且說薛蟠听了母親、妹妹之言, 次日一早急下了請帖，辦了酒席，請了賈璉家來。不一時賈璉到了, 上席讓坐，薛蟠斟了酒。薛姨媽——使人過來致意。賈璉十分不敢當, 立起身行了禮, 方笑道︰「姑媽有——, 只管吩咐小子一聲，還有什麼不效力之處？這樣鄭重, 倒要先嚇跑了一程。」薛蟠打發來人回去，拉賈璉吃了兩杯酒，——說些閑話兒。賈璉與他原是親近玩伴、常相往來之人, 素知脾性，遂也不甚——急, 放懷隨意，慢慢兒撿自家喜歡的吃喝。果——薛蟠就把話頭提起來, 說的正是往林府拜訪，兼往章家會一會洪大之。
賈璉笑道︰「這有什麼？薛大妹妹說的是正。原本就是——交，且親戚連——親戚, 很該走動。你也別多忙, 按平常的份例備了禮, 只對節應景兒就好，也不必多。這兩天預備齊了, 我也去那邊打個 哨，討了準信兒，再領你上門去便是了。」
薛蟠十分相謝——︰「璉二哥的兩個妹夫喜歡什麼？古書器玩，或是新鮮戲酒, 麻煩璉二哥一並打听了告訴我，好提前預備下。」
賈璉笑道︰「這個先不忙。等我帶你認識了再說。況你也知道，他兩個現正忙——下場科考，就備了這些，一時也分不得心。倒是洪大那邊，我是知道的，他是個愛結交人的，但也實在做——意。你要真有經歷實在——意的心，倒該先把家——的產業歸整歸整，多——肚——有個數——不——當面三兩句話便叫——住了，就他那頭不介意，自家也——了許多底氣不是？」
薛蟠笑道︰「璉二哥不要嚇我。說的跟上堂——對一樣。」
賈璉點頭，嘆道︰「便他是個實在人，才跟你這樣，仔仔細細都——白了，——面不光叫你省心，更叫不吃一丁點兒的虧。到底是你自家的產業，便是為了自家，也得多作預備。不——，——必費心思力氣去結交這一個人？」
薛蟠見這樣說，就知道必是賈璉自家經歷，故此叮囑自己，乃是他一番好意，心——也感激，遂忙笑——勸一杯酒，說道︰「既這麼，我預備兩日，叫底下人把要緊——意弄個名目節錄過來。」兩人——吃喝一陣，說兩句話，便散了。
卻說賈璉回到家，徑往屋——走，就見王熙鳳和平兒正收拾禮單東西，旁邊低頭側身立——一個年輕小媳婦，身段模樣俱——，不免好奇打量兩。鳳姐兒抬——見——，忙笑道︰「這兒亂，二爺先往隔壁屋——坐一坐。」賈璉一怔，隨即想起來，這個便是香菱，也笑道︰「平兒過來與我拿衣裳。」邁步往旁邊屋——去了。
一時就听到告退的聲音。賈璉方換了家常衣裳出來，看——鳳姐兒笑道︰「——弄這些東西，是預備往哪——去？」
鳳姐笑道︰「還不是恩平侯府上？前兩年彼此致個意，禮到了也就罷了。今年不同。前日那府上正經下帖子來請，老太太說一定要去的，連大太太也一起去。可不就該重新收拾？」
賈璉拿禮單子略張一——，笑道︰「這些個東西，怎麼幾樣都是雜的？賀喜的、賀壽的、年節禮的，堆在一起，一——竟看不出來。究竟是個什麼名目？」
鳳姐笑道︰「可不正是幾樣堆在一起？」一樣一樣點出來告訴賈璉︰「正月——原是他府上老太爺——辰，但為——先侯爺就是當年除夕匈奴突襲邊關，守關大戰殉國的，自那時起他的這個——日便不做。侯府歷來都借——替侯夫人、——子夫人賀壽的名目過——有一件，蔡家女婿周時清升了禮部郎官，要跟侯爺、侯夫人賀喜。再有，蔡章兩家才完婚，二妹妹——跟章家定了親，恩平侯府就是正經大姑女乃女乃家。新年頭一趟走親戚，老太太、大太太看得也要緊，——讓斟酌加倍——故而這是幾份子在一處，怨不得你看不懂的。」
賈璉道︰「是了。二妹妹這親——一定，京城——多出好幾門親。這些一向往來——的，我都糊涂了。」——鳳姐︰「正日子是哪天？你去不去？」
鳳姐道︰「老太太、太太、大太太都去，我敢不去的？」
賈璉訝道︰「太太也去？」
鳳姐道︰「太太也去。太太還說要帶三妹妹去。恰三妹妹昨兒回來傷了風，不好去。太太今日就跟姑媽說了，帶薛大妹妹去，——叫我幫忙籌算預備。剛剛姑媽打發香菱過來，說的就是這個話。」
賈璉一發驚訝，道︰「這倒——見。姑媽和薛妹妹一向不肯出門的，竟是這一二十日來走動得辛勤。」忽而——想起今日薛蟠請托，忙把——情刪繁擇要同熙鳳說了，末了笑道︰「說起來，連薛大傻子也動起來了，想要經歷些實在營——了——這一家人竟一起轉了性兒，有趣，有趣。」
鳳姐橫他一——，冷笑道︰「你也別只管說有趣。薛老大幾歲的人，不該做些正經——情，還成天日吃酒胡混。我只——你，可還有成算不曾？」
賈璉怔住，——︰「什麼成算不成算？」隨即醒悟，道︰「二妹妹一輩子也就出這麼一次門，我們做親哥哥親嫂子的，就再偏重些，別的人也說不了什麼嘴，倒還能在大老爺——落得些個好兒。」
鳳姐道︰「這個話我還不知道？但昨兒回來就听見老太太說，二妹妹、林妹妹是自小的姊妹，如今嫁到一門子——做妯娌，原是再好不過的——情；且林、章兩家今——都是要長住在京——，三姓彼此至親，常來常往也便宜——想來這是往長遠——打算，自——不是這一次二次的主意就立了完。這一次次的行動靜兒，一次次都要請老太太、大老爺、老爺、大太太、太太的示下，到底不像個大家的行。要說現成的比例，拿前頭大老爺的話，凡——只看原來林姑媽如。我想二妹妹和林姑媽到底不一樣，這個誰都知道的，就大老爺自己也未見得全作準的。但到底怎麼個準數，我也不敢私自定下，還是要討你的口氣。」
賈璉想一想，就覺頭痛起來，道︰「我也——個主意。且放——，——前都應付完了再論。」說——，一徑去了。
鳳姐也——奈——，只叫平兒過來，說︰「換身衣服，去姑媽那。」
平兒依言拿了大毛衣裳來服侍鳳姐穿了，一邊說︰「女乃女乃就不該——二爺，——了還是這個話，一個主意不拿，——面兒——臨頭了，——心急跳腳地來尋人抓拿。」
鳳姐道︰「所以越發要——了，把話先放在這——，我都先說了，——面就不該一個罪。說起來，都是這幾件風光體面大好——鬧的，就講給別人听都不能信，還要當我們得了便宜賣乖。」片刻收拾利落，院——院外吩咐一聲，自往薛姨媽那——去了。
卻說王熙鳳到了薛姨媽家——，恰寶釵從她媽屋——出來，手上拿了個精致匣子，見了鳳姐，急忙招呼，——同鳳姐進到——面。見禮——好畢，鳳姐便向寶釵笑道︰「妹妹有什麼——直管去，莫叫我耽誤了。」寶釵忙謙了兩句，到底薛姨媽發話，這才告退出去。
鳳姐——向薛姨媽笑道︰「我看薛妹妹今日顏色不同，襯得衣服也鮮亮了。」
薛姨媽笑道︰「你——來說反話，是衣服襯——人呢。」忽而想起什麼，——笑道︰「我說呢，那料子還是你前年有一回帶給她的。當時就說顏色鮮亮，紋樣兒好看，料子——難得，怕她小人兒家撐不起。裁了衣服，總也舍不得穿，今兒還是頭一次拿出來上身。」
鳳姐拍手道︰「果——這個料子就配妹妹穿——，我的——光自是最好的。」——勸薛姨媽，道︰「不是我說逾越的話，妹妹平時穿——也素淨了些，倒該都跟今天一樣的穿。咱們家難道還——那些衣裳料子？一輩子穿不盡的。真叫它們壓壞了箱子底，料子也白費，箱子也要委屈。」
說得薛姨媽哈哈大笑，指——鳳姐抖個不住。鳳姐忙給撫背順氣，——親自倒了茶端過來。等薛姨媽吃了茶，方才敘說正——，——把一個袖子——籠的禮單子拿來給薛姨媽細瞧。
薛姨媽听她解說，——把單子來回看兩遍，仰頭想了一想，竟——什麼可多言語的，點頭道︰「我總煩你，這個怎麼好呢？」
鳳姐忙笑道︰「這有什麼，姑媽是財主，平時有——多疼疼我，手指頭縫兒——略落下一些兒，就夠我得勁的了。」
薛姨媽笑罵道︰「——混說。虧是我這——，——外人。要叫不知道根底的人听了去，還當你真貪這幾個錢哩！」一時——嘆氣，點頭道︰「只是你的話原也不錯，你姑丈——的早，我手——除了兩個臭錢，旁的竟也——了。」
鳳姐忙道︰「姑媽說的什麼話？我可才剛听我們爺說了，薛大兄弟如今立正主意要做一番營——經濟，把祖上產業繼承發揚起來，還有什麼做不成的？姑媽只把錢來哄我，難道還欺負我小孩子家，凡——個遠見呢。」
薛姨媽听說，內心十分欣喜，嘴上還是說︰「他一向胡鬧慣了的人，說什麼營——經濟，換個法兒淘氣罷了。」——說幾句凡——多要托付賈璉的話。鳳姐嘴上一概皆應了，——逗薛姨媽笑了兩回，方告辭回家。
一時——有賈母使人來尋，鳳姐趕緊過去，听說是薛姨媽處過來，賈母也高興。陪——抹了兩圈牌，吃了茶點，賈母按例要略歪一歪。鳳姐兒才打量到空閑兒，——讓琥珀替了鴛鴦出來，——賈母到底召喚。
鴛鴦笑道︰「前兒有底下人進了一尊白玉三星，別的也不出奇，就是底座別致，用的恰是‘雪中——友’的紋樣。老太太才剛看見，說兆頭正好，合該送與二小姐的姑爺家——記——親家太太還是親家女乃女乃哪一個的——辰仿佛就在二三月間，便忙——請二女乃女乃來一起參詳怎麼送過去的。」
鳳姐兒一听，就知道賈母是相中那三星當中的「文昌司祿」，與梅花、水仙、山茶、迎春的「雪中——友」彼此暗相扣合之意。于是忙笑道︰「果——好。這是誰家送來的？這麼機靈乖巧，該重重的賞。」——跟鴛鴦說︰「我知道了，姐姐也替我記一筆，到時候也清晰。」
片刻賈母起身，鳳姐就近前告訴道︰「章家舅太太的——辰在——月呢。林妹夫的父親、祖母倒是二月——的——辰，和林妹妹——日挨得都近，就是不大適宜。但也不打緊，過幾天就是元宵節，已經跟親家說定了，請過來一起熱鬧熱鬧。到時候老祖宗要賞自家孩子東西，還不是張嘴一句話的工夫？」
賈母听了，忙笑道︰「是我糊涂了。」——︰「會不會太張揚了？」
鳳姐兒道︰「這有什麼張揚。唯一一個，就怕到時候二妹妹、妹夫害臊，連元宵都顧不上吃了。倒是大老爺見了老祖宗賞，一定十分歡喜的。」
賈母笑道︰「我替他做老子的賞孩子東西，要還不歡喜，該拿拐棍打折了他的腿。」鳳姐也笑，——奉承兩句，轉而說起——幾日往恩平侯府去的——，只推自己——見識、不曾經歷，求賈母的指點。賈母遂將恩平侯府的許多舊聞故——一樣樣講給她听，連晚飯也留她在這邊上房吃了，夜深了方才放回。
卻說王熙鳳到家，賈璉早自己吃了飯，也未曾歇，坐在燈下等她。鳳姐忙——有。賈璉笑道︰「畢竟你是長輩離不得的人。太太使人過來兩回，大太太也——了一回。我直說在老太太屋——，可曾有人尋去了？」
鳳姐訝道︰「並——有人過去。」度賈璉神色，頓了片刻，方笑道︰「既這麼，想也——甚要緊的——，不過慣例——一——罷了。」
賈璉點點頭，道︰「是這樣。都是你平時麻利，但凡吩咐一聲，什麼——情都周周到到做妥貼了。太太們慣例如此，貪——省心——力，也不耐煩多——別的人。只是都勞碌了你。如今——多了一處，大正月——頭奔波。」——看鳳姐一——，嗔道︰「還有你，自己家——的——情，要強就算了，外頭的——也不知道躲些懶兒。」
鳳姐笑道︰「到底是親戚，——況還有太太的話。」見賈璉嘴巴一張，忙搶——開口︰「罷了，罷了，我知道爺的意思，都是體貼我。我也只再管這一回，——面都讓她自家的首尾，這樣可成了？」一面說，一面便扭——賈璉的手撒嬌。賈璉見這等嬌媚可愛，原本預備要說的話還有什麼剩下的？不過順勢摟住，自有一番手段不提。
至次日清晨起來，各人——有——忙。王熙鳳教尤氏請去吃年茶了。賈珍原也請了賈璉，但賈璉想他院——演的熱鬧戲文，接連看了幾日下來，一則並無新鮮可瞧，二來看了戲必要再吃酒，就不吃得十分醉，難免大半日昏沉沉的不爽利。這一年新添的親戚走動多，他不比賈珍，恰是當——之人，——不得要迎來送往會親面客，露出些失禮行止，也折自家的顏面。于是就借口不去——知道賈珍還請了薛蟠，索性就真個出門，一徑往章家那邊去了。
展——到了文昭公府，門上一群人迎進去。到了小書房，賈璉見是洪大過來待客，這才想起來，這一日章霂、陳氏帶——章魁、尹氏等都往靖昌侯府去了。章回——是在隔壁林如海跟前的時間更多些。賈璉不免十分告罪。洪大笑道︰「虧了你來，教我逃出一條活命來。」
賈璉忙——此話——出。洪大搖頭道︰「你們京城——人見識了得，說話——厲害，最要緊的一樁是性子韌，千方百——纏上來，咬住了就不帶松口的。」
賈璉一發好奇，追——端底。洪大才說︰「便是那一位夏勤夏老爺，看中了這邊花園子——的桂花樹，非說有十幾本南方的品——難得，偏——不便采葉分株、移植動土，勾得百般不舍，故此上情願白出人力供奉。二老爺當時就說自家園子怎能這樣勞煩，——況真心看重花木的，只等天氣合適，選定了整株送與他便是，——不肯應。這已經是過來第——五天了。」
賈璉听到此處，早——白了，笑道︰「這夏勤夏斯勉老爺在戶部掛名行商，經營的就是桂花，滿京城城——城外的桂花局俱是他家的，哪——稀罕幾本桂花樹？怕是他真正稀罕的這‘桂華園’的名頭——別的先不提，文昭公、文華公的舊居所，就大有文采文氣了；現今——是解元兄弟——文章做學——的地方，說不得，就供奉了幾個文曲星出來。這才是大大應了他家的名，如——就舍得放手呢？」
洪大道︰「可不是這麼說呢？但表兄弟幾個還——入場，好歹並不知道。家——誰也不敢把話說盡，長輩們平時也不多提，就怕關心太過，反而失據，顯不出真正的水平來。偏就他這麼急匆匆跑來，張嘴閉嘴，連遮掩都不帶遮掩的，是成心拿人做幌子招牌呢。就是經商的——故些，也——這麼粗俗不講究的。偏偏二老爺、——爺他們——不好說出駁回的話。會試就在——前，誰敢提一個字不宜的？就二老爺、——爺自己避了開去，把這——情托付我，英哥兒難道不是我親表弟？——這話也不好說，——情也不能應，還輕易打發不去，憋得我茶灌了兩壺，——不能真個甩了他就走。虧得下面人報說你來了，我才趕緊跑出來，算是松了這麼一松。只是——頭還不曉得要怎麼磨呢！」
賈璉听說，心——忽——一動，笑道︰「這夏斯勉竟天天地自己上門來，不知道先前兩家有幾分交情？」
洪大道︰「我听英哥兒的說法，倒像是並——有。前兩天頭一次登門，還是——女乃女乃那邊有個什麼繞彎兒的親戚，順便就帶了來的。結果這一來就纏上——完了。」說——猛搖頭，笑道︰「我也算經歷過這幾年的，頭一次見識到這樣的臉皮。怪道——意做的這樣大，外面去——一——，上至王侯，下至買賣人，都知道他家是‘桂花夏家’。」
賈璉笑道︰「論起來，這夏家在戶部掛名，就不算數一數二的大門戶，富貴上頭不差的。平時行商做——，禮數章法都到位，並——有听說過這樣無賴。或者話到底，他是真的看好這一科幾位兄弟的前程，才必定不肯放一放。依我看，或者你許老夏個什麼，或是另做成一件什麼買賣，教他有個今——上門的——由頭子，也就能安心了。」
洪大苦笑道︰「倒不是我想不到這一茬。只是既——我這邊不能把話——說，——面就不該胡亂許諾，留下話柄，或還給英哥兒他們招麻煩。再者，這勸的人也難找。要兩邊都有交情的，彼此信得過的，——不能直接有——意買賣往來的。本來尹家那邊還有幾個人，但原就是那邊帶來的，就不合適。」
賈璉道︰「我這——倒有一個人，說出來你看看可行？我岳家的姑表弟，姓薛，家——原也是在戶部掛名行商的，跟夏家上兩輩還聯過姻，早些年通家往來的。只是薛家姑父——了，這才往來得——些。如今我跟他說，教他去勸老夏一勸，再留個彼此聯絡的門路走，不怕他再來歪纏打攪。只這二三個月過去，——情定了分曉，——面也就都好做。」
洪大听了，頓時大喜，向賈璉行禮道︰「多謝賈兄。」便請賈璉稍待，自己過去會客廳打發了夏勤，——急趕回來與賈璉約定與薛蟠等會面結交等。恰章回與姜平兩個自林府返回。見——賈璉，章回自十分高興，——與引見姜平。賈璉——家風流公子、聰——伶俐之人，素能與人結交，姜平磊落爽闊，見識——多，一番談笑起來倒也相得。兼有好菜肴茶飯，雖不吃酒，不減半分快活。賈璉——完成前日薛蟠托付之——，自覺十分巧妙，由是自得，于是舒暢懷抱，吃喝飽足，興盡方歸。