上回說到賈母等自林府返回, 眾人散回自家，不免講述一番日——見聞，彼——感嘆種種。如今卻說薛寶釵返回自家, 便是借居——梨香院。因賈家現正造省親別院，薛姨媽早與王夫人商議要搬到外面——住, 王夫人只管不肯, 且又有賈政命寶玉遞話進來, 再三請姨太太|安心——家里住。薛姨媽十分推辭不得，到底約定了遷往東北上一——幽靜房舍, 將梨香院騰挪——來，另行修理了以備賈府省親之用。因薛姨媽與王夫人說了——正月就搬，——時梨香院里除待客——正廳、廂房並幾處主人臥室, 大都收攏歸置起來，支應——僕從也減省了小半, 夜里一發清靜整肅。寶釵料想其母必得等自己回來方歇，一邊急遣人報平安, 一邊徑往薛姨媽室中來。
及進——，果然薛姨媽坐——炕上等她，旁邊兄長薛蟠也。寶釵忙請了安, 又與兄長見禮。薛姨媽攙了她——一試, 忙道︰「快——換衣裳, 絞熱帕子擦——擦臉。」寶釵即轉身——了。
一時回來，薛姨媽拉寶釵炕上挨著坐了, 看薛蟠仍坐——炕桌對過不動，——道︰「天也好晚了，你只管自——，我這里有你妹子陪著。」
薛蟠——道︰「媽這會兒倒攆我, 就不耐煩我陪，不作許我也有話要跟妹妹說？」
薛姨媽——罵道︰「你一日到晚胡混，又有什麼話好說？」到底不作真攆，命丫——倒了滾滾——茶來與——寶釵兩個。因問寶釵︰「這一日同老太太——林姑娘家，頑得——高興？說來兩家親戚——一趟上——走動，原該鄭重些，偏又是老太太同你——，帶不得許多東西，到底有些失禮。我才剛正跟你哥哥說，須得再收拾——一份子，轉天送上那邊——才是。」
寶釵忙——道︰「林家何嘗拘泥這個。何況媽也說了，今兒是老太太帶了——，且還有史大妹妹。真要補上這份子禮，也該與她家商議了，差不多一道兒過——，不然倒顯得咱們家多事。」
薛姨媽點——，道︰「也是。等我再問你姨媽打量看看。」又——道︰「人家也未必嫌咱們多事，只看咱們家多幾個阿物臭錢罷了。」
寶釵道︰「媽又自家取——自家。依著我，便沒今天這個因——，哥哥也該正經上——拜見——別——話不用說，先祖父、父親輩分上——交情是有。前面不曾過——，為——哥哥是晚輩，不敢搶了別家老大人——先；如今正月里，再不過——拜年，就是我們真失禮了。」
說得薛姨媽連連點——，道︰「我——兒，正虧你提醒。」轉向薛蟠道︰「听見你妹妹——話了？我先竟沒想起來。如今你也大了，成年立事，也該把你父親原先那些人情故交都撿起來。況又是親戚連著親戚，——行走，多個人帶攜著，也少了許多費心。」
這薛蟠原是個不愛受管教——人。先前薛姨媽帶一雙兒女依附榮府居住，——就有恐姨父管約拘束之畏懼，不過是後——賈氏子佷紈褲相投，才覺如魚入水，自——暢懷。如今听母親妹妹兩句話工夫，又給找了個長輩管教，心里先就十分——不情願起來；二則也深知自家文武不成，林如海翰林高第，子佷之流想來不是自己一路，撞上——，難免——找些不自。奈何母妹說——都是正理，也只能隨——含混兩句，應付了事。
寶釵如何不知道胞兄脾性，打量神情，——道︰「哥哥別只管說甚不敢登——話。難道咱們家不算讀書人家？家中——兄弟姊妹就不曾念書上學？你——，便是你——道理。再十分怕，請這邊府里——璉姐夫帶你——也就成了，林家還能拒你——外不成？」
薛蟠哪里受得住她激，跳起來道︰「誰真怕了？我自家——，明個兒就——！」險些兒把——邊茶盅子都推倒了。當下又醒悟過來，氣鼓鼓道︰「妹妹又拿話弄我。」薛姨媽母女都忍不住——，一邊忙叫人收拾過，一邊重新沏了茶來與。
薛蟠吃了茶，寶釵方款款告訴道︰「請璉姐夫帶你——，還有一樁緣故。你原先羨慕璉姐夫這半年來經——了許多大事，又南北來回幾趟，叫一干長輩親戚夸獎。這里——好幾樁要緊——行事，都是未來那位林妹夫——一個表兄弟替璉姐夫牽——線、搭。璉姐夫贊過多少回，說是雖年輕，做事又大方、又漂亮。連我們——家里——女人都听說了，哥哥你也說過怎麼自家沒緣，不曾知交到這麼一個——如今這一位正——京城，就——林家旁邊文昭公府里住著，難道不要走一趟——知交知交？便不為今後搭伴兒做買賣，有生——場上——眾——人物，會一會也是該當。」
薛蟠點——道︰「你說——便是那個洪大，我如何不知道？珍大哥都幾次說好，璉二哥再三——贊，確實是個能做事會買賣——人。听說還比我小兩歲，這就更不得了了。我也想認識。只是——遠——南邊，不得見，不想這會子到京里來了。我便——跟璉二哥說。」
說著起身要走。薛姨媽兩個忙攔住，——道︰「你也太急了！也不看看這是什麼時辰鐘點兒？」都勸——明日起來再作計議。薛蟠應了，自——屋里睡覺，留母妹兩個這邊說話。
薛姨媽見——急忙忙——了，只嘆一聲，握著寶釵——道︰「你看你這個哥哥，半點不叫我省心，得虧有你，還能幫著指點盤算。你父親——時，每每說有一個你，比有兒子還強。這幾年一發印證確實了——見論明智到底還是你父親明智。」
寶釵也握住她母親——，——道︰「媽又只管夸我。哥哥不過心直——快，行事少存些心罷了，待人是極誠摯厚道。媽說不省心，不過是怕經歷少，被人隨——幾句話哄了——；但凡知道哥哥共——人是誰，怎樣——品性，不至——帶歪了，自然就——以放心。如今這共——人正是我們能知道。古人說‘近朱者赤’，又說‘友直，友諒，友多聞’。何況哥哥更已經有心立起來，這正是好——了。」
薛姨媽听了，先點——，復又嘆氣，道︰「——嘴上說——好听，真個跟人共時怎樣，這會子我們也不得知道。到底又要托你鳳姐姐，叫璉哥兒遮掩幫襯。且不止林家這一回，後面要托重她家——事還多呢。」
寶釵听說，便知——話有因，略一盤算，心里早猜到一二，忙問母親端底。薛姨媽果然說道︰「正是今天——宮里，賢德妃娘娘問起你哥哥，現做——什麼營生，職司如何。我奏明了，娘娘點——，說‘也大了，還該有個正經行事為好’。——這就是有不滿——了。只是你也知道你哥哥，自你父親——後，誰還管教得動？上京來這幾年，原是望著你舅舅，想不到蒙天恩升職外任——了。你姨父這里，雖也上心，到底讀書——老爺，凡事講究斯文；又到底隔了一層，不能跟你父親似——，抓到錯兒現按住了狠狠——打。一圈算下來，你哥哥竟連個懼怕——人都沒有。想要——經歷正事，雖是正理，我想想實——是難。再退一步，——年紀小，經濟上——事不通，花了本錢賠了買賣還小——，左右不過幾百幾千兩銀子，丟了也就丟了。最怕——外生事，或是受了身邊——人助興哄騙，倒不如還守——我身邊眼前——強。」
寶釵听了，思忖片刻，說道︰「媽既然明——娘娘說——是正理，就更該叫哥哥——經歷了。便是我先前說——，也不必一上來就經——什麼大小買賣，只從日常共——人開始，一點點知道些好歹高低。再請璉姐夫帶一帶，家里世僕伙計們幫著，也未必不能做成些事情來。況哥哥真到了外面，左右沒有挾主作倀、私心帶累——人，也不跟金陵、京城里兩處都有倚仗，只怕比——家里還省事，也未——知。」
薛姨媽念了一聲佛，道︰「我——兒，若真個如你說——，我便死也——安心了。」也不等寶釵忙著來掩她——嘴，伸——摟住女兒，嘆道︰「你哥哥若真好了，我安心不說，連你——事也好了，我才敢真合上眼呢。」
寶釵就怔——那里，動也不動，眼楮直看著她母親。薛姨媽道︰「娘娘問了你哥哥，又問你，幾歲了，——家都做什麼。我只回了一個年紀，娘娘就點——說知道了，歇了片刻方說，長安真人雅好清淨，素性慈悲，你與隆應觀無緣，固然——惜，也不——辜負主上一片憐憫之——，養性修德，婦容婦工之余，不廢書文，方是仕宦——家女兒之道。然後就有別處——宮女內官進來報事。兩三檔人一岔，就到了時辰。娘娘十分不舍，奈何禮法如天，我與你姨娘只得拜別了。末了娘娘還叮囑，仔細教導子嗣小輩上進，切不能忘了要‘承父祖遺澤，繼先輩——風’；只有兒男——色了，才有家族中女子安身立命——根基倚仗。」
她這一番話似十分費力，越說越慢；一只——伸——來，也跟支撐不住似——，抖抖地落——女兒——上，許久才動作撫模一下。一邊撫，一邊哭道︰「寶釵，我——兒，這回是真準信了——不必選了，你真個兒不必再選了。」
這寶釵一路听著，身子也一路發軟，伏——薛姨媽膝上，叫母親一下下撫著——，眼淚兒就止不住落下來。原來薛寶釵當年上京，正是為——待選入宮——並非妃嬪之屬，而是公主、郡主入學之陪侍。其時宮中女學除宗室貴女外，正有嘉應、隆慶兩位公主日常讀書。嘉應公主生母李妃，——今上諸公主中居長，當時已屆摽梅之年；隆慶公主年歲居後，卻是中宮——，得帝後鐘愛。因——今上對宮中女學諸事素來看重，又盛選仕宦——家之女，親——達部，以征采才能、陪學詩禮。薛寶釵由兄、母護送上京，三月待選，——字才解遞到內宮，不想變生陡然，兩位公主——從京郊皇莊回宮——路上遭遇驚馬，車駕翻覆，嘉應公主後腦中擊，當場氣絕；隆慶公主——足折殘，面毀目傷，從——看破世情，自請——家，專心為國祈福。今上既驚且哀，苦勸不住，只得允準，賜隆慶公主道號「長安」，並——京西修了隆應觀與她起居修行。宮學女史之事遂因是暫緩，諸待選女滯留京中，宮中循例每三月遣內宦問看檢視一次，余者卻並無旨——處置。各家不敢妄動，亦不敢妄言輕提帝後傷心事。忽忽數年光景，也不知道其中多少女子貽誤花期，多少父母日夜煎心。薛寶釵雖自幼沉穩、嫻雅從容，上京時年紀也非極大，事情關己，幾年——內心滋味——知。如今得知消息，事情終——有定，叫她如何不驚喜交加，又把那些人前死死壓住——委屈、惶恐、幽怨化作眼淚，統統流露——來？
母女兩個抱著哭了一場，方慢慢止住了。薛姨媽叫人進來給兩人收拾了面容衣裳，重新摟著女兒道︰「天——憐見，咱們是熬——來了。也不枉這一番使力，——面見娘娘一面。眼下倒要著緊打算你——事。前幾年也就罷了，如今再不預備起來，萬一又有個什麼波折，也太委屈我們姑娘。」
說得薛寶釵羞臊難當，叫一聲「媽」，埋——她懷里，——中嗔道︰「媽怎麼忽——就說這話？漫不說上面還有哥哥，就哥哥有了嫂子，媽也要有個人跑腿幫————左右我不管，必是要陪著媽才能安心。」
薛姨媽——道︰「傻丫——，只管說傻話。哪有女兒一直陪著親娘——？我心里再舍不得你，姑娘大了，總該——子。你這陣看你姨媽家——二姑娘，再有林姑娘，難道老太太就舍得她們早早離了身邊？真個幫她們操辦起來，想著將來——美美、圓圓滿滿——，又哪里有一點不高興？」
說到這里，薛姨媽又忍不住嘆氣，道︰「二姑娘、林姑娘，這兩——結——真是好親。也虧得——家大老爺、林姑老爺這麼上心——嘆你父親——早，尚未及慮到這一層；後面又有待選——事情，咱們也想不起這個。如今事情定準了，家里外面走動——人又只有你哥哥。偏你哥哥又是那個樣子————自家——事還不知道落到哪里，細細評比起來，竟是半點依靠不得。」
寶釵听了，早赤紅了一張臉，然而略一細思母親言語深——，卻怔住了︰她自父親——後，見哥哥不能依貼母懷，為了與母親分憂解勞，幾年來留心針黹家計等事，原不是尋常待字閨閣——千金小姐。就薛家外——那些店鋪生——，凡歸到本家——賬冊細目，便薛蟠不耐煩看、薛姨媽不懂得看，她多多少少要眼前過一遍；買賣上得用——老少諸人，當面兒都認得——，其家中——幾輩丁——、為人性情也都心里有數︰如——方能查漏補缺，與母親分解好歹，替哥哥——謀贊劃。只是到底謹守閨閣之訓，雖——力，不——人前顯功，只讓母、兄領受了——︰一者叫人時常惦記起主母慈恩，二者也是與阿兄周——，不叫人真個兒小瞧欺哄了。幾年過來，大致倒還算安生，然而薛蟠竟也無一點兒寸進，正是如薛姨媽——說，半點依靠不得。偏生自己——大事，原沒有自己——處置——道理；要說父母之命，諸事皆有寡母主持，薛姨媽日常往來又有限，且本非決斷之人，臨到——每每還要靠自己做一個主心骨；要說長兄如父，凡事听憑阿兄，就薛蟠素日結交——那些膏粱公子、游伴紈褲，又有哪一個是——托之人？慢說薛姨媽與自己母女皆看不上，就薛蟠也從未往這上——動過一絲半絲腦筋，便——見一斑了。如——兜兜轉轉一數，竟是憂煩大起，百結愁腸——前面乍聞母親自宮中帶——消息，幾年忐忑無定，一時頓作柳暗花明，但沉下心再看如今處境，前路仍舊一片渺茫，叫人如何不遽然失落，更添惶惶？
這寶釵心思百轉，正落——薛姨媽眼里。薛姨媽本是自己唏噓，想到寡婦無靠，多少就生——些感傷；又想到賈迎春、林黛玉兩樁婚事，彼——都是極親近——親戚親眷，又是年——上這些喜事反復要提，這等現——跟前——比照，人前固然該謙稱一句不敢比，論本心實——不舍得就遜色了幾分。只是日常肚里尋思多了，一時倒沒提防順嘴帶——來，惹得兩下里煩惱。母女連心，猜著寶釵心——，忙安撫開解道︰「寶丫——不怕。左右還有媽呢！你父親雖沒了，叔伯也遠，到底舅舅、姨娘都——，咱們家家底也。你哥哥再不成器，各處——老臉面也要賣給咱們。何況這等事情，原本不能急。今日娘娘才透了準信——來，實——旨——下來怕還有一二個月——時辰光景，正——定了心仔細盤算。倒是這會子年節下——，各家會親、會友，請席、吃酒——最多，就內眷里聚——也多。你年紀也合適，正莫要像前兩年只管窩——家里，我也要跟你姨娘、舅母——說，多帶攜你各處走動。」
寶釵听說，猶豫一下，勸道︰「這個恐怕不太好。」
薛姨媽道︰「你只管听我。我明早起來，就——跟你姨娘說。還有鳳哥兒那里。她年紀輕，又活潑，認識往來——人跟我還有你姨娘這些人認得——又不一樣，正是你這樣閨閣小姐該見識。」
寶釵道︰「媽說——是。不過鳳哥兒這陣子事正多，我們急吼吼——跟她說，再沒有推辭不理——道理，卻是格外勞碌了她。媽要依我，托了舅母、姨娘帶著見一見別家世交長輩，眼下也盡夠了。別——人那里，倒是慢慢兒不急。」
薛姨媽拍拍她——，道︰「我——兒，你心里面有數就好。」娘女兩個又說了幾句私密話，方各自歇——，一夜無話。