之後幾日, 後宮的氣氛多有些沉。顧鸞初時不知是什麼緣故，後——忽而明白了︰大抵是因為大選「夭折」。
她獨寵多時，後宮眾人——算已沒了斗志, 想看她失寵的人——總是有的。大選必定被眾人寄予厚望, 不知有多少人盼著趕緊進——個有本事的——人把她擠下去。
誰知道, 大選竟然半截黃了, 一個人都沒留。
這樣的情形下，禮部上疏請皇帝召幾個適齡的世家女入宮, 充實後宮。消息一瞬間傳得後宮皆知, 連賢嬪在顧鸞殿里小坐時都提起︰「听禮部的意思, 挑那麼三四個——行了。這倒不太多, 皇上會不會準奏？」
顧鸞不好跟她明說什麼, 心里卻知那本奏章已被楚稷放在案頭壓了三四。他記著上輩子的許多事, 奏章總批得很快，始終不動那一本, 明擺著是不想搭——禮部。
又——幾日, 楚稷挑了個晚上, 又跟她聊了一場「戲」︰「明——早上你們晨省的時候, 朕會去棲鳳宮……」
顧鸞認認真真地听，越听越覺得他戲癮挺大。但常言說得好——夫唱婦隨，她——是要配合他——
是翌日晨省時, 張俊一聲嘹亮的「皇上駕到」——破了眾人的閑談。楚稷素日懶得見旁的嬪妃, 從不在這個時候往棲鳳宮——, 一時間大家都覺得很——鮮，離席見禮時每個人的臉色都很精彩。
「免了。」楚稷安然落座，免了眾人的禮。皇後坐到側旁，笑容里——有幾分意外, 好生怔了怔，才想起讓宮女上茶。
楚稷抿了——茶︰「近——事忙，禮部——些——上奏的一事，朕今日看見奏章才想起。」
他這樣說，幾乎每個人都當即意識到了是什麼事，皇後卻——是溫溫和和地問他︰「不知是何事？」
楚稷淡聲︰「朕大選時沒有留人，禮部便挑了些適齡的世家女，想讓朕納入後宮。」
皇後抿笑頷首︰「各位大人費心了。臣妾——覺得宮里現下孩子太少，是該多添些人，為皇家開枝散葉。」
顧鸞想著昨晚商量好的「戲」適時地開——︰「是啊，宮里的皇子公主確是少了些，永昕永昀——都想再添幾個弟弟妹妹呢。」
楚稷清清冷冷地瞟了她一眼，目光又落回皇後面上︰「朕倒覺得宮里平白添人——沒什麼意思。」繼而又話鋒一轉，「可禮部挑選的世家女們，倒——真都是好姑娘。」
「那皇上……」皇後有些模不清他的心思了，遲疑不敢妄言。
楚稷一笑︰「朕想勞煩皇後操心，給朕的弟弟們挑一挑人，免得太妃們操勞——拿良王——說，他生□□玩，婚事是指不上他——己上心的，母後說——總覺得頭疼。皇後身為他的嫂嫂，為他選個合適的王妃吧。」
皇後听得一愣一愣的，險些反應不————怎的——突然拐到良王的婚事上去了？！——
是貴妃反應快些︰「怕是不合適吧。」顧鸞低著眼簾，眉頭淺淺蹙著，似有愁緒，「禮部的諸位大人為皇上操心，皇上怎麼好將人——給諸位親王？依臣妾看，親王們的婚事固然重要，可哪怕是為顧及禮部的好意，宮里——該添個一兩位才是。」
皇後頷首，卻不及說一句「貴妃所言有——」，——見皇帝臉色一沉︰「貴妃，你不是第一次頂撞朕了。」
一眾嬪妃面色一僵，轉而又都是看好戲的神情。
毓秀宮里的一幕她們都沒能瞧見，不免有人覺著可惜，看——今日在棲鳳宮要再——一回？
貴妃亦神色僵硬，在眾人的注目下，斂裙下拜︰「皇上恕罪，臣妾只是……」
皇帝——斷了她的話︰「朕許你隨時出入紫宸殿，並不等同——朕許你在這樣的大事上置喙。什麼該說什麼不該說，你想明白。」
好嚇人啊。
顧鸞噎了噎，恭肅下拜︰「臣妾知錯了。」
然後，一如在毓秀宮那日一樣，皇帝起身便走。
但這回顧鸞沒再繼續跪著，她知道楚稷一會兒橫豎都要去純熙宮，索性一拎裙子，滿面不安地追出去︰「皇上……皇上息怒！」
聖怒——得太快，去得更快。眾妃一時都沒反應——，貴妃——已追了出去，留下她們面面相覷。
待眾人回——神，有人怔怔呢喃︰「這算怎麼回事……」
說嚇人，真嚇人。寵冠六宮的貴妃，皇上說罵——罵了，——當著這麼多人的面，一點情面都不顧，正所謂君心難測。
可貴妃……貴妃又這麼——不怕地不怕地追出去了，這算怎麼回事？
不免有人小聲抱怨︰「到底——是有聖寵才有底氣呢。」
宮道上，楚稷面色鐵青，足下生風。沿途的宮人們見了都不敢抬頭，一言不——地跪地施禮。
貴妃在後頭氣喘吁吁地追著︰「皇上！」——
這樣，一個走一個追，二人間的不快不知多少宮人都看見了。好在紫宸殿離棲鳳宮——不太遠，皇帝很快進了殿門，貴妃——跟進去。
殿門關闔，顧鸞一下松了氣，——地一坐。
楚稷趕忙回身扶她︰「怎麼了？」
「……這鞋不太舒服。」她皺著眉，「尋常走路不覺得，一塊起——磨得腳疼。」
楚稷聞言，信手將她腳上的繡鞋月兌了，丟在一旁，又把她——橫一抱，——進了寢殿。
「——不至——！」顧鸞掙扎著要下地，他低笑︰「歇會兒吧。」
他邊說邊將她放到床上，月兌去襪子看了看，拇指邊磨紅了一塊。
他見狀——要上手幫她揉，手剛觸到她的腳，她猛地一縮。
楚稷好笑地看她︰「——不好意思？」
「誰不好意思了？」她——顧——扯——被子蓋住腳，「你手好涼。」
楚稷︰「……」
沉著張臉瞪了她一會兒，起身走了，邊走邊在嘴里嘀咕些「不識好人心」「得寸進尺」「為老不尊」之類的話。
如此這般的「矛盾」在之後的兩個月里又生了幾次，顧鸞的盛寵沒見少，宮里的風向卻變了。
漸漸有人開始說貴妃——是賢惠的，並不想獨佔聖恩，苦——婆心地幫皇後娘娘勸——皇上數次。奈何皇上油鹽不進，——斥責貴妃。
這種話，顧鸞听著覺得挺有趣，繼而又覺宮中傳言可見是不可信的，只消有人存心扇風，那便願意往那哪邊扇，風——往哪邊去了。
連楚稷都說︰「早知這招這麼有用，我便早點辦了，給你換個好名聲。」
顧鸞想想︰「——是算了。咱們突然——這麼一下簡單，要經年累月地裝我可裝不。再說，次數多了戲——假了，旁人——不是傻子。」
「——是。」楚稷笑笑，心里盤算起了下一步。
——顧鸞名聲好了，下一步——可以安排起——了。否則皇後退居行宮，朝中第一個要罵的——是顧鸞。
是以伴著陣陣初夏的清風，一些閑言碎語通——景雲飄到了皇後耳朵里，有些話連若雲听著都意外。
譬如景雲說︰「皇上對貴妃到底是有些厭倦了。雖是仍日日都往貴妃那里去，奴婢瞧著卻和從——大有不同。若放在從——，皇上哪肯這樣當中訓斥呢？捧在手心里都怕她化了。」
諸如這般的話說了幾回，皇後倒沒覺出不對，若雲卻覺得費解。景雲便依皇帝吩咐擺出了一副要與若雲在棲鳳宮一較高下的陣勢，直讓若雲覺得景雲只是怕被她搶了地位，便——不疑有它——
氣更熱幾分，聖駕離宮至行宮避暑。
楚稷向——待下和善，哪怕闔宮之中他只喜歡一個顧鸞，——從不在吃穿用度上委屈旁的嬪妃。每每避暑，亦是後宮上下皆盡隨行，不會獨留哪一個在宮里苦熬暑熱。
到行宮的當晚，皇後——听景雲說︰「皇上似是和貴妃娘娘又吵了一架……奴婢听說貴妃娘娘是哭著跑出的清涼殿。」
皇後點點頭，不曾多言，卻終究有些不為人知的心思再一度活絡了。
多少日子了，她一直期盼著皇帝能厭棄貴妃。她不是不容人，怪只怪貴妃太耀眼，兩個兒子——不是省油的燈。
目下，這苗頭越——越清晰了。
最初的時候她——心存忌憚，覺得皇上雖說對貴妃說了重話，卻仍舊日日都往貴妃那里去，她便動不得貴妃。但听了景雲的話，她動搖了。
或許，皇上當真已很厭倦了呢？只是為著從——的情分，又或為著貴妃的兩兒一女不得不粉飾太平。
否則——如景雲所言——放在從——，他哪里舍得這樣斥責貴妃？
這或許會是她扳倒貴妃的好時候，——是她彰顯——己「能體察聖意」的好時候。
她必須當個好皇後，——如她初進宮時所想的一樣。那時候她想法簡單，只想要個賢名，現如今，這賢名卻更是立命之本。
她要夠賢惠，讓皇上在厭棄貴妃之余看到她的好。她要夠賢惠，讓皇上能在冷落貴妃後將貴妃的孩子交給她。
沒了貴妃，她——能舒坦地當個大度的元後、慈愛的嫡母。
這一回，楚稷沒急著當晚——去找顧鸞，拖到了翌日傍晚才去清心苑。
進了清心苑，他——拖著顧鸞下棋。顧鸞很不情願，因為這麼多年了，她下棋都沒贏——他幾回。
結果他見她不肯，——要去找霽穎玩。顧鸞能想到霽穎才剛睡著，趕忙把他拉了回——︰「她剛睡，你別煩她！我們下棋！」
楚稷笑得一臉滿意，二人遂落座，擺開棋盤，黑白子一顆顆落下。
棋路——心而生，顧鸞很快——看出楚稷在棋局間玩出了一手「請君入甕」，想想近——的事，不禁酸溜溜道︰「你壞得很。」
楚稷挑眉︰「怎麼了？」
「你知道我在說什麼。」顧鸞輕喟，棋子又落下一枚，「你可要想想如何開導永昌。這些說到底都是為了他，適得其反可——不好了。」
「我知道。」楚稷點頭，「放心吧。這回永昌養在我身邊，與皇後原——不似——世親近，到時我再多陪一陪他，會讓他想開的。」
「那——好。」顧鸞頷首，便不再多言，安心與他繼續下棋。
這盤棋，毫無懸念地又是她輸了。之後數日，宮中議論不斷，皇帝三——兩頭沖貴妃——火的事讓宮人們津津樂道，只是因為她——得著寵，一時——沒人敢對她不敬，但顯然人人都在等，等那把刀落下——，讓事情有個定數。
不覺間入了五月，——氣更熱了些。顧鸞怕熱，很不愛出門，皇後卻——了興致，下旨說端午時要在竹園設宴，邀六宮同樂。
所幸這茶話會是在傍晚，暑熱多少能消散一些。顧鸞便早早——想著讓乳母們都跟著，好讓永昕永昀好好玩一玩，不料楚稷卻跟她說︰「別帶永昕永昀了。」
她一愣︰「為何？」
他說︰「總讓他們看見咱們吵架不好。」——
從他開始給皇後「下套」，屢次沖她——火都是避著兩個孩子的。是以孩子們縱使——听到——一些宮里的風言風語，眼——卻仍只有如膠似漆的樣子，便——不曾怕——什麼。
顧鸞想了想︰「不好吧，端午宮宴如何能不去？又正值佳節，我看不必趕在這時候做戲。」
楚稷卻說︰「我覺得皇後那邊的火候差不多了。」
顧鸞眼底一顫。
火候夠了，給個引子便能炸，確是不宜拖延，看——端午免不了要有一場大戲。
只不——……
她凝神細想︰「那我讓母親——吧，你在行宮附近挑一處宅院給她，端午時——讓孩子們跟外祖母——節去，誰瞧著——不會說不對。」
楚稷點頭︰「這主意好。」
說罷——著人下了旨，將顧夫人從京中召到了行宮。又命張俊親——去選了一處風水俱佳的好宅子供顧夫人居住，日後便算——顧家的避暑宅院。
萬事俱備，永昕永昀兩個——在端午的清晨歡——喜地地找外祖母去了。霽穎——處在什麼都不懂的年紀，倒不必擔憂。
這日顧鸞立在房門——目送兩個孩子和宮人們一道離開，又折回房中幫楚稷更衣。早朝時的冕服雖不及祭祀所用的隆重，卻——足夠繁復，顧鸞繞——繞後地幫他系衣帶，待得收拾得差不多了，便屏退了宮人。
她繞回他面——，一邊幫他整——衣襟一邊道︰「你又要凶我了。若今晚事能成，你要好好哄我！」
楚稷一哂，頷首在她額上一啜︰「我哪次沒哄你啊？」
她抬抬眼皮︰「做包子給我吃。」
「好。」他滿——答應，「給你連做一個月。」
「那——吃膩了。」她小聲抱怨，臉上卻笑了，衣襟——好又幫他順了順玉佩的流蘇，而後踮起腳尖，在他側頰上一吻，「快去上朝吧，晚上見。」
「嗯。」楚稷摟一摟她，——離了清心苑。顧鸞深呼吸，靜等著皇後的動靜。
按他的——算，這些日子所謂的「下套」，其實不——是勾起皇後心底魔，最終的一步——是要皇後——己——走。
他要皇後覺得他厭棄了她，便抓住這個機會「投其所好」地給他遞個——頭，讓他廢了她這貴妃。
心底深埋的不悅與近日漸生的希望，——當能促成皇後走這一步。
可端午宮宴的事——定下這些時日了，皇後竟沒什麼反應。
顧鸞覺得這不對勁，卻又不好當面去問皇後，只得等著。
臨近晌午的時候，皇後終——差人——請她去了。
顧鸞乘著步輦行至皇後所住的椒房殿，步入殿中，皇後正——幾名宮女服侍著挑選晚上所用的宮裝。見顧鸞到了，她笑意盈盈地招手︰「貴妃——了，快坐。」
這些日子因為顧鸞常被斥責，皇後時時寬慰她，關系好似親近了不少。
顧鸞——抿笑福了福身，依言落座，皇後道︰「今兒是端午，大好的日子，本宮卻忙得暈頭轉向了，有些緊要事沒顧上，只得勞煩貴妃。」
顧鸞抿笑︰「不知何事？娘娘說說看，臣妾看看能不能幫得上忙。」
皇後便道︰「端午節，按道——要編些五彩繩——戴著，以求祛病消災。本宮往年是會給皇上與永昌都備上的，今年竟渾忘了。可貴妃你瞧……這已經是正日子了，本宮——得盯著宮宴上的事情，忙不——，你——幫本宮編上兩條，東西本宮都備好了。」
「諾。」顧鸞點點頭，滿——答應，「那臣妾編好了，便給娘娘送。」
「多謝貴妃。」皇後和顏悅色，「若雲，帶貴妃去側殿吧。」
若雲依言上——，顧鸞離席又朝皇後福了福，——跟著若雲去了。
側殿之中，一應所需果然皆已放好。皇後雖說只需編兩根，五色線繩卻備了一筐，另——備下了幾枚小小的平安扣、玉珠，可穿在五彩繩上。
顧鸞落座，——朝若雲笑道︰「這活不難，本宮——己做——是，姑娘先去忙吧。」
「諾。」若雲利索地告退。
燕歌靜等她離開，見殿門關闔，立刻上——︰「這些東西……」
「沒事的。」顧鸞氣定神閑地拿起一捆紅繩細細端詳，「便是皇後要做什麼，這些東西現下——必是好好的。不然若我編到一半有所覺察，她可——說不清楚了。」
燕歌黛眉輕蹙︰「奴婢知道娘娘和皇上在用計，卻看不明白在用什麼計……怎麼瞧都覺得是要將——己算計進去了。」
顧鸞凝神︰「等你資歷再些深些——看懂了。」
楚稷玩得這一手，實是雕蟲小技。只是皇後現下——年輕，又有一勾——出的心魔，雕蟲小技便——夠用了。
心魔——是這樣的可怕。他們兩個終其一世，見——不知多少聰明人毀在心魔上。
譬如儀貴妃，再譬如上一世的皇次子。
顧鸞一壁想著，一壁安然編起了五彩繩。
之後足足一個時辰，她置身側殿之中，只燕歌陪伴在側，無半個宮人進——「攪擾」。
————然不會有人進——擾她。皇後若想給她安個罪名，——必定要將——己身邊的宮人盡可能地摘出去。
一個時辰後，兩條五彩繩編好了。
顧鸞這方面的手藝是上輩子練出——的，東西編得十分精。筐子里現成的線繩她沒有用，只用了更細軟的五色細線，其中摻以金絲，正當中編入一枚平安扣，樣式好看不俗。
只不——，她總共編了四條。
將四條五彩繩依次在案頭放好，顧鸞讓燕歌去喊了人。進——的仍是若雲，看見桌上的五彩繩，她滿面驚喜地贊道︰「娘娘手真巧……怨不得皇後娘娘不願讓奴婢們編，奴婢們實在是比不——貴妃娘娘的。」
顧鸞抿唇︰「你若喜歡，改日我可以教你。」
接著又道︰「本宮看絲線夠用，——多編了兩條，一條獻與皇後娘娘，一條本宮——己帶走，可以麼？」
「——然可以。」若雲噙笑，「只是些絲線罷了，貴妃娘娘不必這樣客氣。」
說著她招了下手，——從外頭又進——一位宮女。那宮女手里捧著一只托盤，盤中盛有兩只錦盒。
顧鸞見狀會意，拿起楚稷與永昌的那兩條交給她。若雲分別裝入盒中，卻道︰「皇後娘娘——有一事想托您辦。」
顧鸞︰「你說。」
若雲垂眸︰「我們娘娘雖與皇上是夫妻，可闔宮都知道，皇上——是待您情分更深，這——沒什麼可隱瞞的。是以這五彩繩……往年娘娘編了送——去，——沒見皇上戴——，今年娘娘便想不如請您送——去，您大可不必提她，只消皇上願意戴上兩——，她——算心意盡到了。」
這話說得頗有幾分淒楚，足以令聞者傷心。
顧鸞垂眸︰「本宮近——得不順，多勞娘娘寬慰，這點小事本宮必定為娘娘辦妥。但皇——子的這條……」
若雲當即說︰「殿下養在皇上身邊，不如——娘娘一道捎——去吧——免得兩條五彩繩一瞧——手藝一樣，卻一條出——皇後娘娘、一條出——您之手，皇上問起——反倒說不清楚了。」
「——好。」顧鸞點點頭，——讓燕歌將兩枚錦盒都收了。
若雲代皇後鄭重地道了謝，親——將她送到了院門。
顧鸞邁出院門，走出不遠，途經一處花園。遙遙看見樹後人影一晃，她便會意，讓燕歌尋了——去。
燕歌去了不多時——折回——，小聲告訴她︰「景雲姐姐說，玄機在那盒子里。讓娘娘別踫。」
顧鸞淡淡地嗯了聲︰「我猜到了。」
燕歌神色不安︰「——不知放了什麼……」
「她只是想給皇上遞把刀，讓皇上好順——成章地廢了我或者冷落我，想——不會用什麼要命的東西的。」她道。
只不——，不要命卻讓人難受的東西可多得很。她猜皇後不會下手下到永昌這個親兒子身上，那——只能委屈楚稷了。
好可憐喔。
她——顧——想著，屏住了笑。
看——這回該她哄他才是。