說笑間, 就听外面有人笑——︰「你們好樂！躲的好地方，——不去給夫人太太們拜壽，——不往大人們跟前行禮。」
眾人忙看過去, 見走過——一行四人，打頭的正是蔡灝、蔡泓長姐蔡灩之夫婿, 新升了禮部郎官的周時清。身後三人, 一個是靖昌侯的幼子陳昱聞, 另兩個就是章偃和章僚。蔡泓忙跳起——給他姊夫見了禮，招呼了陳昱聞, 然後拉——二章笑——︰「——給放出——了？快——吃一杯酒。」又與引見眾人。
眾人——有認得的，——有不認得的，一——知——他兩個是蔡泓正經舅子, 二——早听說文昭後人，章偃又擁解元之名, 誰不忙上前親近的？且賈璉這里又是姻親，——幫——引見。這邊靖昌侯府原與鎮國公府、忠靖侯府交好, 小一輩的——常都是玩熟的。陳昱聞走上——便拉——牛璐、——梁說話，言語間只管炫耀解元姊夫。他年紀小，眾人肚里好笑, ——里都附和了, 倒教章偃好一通行禮謙虛。章僚——同賈璉、賈寶玉廝見了, 再與馮紫英等說話。
熱鬧一陣，周時清說︰「少時就要開席, 只管躲在這里——不像。好歹都去誥命們跟前行完了禮，大家再回——開開心心吃酒不急。」眾人說是，便往堂客所在的錦福廳去。
卻說錦福廳上，恩平侯誥命——太君正讓——齊國府強太君、榮國府——太君並章霂之妻陳氏說話。恩平侯夫人高氏管待靖昌侯夫人朱氏、章魁妻尹氏、王夫人、邢夫人等。章舒眉則引了章柴妻甘氏、王熙鳳等在旁邊側廳吃茶伺候。其他堂客——都按身份輩分、遠近親疏, 各有蔡府主事的內眷在四圍幾處廳堂相陪。听底下人報說蔡泓帶——一幫年輕輩——行禮，需回避的各自笑嘻嘻回避了，只留各家主母長輩紛紛往——太君跟前湊趣。一時大家見了，不過拜壽請安讓座等事——
太君知——陳氏上京時——短，各家公侯伯府的小輩多不認得，拉——親自一個個告訴，笑——︰「都是體面小子。看這精——頭——，比你在南邊見的那些讀書孩子——差不差？」陳氏笑——︰「——不正是春蘭秋菊，兩——風貌，哪個都讓人愛讓人夸的。」忙叫人把備的禮物打點出——與他們。眾人都拜謝過。
陳氏因與賈母說︰「這些小子，除了你家寶玉，就那個衛家的哥——模樣最是文秀。」賈母謙讓一句，旁邊——太君已經笑——︰「這衛家哥——只是模樣文弱，身——弓馬工夫很不壞的。京里小一輩評比起——，單騎射這一項，就不奪個魁首，——得起——一流了。」
陳氏就有些吃驚，——︰「你——這麼說，那——真有些了不得。」又笑——問︰「這麼好的孩子，——有人家得了去？」——
太君笑——︰「這個我倒不知。」
旁邊齊國公府強太君接話——︰「這個我倒知。只是不肯空——說。你先講怎麼謝我？」
陳氏笑得推她一把，向眾人笑——︰「這是做了一次媒，就做上癮了。誰問什麼，都是打量謝媒錢的話。剛剛我才問一聲這邊高家四姑娘，她就一堆話說。這會——帶一句衛家哥——，又興起————難——我還能把見——的這些個好孩子都弄回自家？就算我樂意，人家父母——舍不得。」
眾人未及答話，賈母便已笑——︰「說到底，都是咱們兩家待她太厚了，瞧——這嘴一張一閉，——得——忒便利，這才惦記上了。再就是，她福分好，——腳又快，孫子孫女娶的娶嫁的嫁，而今家門里親事沒定下的，最大一個丫頭才三歲，小子上上個月才吃了百——酒，——不正閑出花——，到處——找事攬活——呢？」
說得眾人都笑起。強太君自己——笑，——︰「你們兩個只管自家得了便宜，難——我真個就只挪一挪步、動一動嘴，別的不曾效力不成？」
陳氏忙笑——︰「罷了罷了，算你盡心。」
強太君假意不滿，——︰「只說盡心，不肯說盡力。這樣 嘴，我算認得你了。」便向——太君說——︰「老姐姐，你便——憐我，與我幾樁好事做做，索性做出名頭——，再不受這兩個的歪派。」——
太君笑——︰「我平時往——的人又不多，自己還要留意——與人做媒，哪還有那麼些好事留給你？倒是你那邊，鎮、理、治、修、繕，再是定城、錦鄉、襄陽、景田，一堆子的國公侯爺，底下正——年齡的一大把，還不夠你忙的？」
強太君嘆氣——︰「這些都是常——常往，底細固然知——，到底不比跨越南北，相隔了幾千里，——給我一根紅線牽成了的得意。」
說得陳氏、賈母一齊笑——︰「看看，看看，這個貪心的，——不又在這里埋伏——呢。」
陳氏方又向強太君——︰「你——莫要——急。眼看春闈，全大雍的試子都聚——京里，還怕沒有好運氣好緣分等——你撮合？天南地北有才有德有名聲的讀書人，少不得有沒娶過的。你只在自家高坐，保管有人自己送上門。」
陳氏這一說，倒是把眾人點醒，紛紛議論起今科會試——時就有幾個人說自家現正住——趕考的士子，或是親眷同門，或是新友故交；又評論這些人眼前——態，——有閉門不理、專心讀書的，——有走親會友、忙——交際的，還有四下投卷拜師，臨時依托投靠的。又問陳氏︰「你家那些孩子，今——還是頭一次見，一個個都悄不沒聲，難——自上京——就圈在桂園里讀書不成？」
陳氏笑——︰「是家里老爺們的主意，——是林外甥的話。這等時候，能免的走動就都免了。誰還耐不住這一二個月？等出得場——，自有他們松快的時候。」
眾人听了，都說很是。又因提及林如海，便向賈母恭喜起——︰「——是團圓，以後少了多少懸心的。」說話時想起今——只見——林黛玉，林如海本人竟尚未得見，不免又問一二。賈母只看陳氏。陳氏笑——︰「一大早打發我家七小子——說，內侍省——人傳諭見駕去了。七小子又給他打發去白閣老府上遞東西，這會——不見——，怕是先往宮門外頭等去了。」眾人就知——是正事，便不多言。又說起正月里各家的戲酒。
正說話間，就有傳報說西寧郡王、王妃親奉——王太妃到了——太君等依禮迎接。兩下廝見過，慶福堂上拜壽畢，方請入錦福廳里坐敘。諸賓客不免又都彼此見過禮，方謙讓——入席——太君就讓西寧王太妃、西寧王妃上面兩席。西寧王府原本與蔡家十分相熟，王太妃笑——︰「今——你是壽星，沒有往下面讓的——理。」——太君再三謙遜，又有恩平侯夫人高氏過——帶人排妥了坐席，眾人方才坐了，奉了茶，慢慢說話——
太君因問西寧太妃︰「怎麼今——到的遲？眼看近午了。」西寧太妃笑——︰「我們宮中那位太妃是正月十三的生辰。蒙太上皇老聖人天恩，賜了嘉號‘裕’。今——是先進宮賀喜，到後——再拜壽。」眾人听說，都知——是老西寧王的幼妹、太上皇之妃受封，紛紛連忙——恭喜。太妃、西寧王妃自一番謙遜。
少時，府中人報賓客俱至、酒菜皆備，請正式開席。眾人方移步。官客在府東嘉雲堂，堂客在府西瑞蔭堂，各自上酒上菜，吃席看戲，不消多記。
卻說這邊嘉雲堂上，蔡川坐在正中，與西寧郡王說話，——問起——︰「你這一向——的倒少。听小的們說去年整個一冬京里都不怎麼見——是又有差事往外頭去？」
西寧郡王笑——︰「正是外面去了。」
蔡川問︰「去的哪里？」
西寧郡王——︰「奉旨巡視幽、冀地方和廣陽、北海、東萊等河海——軍務。中途又接御令，與兵部藺祖賢匯合，一同往萊州船廠監看新船下水，到登州進行水軍操演。渤海水師原有五桅大船十艘、三桅船二十四艘，各——中小型戰船近百。現在又加上五艘大船、六艘帆船、十二快艇，船隊配置、兵卒操演悉數變化，磨合了近兩個月，勉強——觀，然後才回京復命。」
蔡川點一點頭，——︰「北方水師，只登萊這一支還算精銳，得虧藺祖賢先前死保住了。就是到底不如南邊船多兵足，操訓又得法，加上前面有王劭坐鎮，王耒入到兵部後——一意偏向。如今朝廷肯下大力氣補足船只，又修復山東境內馳——，連——幾年整頓河工、疏浚水——，——見這渤海——是越——越要緊了。」
西寧郡王——︰「正是。先時海防不重，就有北方野人自膠東而下，又有倭族越海作寇，騷擾山東。水師竟疲弱不能制。如今朝廷有意加強，則——扭轉——勢，令海上無憂了。」
蔡川點頭笑——︰「想必如此。」又——︰「只是海上加強，陸上——有些不如意。我記——這一二年間，听聞山東一片流民賊亂的就有三四遭。這是什麼——形緣故？」
西寧郡王臉色就變一變，稍頓片刻，方——︰「老將軍——鑒，確有些緣故，此番登萊回京時——往青州走了一趟，故此又多耽延數十——，便是為這個去的。」
蔡川臉色——難看起——，——︰「你去的青州，難——是先岐王的……」
話不說完，西寧郡王便點一點頭。原——蔡川——中的岐王穆世量，原是宗室冑裔、先帝叔王，封在汧邑——年西北戰事起，後備幾次不繼，時蔡川與老西寧王在軍前連誅十一名巨蠹，請旨另任督糧官員。穆世量——是受命督點山、陝、川、隴糧秣轉運之事，數年調度有方，深得軍中信賴。不想一次押送糧草至前營，歸程時驟遇暴雨，山洪沖泄泥石，竟然遇難；同月，其子——在陣前戰亡。先帝聞訊哀痛，為嘉獎其忠勇恪慎，擇穆世量之孫德光封為恆王，改藩鎮為青州。故而追到穆世量一輩，恆王府與恩平侯府、西寧王府份屬同袍，淵源甚深。
西寧郡王遂嘆一——氣，——︰「——嘆子孫不肖，先岐王的後人，竟是一代不如一代。如今這位，是穆德光之孫，志疏才庸，無能偏信，縱容舅族、妻族，侵佔田土，橫行街市，承爵不過十年，地方上已經鬧出了三次大事故。去歲山東雨水極少，朝廷就有旨意減免田賦，又命地方組織打井開渠、引水灌地，允許以徭役抵充丁賦。因聖人盯得緊，各地諸府做的還都不壞。偏偏恆王府這一二年大興土木，廣修莊園，人力正嫌不足，哪里顧得上地方死活。青州要修渠引水，剛安頓了兩千勞力，就叫全奪了去；又不肯與米糧養活，活計又重，兩個月就累死餓死了四五百。苦人為了掙命，豁出去鬧將起——，又叫王府私兵殺了二三百。王府還要問地方再強索勞力。青州劉重禮氣得一狀告到朝廷，被留中扣住了——朝廷對各地藩王向——優容，何況是岐王這一脈？翻出——不僅損傷朝廷顏面，真要處置，——怕宗室寒心。故而令我領旨查證，——面嚴加訓斥，又放還了他擅扣的人——，好生撫恤死傷。」
蔡川听他慢吞吞一席說，臉上陰沉，連連冷笑，——︰「好，好，好。好個恆王，好個訓斥，好個撫恤。你這麼走一趟，劉重禮豈不該在他府衙大門上一頭撞死？」
西寧郡王忙賠笑——︰「都想到了，早預備了。我下死命看緊了，拿幾個身子去擋的，到底把肋骨撞斷了兩根，現人還留在青州養。劉重禮尋死不成，氣頭——過去了，——肯听我說一兩句話。」
蔡川瞥他一瞥，閉了眼，冷笑——︰「告訴他，等他一死，或換個別的主政官，便該把那些鄙民早早地都清點收拾整齊了，一齊送到恆王那許多莊子上去——他要肯服氣，就盡管去死。」
西寧郡王苦笑——︰「見其生不忍見其死，君子——欺罷了。只是回——復命，聖人听說，——只點一點頭，並無別話。我——不好多問，更不敢求。還望老世伯指點，打量打量該是個什麼動靜。」
蔡川垂——眼想一會——，——︰「岐王是親近宗室，——朝廷——有大功勞的。聖人行事，豈有不惦念——分過？況此番劉重禮並沒死成，今後幾年大約——不會突然犯糊涂尋死。有他在那里，這恆王府翻不了天，——不必人再多惦記。」
西寧郡王就懂了意思，不禁唏噓，末了「呔」一聲，搖頭連說兩遍︰「怎的如此？怎的如此？」
蔡川冷——聲音，——︰「便是如此。看這京中各家子孫，幾十年間出息的多，胡鬧不堪的更多。但凡上面不嚴緊些，撒出去就收不回——的有多少。近些年連我們這樣的人家——有苗頭了。博安是世子，倒還罷了。他那個小子爾臧，跟人在鐵網山打圍，被哪個的兔鶻捎了一翅子，破了些相，——時就掛不住，立逼——人掐斷了鳥脖子——這雖是畜生，到底一條命，又非有意，如何就不依不饒？教同行看的人回——笑話講，難——有什麼光彩？」
說得西寧郡王滿面羞慚，——︰「是我縱溺過了。」他——是做祖父的人，爾臧是他的長子嫡孫，生得俊——精致，又自小聰——伶俐，如何不如珍似寶？就平時听說招搖跋扈些，——只覺慣常瑣事，不過如此。如今猛地教蔡川點出——，就有些汗涔涔的心驚——是說︰「今後嚴加管教，再令他多跟泓三哥——他們走動。」叫過人——，問其孫金爾臧所在。
一時回報，說王孫正和蔡泓、周時清、馮紫英、——梁、衛若蘭、賈璉、賈寶玉、章偃、章回、章僚、陳昱聞等一處玩笑說話。西寧郡王吩咐︰「好生伺候，留——說的什麼話，頑的哪些東西，回頭再細細報。」然後方向蔡川——︰「——嘆我——一把年紀的人，還要為子孫費許多心。早知——如此，還該跟世伯一樣，不論嫡庶好歹，到年紀就往軍營里一丟，多少歷練得出人。」
蔡川笑——︰「這個——未必。你我兩家不同。但真要舍得吃苦，總缺不了益處。」
卻說西寧王府那人得了郡王命令，果然往王孫金爾臧處——伺候。便是先前蔡泓、衛若蘭等投壺作耍之所。暖廳里已經調整過坐席，眾人正吃酒行令取樂。說行令取樂，倒——不是什麼特別的令，不過此間有的能文，有的能武，有的年長，有的年弱，斗令不齊，眾人遂約定了擲骰子說笑話、奇聞等助酒——是——有說街巷雜談的，——有民間話本的，——有說親身經歷的，——有說典籍故事的，十分和樂。
此時恰輪——金爾臧。因前面章偃、章僚都說的東坡、山谷等文人掌故，這金王孫——是笑——︰「兩位章家兄弟說的，雖然有趣發笑，到底文雅了些。且是古時人的事。我現說一樁今人——下的事，最是奇妙風流，——做佳話的。」
眾人一听，都忙催他︰「快說！若不果然如你說的風流，先罰一大海，再與大家斟酒。」
金爾臧——︰「卻是我的一個親身所歷、親眼所見。你們知——，前幾月我隨家中大人出京辦事，經過青州，便是恆王的封地。這恆王極愛宴飲，又愛——色，且有奇思妙想，因讀到書上孫武子操練女兵，十分羨慕，竟然——效仿起。選了許多——女，教導刀劍武事，排演陣列隊形。每逢王府開連——大宴，必定有眾女演習戰斗攻拔之事，王與賓客賞玩觀看，賭賽輸贏。又仿效軍中慣例，以勝負功績封與職餃，其中統轄者稱呼最妙。」
金爾臧說到此處，忽的停住尋杯覓盞，吃菜吃酒。眾人都急得追問。金爾臧方才擲箸，慢慢一笑——︰「這恆王選——女習武事，能統轄眾姬者，必定要武藝精絕，又不——失卻風姿妍麗。結果便有一女，身——大佳，容色體態更是妖嫻，原是恆王心頭得意之人。想那宋玉《——女賦》說‘素質干之醲實兮，志解泰而體閑，既姽於幽靜兮，又婆娑乎人間’，——是超拔此姬為眾女統轄，呼為‘姽將軍’——此一名號，豈不風流嫵媚，妙極——奇？」
眾人都稱︰「正是。竟以‘姽’下加‘將軍’二字，真個旖旎別致。這恆王——稱——一等風流人物了。」又追問金爾臧眾女騎射攻拔如何。金爾臧一一細說狀貌，末了總評——︰「其容妖艷，其衣鮮揚；其陣整備，其械精良；其——勇悍，其形嬌怯；紅妝沙場，叱 流香。」眾人又是一通齊聲稱贊，都說︰「妙極！妙極！——浮一大白！」
少刻，寶玉出席解——，許時未歸。賈璉待要去尋，教蔡泓叫住︰「我去看一看。」親自去找。衛若蘭便隨在身後。
蔡泓見了忙笑——︰「是我疏忽。這園子原有些曲折。該有人領的。」
衛若蘭——笑——︰「並不為這個。只是上半——投壺，心里仍然惦記。就想再問三哥一聲，到底是如何練的。」
蔡泓笑——︰「還是那句老話，‘唯——熟爾’。」見衛若蘭還緊看——自己不放，又加一句，說——︰「死生之地，存亡之——，不——不純熟無失。」
說得衛若蘭一怔，隨後面上就紅起——，知——自己問的有些蠢了。蔡泓看他形容，心里——略後悔，自己原本言語直白，一時不留——，倒像是有意嘲諷似的。呆了一下，方才又笑起——，——︰「你根底不錯，再身法、準頭上多練一練，定有成效。」
這時恰有蔡灝的小廝過——，告訴蔡泓︰「北靜王爺起駕回輿，侯爺請三爺過去一起相送。」蔡泓應了，命小廝先復命，隨後轉向衛若蘭，歉意——︰「我先往前面去，這邊還煩衛兄弟替我向眾位告個罪。再就是賈家寶兄弟，——要煩你園中再看一看。」衛若蘭自無不允之理，蔡泓方才匆匆去了。
卻說這衛若蘭既應了蔡泓之言，果然先在園中轉一圈。走到更衣的退居，問此間伺候的人，听說寶玉——過又走了，——是問了走的方向，順——花樹間隔的小路尋去，就見一處山石掩映的屋舍，賈寶玉正站在廊檐下望——什麼發呆。衛若蘭走過去，仔細一瞧，卻是三個雀——正為了爭一塊饅頭打架。衛若蘭這邊走路難免動靜，雀——受驚，一哄就全飛散了，饅頭跌在地下，滾出許多碎屑，倒被不知哪里——的蟲蟻忙忙地搬——走了。衛若蘭頓時笑起——，伸——打在寶玉肩上，——里——︰「多大個人，竟還叫這些看住了。」
這寶玉並不曾留意衛若蘭——，吃了一驚，身子側跳了一步，看見是他，方才赧然笑——︰「——是怪好玩的。」一邊跟衛若蘭往回走，一邊說︰「只是我看雀——打架，——是沖撞翅子腳爪，扯月兌羽片絨毛。想到剛才說恆王操演女兵，件件比照攻伐斗武的真事，縱然把握得住分寸精妙，只恐難免還會有些損傷。閨閣女——不比我等男子，若真有一個什麼意外，豈不叫人悔之不及？這恆王原是為了自己好武，如今讓女子操演騎射，雖然風流，到底不夠憐惜。」
衛若蘭大笑——︰「好你個賈寶玉，如今都知——替王爺憐香惜玉了！」笑一陣，又說——︰「我倒沒你這樣多。只是弓馬武事，原該是我們男子的正職。女子天生就力弱，再練武，——是嬌嬌裊裊的；倘真個出陣，止看樣子就忒沒氣勢，就更不說頂不頂用了。」
寶玉笑——︰「衛兄這話太偏。女子習武事上戰場，最終立下大功的，自古——有不少——花木蘭代父應軍召，梁紅玉抗金平叛亂，還有赫赫有名的娘子軍，英雄勇武，哪一個不比男子還強，不值得世人去敬？」見衛若蘭要駁，忙又笑——︰「只是我——認同衛兄的話，女子天生柔弱嬌怯，原是該被好好的護——的。倘要逼得她們——一個個不得已地習武出陣，這做男人的——都該死了。」
一時回到暖廳。衛若蘭先告訴了眾人蔡泓送客之事。見章回不在，問去向，陳昱聞答說是前面蔡川、林海使人又叫過去了。這邊賈璉問寶玉怎的去了許久。寶玉隨——答了，稍後又說起方才自己與衛若蘭的話。廳中眾人听說，不免附和議論，都——兩人所見不謬。唯有章偃、章僚不參與理論，握——茶杯坐听。听了片刻，章僚悄悄拉一拉他兄長，附在耳邊——︰「虧是英哥——不在這里，不听見。不然，單為一個阿大家的表嫂，就有一番話說。」章僚想到洪大經歷，那位壽二姑娘之威武，不免一笑，又急忙正色，壓低了聲音告誡——︰「這些我們自家知——就好，在外萬不——亂說。小七——不會多說。」
又吃一輪茶，蔡泓和章回自前面回——，重新整頓酒菜點心，再讓入席。便逐漸有各家長輩——傳話，或就要告辭的。鎮國公、齊國公幾家告辭的早些，西寧郡王、靖昌侯等皆留過晚飯，夜深才去。榮國府這邊，因賈母身上力乏，賈政、賈珍、賈璉、賈寶玉侍奉回府，未得終席。章家自陳氏以下，並林黛玉，都得——太君、高夫人極力相留，用了晚飯戲酒，方終席而去的。一應賓客，皆有恩平侯府安排的人——妥——護送，不在話下。