」
蔡灝就愣一——，肚里不免在「五十年」三個字上轉了又轉，也不用什麼推算，兩只眼楮就不自制往蔡川臉上看——去。蔡川哪里——不——道孫子心思，雙目沖他一瞪，罵道︰「有什麼稀奇？你問軍中老人，吳天官家的大小姐，誰不——道是天——第一個好的？」
蔡灝聞言，瞬間尷尬——地，轉身就想要走。只是听得蔡川在上面又哼一聲，不免僵在原地，走不得動不得，就覺額頭上汗直冒——來。蔡川見狀嗤笑︰「老大不小的人，這點子事都經不住，還有什麼用處？」拍拍幾案，命他老實坐——，說道︰「真人、真事，本心、天性，又不違禮法，又沒礙著哪個哪家，我不怕說，你還怕听？」
蔡灝只得垂頭，道︰「祖父直管說，孫兒听著，左右不敢說給別人。」
蔡川氣笑，——罵一句「滑頭」，又——了一瞬的神，——道︰「我這把年紀，還能有什麼想頭？只是做——輩的，有些經歷經驗，到底想告訴你——當初做什麼要舍了臉皮死纏章——華？我——道那是天——頂好的，自己是注定沒福求到，但我的子孫萬一爭氣，未見得也——錯。」
蔡灝——奈听話，到底忍不住好奇，問︰「弟婦的曾祖母……吳太君真有那樣……」
蔡川嘆氣，重重點一點頭，道︰「你不曾見，所以不——道。當年吳天官的督撫帳——，沒有一個不敬她重她的。我這樣當——年紀小些的，沒有一個不懷著少年人心思的。她是我——見——不凡的——子。就是後來年紀——了，經歷了更多的事，見——了更多的人，也再沒有與她比得上。」
蔡灝就有些不信，嘴里笑道︰「孫兒說句不當的話，祖父當年在吳天官帳——，那位也才……竟就這樣卓絕麼？」
蔡川橫一眼，隨手拿龍頭拐戳他腳面一——，罵一句「屁」︰「你當我——都是莽夫粗漢沒點見識、只沖著顏色去麼？大小姐當年才六七歲！」收了拐杖橫在膝上，仿佛——劍雙手輕撫，蔡川嘴里道︰「我頭一回見大小姐，可不是什麼花香春暖的好日子、好場景，也沒有衣冠楚楚、風流瀟灑的好模樣。那一天風寒得刺骨，山里嚎得跟鬼哭一樣，入眼的是枯草衰楊，泥牆倒了半截的土廟。大小姐還有另兩個半大孩子，用布條子把自己捆在土廟旁邊——高一棵樹的大樹杈子上，等著我——把她接——來。」
蔡川這邊說，蔡灝早呆了，實在想不——這是個怎樣的究竟。蔡川瞥見他神色，又是嗤笑一聲，才慢慢說道︰「那——節，督撫夫人重病了有兩個月，大小姐每日在跟前伺候。忽然一天听說大營後山有一眼甘泉，為人子——者秉誠心、舍車馬徒步上山，親手取泉水入藥，能治諸般雜癥。當——就——府往後山去了。卻不——告訴她此事的僕婦早存了歹心，故意引她走岔路，將人拐到山里一座土廟，預備連夜賣到外省去。那賊婆娘將人關在土廟里，自己往山——找同伙的人接頭。土廟里還有一男一——兩個十歲——頭的少年子——的也是——別的好人家拐來的。男的卻是那賊婆娘的兒子，在土廟里看著兩個——娃。不想天都將黑了，賊婆娘及同伙還沒回來，外面狼嚎倒一聲聲起來。」
蔡灝也是自幼在西北軍中，領軍將兵，武勛累轉，如何不——道秋冬荒蕪——節狼群恐怖？不由地臉上變色。就听蔡川續道︰「土廟里兩個大點的都慌了，那小子連土廟門都關不住。獨有大小姐鎮定，說三個人更能做事，叫那小子給自己並另一個——娃松了手腳上的綁，然後又說土廟門牆都太薄，經不得狼群沖撞，勸服讓三人都爬到土廟旁邊——高的一棵樹上。那小子幫著兩個上了樹，大小姐又怕力弱，——間撐不住，叫那大的——娃把腰帶並纏腳布解——來，把身子牢牢幾圈捆在身底——的大樹杈子上。就這樣撐——一夜。直到第二天天亮，督撫府的官兵趕到，射殺射散了狼群，——得了救。這才——道，那拐人的賊婆娘及同伙在道上遇著狼群，早被吃得尸骨都不全了。就這樣，大小姐竟還記得上山來的事情，讓人護送自己——往那口泉水去，取了水才返回。等到府里，督撫早望得眼楮都紅了，又罵又笑。督撫夫人病里吃了這麼大一個驚嚇，反倒精神起來，能——得了床，也能把大小姐拉——來狠命幾——打，又一通大哭，再吃了泉水熬的藥，竟真個好起來，只兩三天就全沒一點兒病樣子了。」
蔡灝道︰「這是赤心誠意，孝感動天。」
蔡川點一點頭，眼前仿佛還有當日情景，微微笑道︰「那——子我也就十一二歲，被自家老子丟在軍營里，說是與督撫做個小校，其實除了日常操練，沒正經差事。听說大小姐丟了，立即自告奮勇帶人去找，卻是第二撥趕到土廟的人——第一撥的人在外面四——里驅散狼群。把大小姐——樹上接——來，又護送去取泉水。一路上親眼看著大小姐鎮鎮定定，一絲兒不慌亂，還安撫那兩個大的。」
蔡灝一怔︰「那個大的小子，不是賊婆娘的兒子麼？」
蔡川笑道︰「是啊。大小姐跟他說，父母罪惡，不累及子——，他雖听母親命令看守她——，但一沒動手再加害她人，二來夜里還肯听勸，幫她——上樹逃生，這就是有功，功罪——抵，自有他的活路。後來果然投了軍，——伙頭兵做起，漸漸地攢起軍功，重新得了——身——便是你盧爺爺的牽馬將，大刀劉重生。」
蔡灝這——真的吃驚不住，——椅子上直跳起來，瞪圓雙眼叫道︰「大刀劉屠？虎烈將軍、雄威侯？」
劉重生——起于燕北大帥盧安直帳——，號稱大雍中興第一猛將，不善騎馬，逢戰，使斬馬大刀，步戰沖陣，所向披靡；曾一戰連斬敵將二十七人，換兵刃十次，斬殺雜兵不計其數，胡虜為之喪膽，軍中皆稱「劉屠」。累軍功封虎烈將軍，後戰死榆塞，年僅三十三歲，追封襄陽侯，謚「雄威」。蔡灝只——其人戰績，真心追慕，哪里料到竟還有這樣的——身？直是不能想、不敢信。然而蔡川只一笑，淡然道︰「改頭換面，乃得新生——不止劉屠，大小姐救——的那個——娃，就是譙國夫人盛妙行。她原姓許，是家中獨養——，因被拐，父母滿世界亂找，父親路上不留神，叫馬車撞死了；母親得信一——氣急，也沒了。家里也沒近的親戚，就被大小姐留在督撫府做了——伴，後來隨大小姐回常州，由盛家老尚書認了干孫——，——為盛家——的嫁。明帝——太子——南巡遇刺，虧她舍身——護才得保全，也是果敢忠烈，一脈所承。」
蔡灝嘆道︰「這兩個人，都是被吳太君救——……這樣的人物，果然也太了不起了。」
蔡川道︰「我那——候，看大小姐不——六七歲小——孩子，被三十幾條野狼在樹——圍了一整夜，得救了竟然不驚不慌，說話還條理分明，連話音兒都不抖一抖的——我自己想想情形都要怕，對比大小姐，豈不羞到地縫里去？當——就覺得不愧督撫吳天官的孫。誰想到，大小姐回來三四天後，督撫府就——了令，連同府縣發懸賞，一齊將周邊山嶺野狼清理了個干淨；——圓三百余里，大大小小的野狼滅了四五十群，狼窩掏了二十多個，足有九百多頭，一起陳尸在大校場上——那情景，但凡稍怯一些的，膽都能嚇——來。卻是大小姐伺候了祖母病好，就去跟祖父說，山嶺多狼，不僅傷害——路百姓，連驛傳鋪兵都——常遭襲，倘妨害了軍機要是，禍患實在難以想象。這才有了督撫嚴令清剿，使得五年之內，當地人也敢入山夜行。」
蔡灝喃喃道︰「一念慈心，一行善舉，卻活了多少人性命。」
蔡川緩緩點頭︰「還有那些死了的狼，都叫剝了皮，太夫人、大小姐帶著滿府丫鬟僕婦、全軍營乃至全縣城婦人一起動手，做成皮帽、坎肩等等，送給將士——冬使用。——我那一對護膝，就是大小姐親手做了，送與我的。」說著，扶了拐杖起身，到旁邊博古架上一只雕漆錦盒伸手模了一模，又輕嘆一聲，還回座上，道︰「你——年輕，見識少，不——道世上有人真正的好。我見著了，做夢——也想——，奈何自己不爭氣，凡事比不——人……等輪到子孫輩身上，便想，能爭的總該要爭一爭，也不枉給自己一個交。天幸有緣，到底讓我爭回來一個，便宜了三小子——他——學詩——的人都說，法乎其上，能得其中，我按著頂好的去尋，好賴都不——差到哪里去。」
蔡灝一路听到這里，——領——到祖父這一道執念起源，感慨之余，又有些哭笑不得︰原只當自家與章家這樁姻緣，是——輩著意布局，為子孫謀深遠，哪曾想還有這麼一段不甘心、不死心的私情密意在。不——話說回來，也虧得祖父這份不甘心不死心，替自家子孫爭開一條——久可行的新路；隨章舒眉進門的那一冊冊在外間哪怕半卷一——也難得的書，恩平侯府將來再進一步的青雲之階就藏在那里面。如此一想，就覺得這一爭著實高明，不枉世人評論蔡行東「利眼似鷹、老謀如狐」的聲。思想再三，終于搖頭笑道︰「早——看老三娶妻，只當祖父偏心。這——子再看，到底是他小子生來有福，運勢到了，自然就歸了去。」
蔡川聞說，瞪他一眼，隨即忍不住笑起來，道︰「我也只能幫你小子——到這一步，後面該怎麼走，都是你的首尾，你自家用心琢磨折騰去，我再管不著。」話到此處，又收了笑容，嘆一口氣，說道︰「腥風血雨、疾風暴雨，反反復復，就再大再猛，只不錯了——向，總能經歷。」
蔡灝——是跟著笑，後面便肅容，躬身行禮，正色道︰「祖父放心，孫兒必不負祖宗威。」
蔡川亦鄭重受了他禮，——笑著讓他去了。其余——話。
卻說——光匆匆，正月、二月倏忽即。到三月，初九就是——試正期。各家凡有應試舉子，早預備周停，這一日送到龍門，靜待四更入場鐘鼓。章柴、章偃、章回、章僚、章程兄弟五人，齊心協力，共搏前程。究竟考場怎樣、——次如何，且待——回分解。