殿里笑鬧尖叫聲不斷, 宮人們自知是皇上在——佳妃娘娘逗趣，卻——柿子急得在院子里團團轉。
伴著——聲嘶鳴，寢殿里笑聲輒止, 顧鸞——手按住楚稷的手——手捂著自己的嘴, 眨眼與他對視。
「……」楚稷壓音, 「它這——護主嗎？」
顧鸞噙著笑——拍, 將他還伸在他腰間的手拍開︰「不許撓了！不然它急了沖進殿怎——辦！」
楚稷眯眼，嘴角輕挑︰「饒你這——回。」
言畢——喚︰「張俊。」
「皇上。」張俊行上前, 楚稷睇了眼殿外︰「去告訴毓秀宮的人, 那秀女既受了傷, 總要先好生養著, 大概也學不好宮——禮數了。讓他們送她回家吧, 明日就離宮。」
「諾。」張俊應聲, 顧鸞卻道︰「——！」
楚稷看她，她搖——︰「你不喜歡, 殿選時不留她便是了, 不必這樣早早打發回去。」
楚稷挑眉︰「她是什——心思, 我清楚, 你也清楚。若不打發走，旁人見了還當我吃這——套。」
顧鸞又說︰「宮——大選，——入選的本百——無——, 多數秀女都知道選不——才在情——之。她如此鑽營, 可見家里平時是如何教的她。這世道男人總有多得是的法子建功立業, 女——家的出路卻沒有多少，倘使她自幼就被家里寄予厚望要入宮——妃，此番只是沒選上便也罷了，若再早早就被宮里打發回去, 今後的日子不知要如何過了。」
在宮里行止失當過的貴女，怕是連議親都會變得艱難，那秀女罪不至此。
楚稷皺眉看看她，手又往她腰間伸。嚇得她立時想躲，他卻只是環住了她。
「心眼——這——好嗎？」他目不轉楮地看著她
「將心比心罷了。」她低——視線，避開他的目光。
她實是因——看過听過的事多了，才——這樣將心比心的。
本朝的宮女其實並非人人都會在宮里留——輩子。
從——十五歲開始，只要踫上采選有——的宮女添進來，她們便都有機會離宮。既有這樣的規矩，她上——世又——何——路熬到了尚宮女官、又熬到了當御前掌事？不就是因——知道自己出了宮便是嫁人成家的命嗎？
談婚論嫁，憑的是父母之命媒妁之言，她固然相信父母會好生——她挑選夫婿、婚後也會——她撐腰。可若不是她喜歡的，日子也終會過得難受，與其去那樣賭運氣，還不如留在宮里當她的女官。
而若她出了宮——有機會像男人們那樣用五花八門的法子——自己謀生，她必是願意出宮的。
楚稷卻不知她是因久經世事而有的感慨，听她——番話說得意味深長，心——便思索起來︰是不是近來過得煩悶，是以悲春傷秋？
略——斟酌，他拉著她坐到茶榻上︰「阿鸞。」
「嗯？」
「我近來又忙起來了，白日里總不得空來看你。」
「沒事的。」顧鸞口吻平靜，「你忙你的。」
他置若罔聞︰「永昕永昀都八個月大了，又有乳母們照料，你還是來紫宸殿吧。」
顧鸞淺怔，抬眼看他。
他問︰「好不好？」
他其實還是喜歡她在御前待著。否則不忙時還好，他隨時可以過來，如今忙起來他整天整日地扎在案牘奏章里，抬——見不到她，總覺得少點什。
顧鸞沒多猶豫，點了點——︰「好。」
比起後宮，她也更喜歡在紫宸殿待著——
拍即合，都很愉快。顧鸞轉而吩咐燕歌傳了膳，用完晚膳，燕歌又入殿稟了話︰「太醫給那位姑娘看過了，上了藥，說讓好生養著。」
不多時，張俊自殿——退出，走進廂房，皮笑肉不笑地躬身︰「姑娘安好。」
房——的秀女頓時緊張。她的腳是真疼，早些時候她咬緊牙關費了好些工夫才崴成這樣。可見到這位御前的掌事公公，她還是強撐著站了起來︰「公公……」
張俊垂眸︰「皇上看您傷了腳，怕您養不好落——病根，吩咐毓秀宮單獨撥個院子給您，再指幾個宮人過去侍奉。外——已備好送您回去的步輦，走吧，——奴隨您去——趟。」
秀女心——喜。
這樣的厚待，難不成皇上對她……
她又趕忙道︰「不敢勞煩公公，臣女自己回去便是。」
張俊 她兩眼︰「——奴還要去跟毓秀宮交待清楚呢。」
「哦……」那秀女了然，不敢耽擱，趕忙隨張俊往外走。
兩名宦官攙扶著她，她顧不上疼，只想盡量跟上張俊。腳腕處的——陣陣酸痛直往上灌，幾——涌至膝間，卻只在她心——激起——重重喜悅。
若她——入選可就太好了。哪怕位份低些也不怕，她可以慢慢往上爬。
嫡母說得對，家——只空守——個高不成低不就的爵位是不行的，她那幾個不爭氣的哥哥也指望不上。
若她——討得皇上的歡心，——切都會大不相同。
行了近三刻，——行人才到了毓秀宮。早些時候已有御前宮人先——步趕過來挑好了院子，見到他們就上了前，恭恭敬敬地將人往院子那邊請。
張俊則直奔後院，去見幾位教習女官。這個時辰幾位女官也已回屋歇著了，听聞張公公來都是——愣，匆匆迎出屋，張俊在院——站定腳︰「連個秀女都管不好，您幾位可真是辦了個好差事。」
幾人尚不知出了何事，面面相覷。
張俊輕笑︰「方才送回來那個秀女你們——好是——看住，讓她好好養傷，——再惹出什——事來。今日這事，若依皇上的意思就該直接打發她回去，是佳妃娘娘心慈才先留——了她。倘使她再出什——事，你們這教習女官我看也不必當了！」
張俊說罷，拂塵——揮，轉身就走。
幾位女官打了個寒噤，忙差人去純熙宮打听究竟出了何事，千叮嚀萬囑咐地讓那生得靈巧的小宮女嘴巴甜些，千萬惹純熙宮的姐姐們不高興。
毓秀宮西側的院子里，那秀女雖然腳還疼著，卻——夜好眠，夢——盡是好事。
翌日醒來時已日上三竿，她迷迷糊糊地睜眼，看見天色驚坐起身，匆忙起來穿衣裳。
「姑娘。」兩位年近三十的女官進了屋來，見她著急，——氣氣地上前幫起了忙。
秀女埋怨道︰「怎的不叫我——聲。這——晚了，怕是誤了好些事。」
「不會無事的。」其——位淡淡道，「皇上吩咐，讓您好生養傷。」
秀女搖——︰「規矩總要學的。」
「不必學了。」那宮女頓了頓，「往後的日子，您都不必學了。」
這聲音太冷、太淡，飄忽而不帶感情。秀女正穿衣的手——頓，怔怔抬眸︰「姑姑什——意思？」
「姑娘好生歇著就是了。」——人立直身子，垂眸毫無感情地稟著話，「雖說依皇上的意思就該即刻打發您走，——既然佳妃娘娘開口求了情、皇上也應允了，咱們便也會依旨好生照顧，供給您的衣食皆會是毓秀宮里——好的，左右也就這十來天了。可姑娘您也要知道，奴婢們在宮里當差都不容易，您若還不——安分，非要惹出什——事來，奴婢們的前程便就毀了，您——好心里有個數，——貿貿然地往這院門外去，免得大家面子上都不好看。」
這話落入那秀女耳——，猶如五雷轟頂。
「什——……」她薄唇翕——，慘白著臉色連連搖——，「不……不行……」
與此同時，佳妃的賢名卻在毓秀宮里傳開了。秀女們私——里聊起來，都感嘆佳妃娘娘可真是個大善人。
「听說是失儀失到皇上跟前呢——怎——就那——容易便踫上皇上了？我看就是有意爭寵吧。就這，佳妃娘娘竟還肯顧及她的面子讓她先留——來，也不怕再鬧出事。」晌午小歇的時候，幾個秀女——同聚在屋里說著話。
另——人也道︰「就是的。若換做是我，怕是比皇上還想讓她走。若不然這回她失了策，——回卻成了事怎——辦？佳妃娘娘這是拼著聖寵被奪也要給她留情面，我可辦不到。」
「要——佳妃娘娘——長寵不衰呢。」立在矮櫃前自顧自沏茶的秀女也插了話，「單這樣——比就瞧出來了，高——立現。」
這些話沸沸揚揚地傳開，——日傍晚，顧鸞就听燕歌說了。
她在紫宸殿伴著駕，燕歌不敢上前貿然將這話傳到皇帝耳朵里，就借了個由——將她請到外殿稟事。于是楚稷看著折子，就听外——驚起——句︰「怎的就又議論開了？！」
楚稷抬眸，看——眼外面，又看向側旁的張俊，張俊低眉順眼地提醒︰「應是在說毓秀宮的事。」
哦。
楚稷抿笑，視線安然落回手——的奏章上。
顧鸞不多時折回殿——，擰著眉——坐回御案邊，他目光不——，攥起她的手吻了——︰「不生氣哈，有賢名又不是壞事。」
「你知道？！」顧鸞沒好氣地——手抽回來，盯著他，看著他笑意綻開。
她——子懂了︰「是你傳的話！」
「我沒有。」
「就是你！」她瞪他，他不再爭辯，繃著笑佯——若無其事地繼續看折子。
當然是他干的。
他慮及她寵妃之名猶盛，與妖妃只差——線，早就想——她立——立賢良淑德的好名聲。
送到眼前的機會當然要用啊。
再說他又沒有瞎編！
棲鳳宮——，皇後用過晚膳又給皇長子讀了會——詩，讀罷想去太液池邊散——散步，卻是還沒出宮門就听到了宮人們的閑言碎語。
皇後面上笑意頓失，景雲見狀，忙喝住那兩個宮女，聲色俱厲︰「拖——去掌嘴！」
「罷了。」皇後止了她的話，強緩——息，搖了搖——，「本宮只是想到了些——的事，跟她們不相干。佳妃常伴皇上左右，素日行事得體，宮里——夸她是應當的。」
景雲頷首輕道︰「是……」說著忙擺了擺手，令那兩個宮女退遠了些。
皇後不再多言，搭著景雲的手邁出宮門，心——憋悶得厲害。
她總——將話說得得體。只要她願意，她便永遠都——做出賢惠大度的樣子。
她也喜歡這樣的自己。在她心里，那些名留青史的賢後大抵就是這樣，不爭不搶又善解人意——
直以來，她都覺得那樣活著是自己心甘情願。可這些日子，她卻愈發覺得支撐得疲累。
她越來越——搖了，許多時候她都覺得賢惠這兩個字讓她變得既疲倦又孤獨。偶爾听宮人說起佳妃與皇上間的溫柔小意她竟會有些羨慕，羨慕佳妃——那樣纏著皇上，分毫不去顧忌什——名聲。
皇後——路走得心不在焉，傍晚的夜色低低地壓著，她心里——陣陣地發沉。
待得太液池映入眼簾，視野突然開闊，她終于重重地吁出——口郁氣來。景雲察言觀色，壓著音勸她︰「宮人們總是碎嘴的，憋不住地要亂嚼舌根，娘娘——跟她們計較。」
皇後沒說話，景雲遞了個眼色示意後——的宮人們退——，扶著皇後落座到湖邊的石凳上。
皇後凝望著平靜的湖面，腦海里鬼使神差地想起佳妃剛進後宮那會——與皇上在水榭共眠之事，沉吟半晌，怔怔開口︰「景雲，你總說佳妃守禮。可這嬪妃得寵久了……——有幾個不打後位主意的？」
景雲听得心——緊︰「娘娘……」
皇後側首，目光定在她面上︰「她先是——味地纏著皇上，又是這樣四處散播賢名。皇上吃她那——套便算了，本宮不是看不明白。」
景雲抿唇︰「這……也說不準。宮人們總愛找些事議論，那些事也未必就是佳妃……」
話音未落，皇後——記眼風掃過來，她忙閉了口。
景雲噎了噎，躬身垂眸︰「娘娘身居後位，若留個意也好。」語——頓，她又說，「可皇上寵著她，您也不好明著治她。依奴婢看……您——著急，毓秀宮的那位顧氏是個聰明的，既知您的心意，又跟佳妃有幾分像。您在殿選時留了她的牌子，讓她慢慢替您辦事便是。您還是得好生撫育皇長子殿——，那才是重——之重呢。」
前——那些，皇後只是心不在焉地听，這些日子她多少听出了景雲想息事寧人。不是不——她著想，而是怕她與佳妃爭個兩敗俱傷。
莫——句，倒說進了皇後心坎里︰「是啊，本宮還有永昌。」怔了——怔，她緩出笑容，「有嫡長子在，佳妃縱是得寵也翻不出花來。」
「是。」景雲低眉順眼地躬身。
毓秀宮，顧曦洗淨了臉，坐在妝台前——語不發地梳著。
秀女們都是——人——屋，六間屋——個院，自己身邊沒有宮女，起居概由尚宮局撥過來的宮女照料，——間院里有四個宮女——
顧曦在皇後娘娘跟前得臉，又——佳妃有三分像，宮女們便都願意巴結著她。她這廂梳著——，有宮女進來看見了，立刻上前接過梳子︰「奴婢幫您。」
「多謝。」顧曦頷——頷首，默了——會——，問她，「那位孫家小姐，當真要被關到殿選才——放出來了？」
「自然。」宮女嗤笑，「您沒听說——？若按皇上的意就當即刻送她走，是佳妃娘娘說了情才讓她有機會去殿選上走個過場，如此自是不會讓她再出來惹事了。」
「可真是宮規森嚴。」顧曦輕道。
她其實想說，皇上待人可真嚴厲。
顧曦默不——聲地沉吟了半晌︰「你見過佳妃娘娘——？」
「巧了，奴婢還真見過。」身後的宮女含起笑來，話匣子就此打開，「奴婢——她是同年進的宮，——起在尚宮局里做過事，也說過幾句話。她原也是秀女來著，不知是因什——緣故沒參加殿選，轉而去了尚宮局，結果啊……沒幾個月就調走了，直接到了御前，又幾個月就封了嬪位。」
「是這樣？」顧曦听得怔怔，暗想這該是佳妃的謀算了。想想也是，尋常入宮的嬪妃其實不及御前宮人那樣——時時見到皇帝，更不及御前宮人——照料天子起居。
她忽地有些懊惱。若早知還有這——條路，她也該效仿佳妃，——現——顯是來不及了。
身後的宮女似是看穿了她的心事，復又笑道︰「——依奴婢看，還是姑娘福氣更好。這才多少時日，姑娘已進過棲鳳宮幾回了，入選志在必得，不必像佳妃娘娘那樣鋌而走險。」
顧曦對這話不置可否，斟酌須臾，接著問她︰「佳妃娘娘是什——樣的人？」
那宮女與佳妃也不算相熟，被問得——愣。
顧曦又細說道︰「我想知道佳妃日常喜歡什——樣的穿戴、愛梳什——樣的妝，說話做事又是什——樣子。你若是知道，便告訴我——些。」
「這個……」那宮女思量起來，搖了搖——，「奴婢與她也算不得那——相熟——……奴婢可以給姑娘找幾個人來問問。佳妃娘娘在宮里也有些時日了，平日外出走——，見過她的宮人總不少的。」
「多謝你。」顧曦抿笑，視線——移，落在手腕上。
她腕上的南紅手釧是母親給她的。
母親說她才貌雙全，家鄉難有男——配得上她，必要進宮才好。她自己也想進宮，宮——的榮華富貴是她從前想都不敢想的——
，既想求得榮華富貴，只有皇後娘娘的青眼可不夠。
三月——，大選的時候終于到了。
這日皇後頗——忙碌，便免了晨省。顧鸞便輕輕松松地睡了個懶覺，醒來就听燕歌說︰「皇上讓您晌午時去紫宸殿。」
「紫宸殿？」顧鸞淺怔，「皇上今日不是該在毓秀宮殿選——？」
「是。」燕歌微微擰眉，「奴婢也不知是什——緣故，半個時辰前有位御前的公公匆匆來傳了話，說完就走了。」
顧鸞略微起疑︰「御前的？你可識得？」
燕歌道︰「這您放心，是個熟臉。」
顧鸞點——點——，便起了身，自去梳妝。
毓秀宮里，皇帝端坐主位，——言不發，皇後又——次開口︰「陶氏留用吧。」
「……」張俊垂眸暗暗咋舌。
大選要進行——整日——這才過去——個上午，皇後娘娘都留了十三個人了。
張俊太清楚，皇上原本的打算是殿選走個過場便罷，——個不留，讓秀女們各自回家。可皇後娘娘興致很高，——再開口留人，任皇上臉色再沉她都當沒看見。
偏偏這樣的場合——宮人林立，秀女們——波接——波地進來，皇上還要顧惜皇後娘娘的顏面，不好直接出言駁她，只得忍而不發。
左等右等，皇後終于等到顧氏入了殿。定楮——看，卻令皇後神情——滯。
顧氏——改往日的清素，穿了——襲孔雀藍的襦裙，妝容亦變得嫵媚。不僅不再有昔日小家碧玉的模樣，與佳妃素日的穿衣風格也已大相徑庭——
仔細看著，竟很好看。
若佳妃著裝嫵媚起來，大抵也該是這個樣子。
皇後不——聲色地掃了眼皇帝的神情，意外地看到皇帝眸光微凝，心——不禁大感欣喜。
——若他自己便看上了，那自是——好的。
皇後便未急著開口，想等他出言。
卻見皇帝眼眸轉而低——，搖——︰「退……」
「顧氏規矩很好。」皇後及時開口，「留用吧。」
楚稷無可奈何，等這撥秀女退出去，便道︰「先用午膳吧。」
「好。」皇後頷首，「臣妾已讓人備——了。」
「朕回紫宸殿用。」皇帝邊說邊起身，皇後淺怔，忙離席——福︰「恭送皇上。」
楚稷走出正殿，禁不住地輕笑了聲。待步出毓秀宮的宮門，他側首就問︰「去給阿鸞傳過話了嗎？」
「已去過了。」張俊躬身，「這個時辰，佳妃娘娘應是已在紫宸殿了。」
楚稷顏色稍霽，朝紫宸殿的方向走去，心里幾度升起惱火。
他與阿鸞都不願將皇後往壞里想，情願相信有些事上皇後只是思慮不周，並無惡意。
如今經了殿選——遭，他卻不得不想得更多了——
個上午就留——了十幾人，再經——午，隨隨便便就——多出——十余位嬪妃。本朝的大選三年——度，大可不必趕在——次里選上這——多人，若說此舉不是沖著當——的寵妃去，他想不到其他合——的緣故。
楚稷愈想面色愈冷。
他終是沒有開口給皇後難堪，——願皇後知曉輕重，——適可而止。
「張俊。」
顧鸞坐在紫宸殿——讀著書，忽而聞聲，抬眸看去，便見楚稷正進殿來，邊走邊吩咐︰「去毓秀宮稟皇後——聲，就說——午良王有事要來見朕，朕就不去毓秀宮了，她拿主意便是。」
良王？
顧鸞神情——滯。
良王楚秩是他弟弟，雖已賜府出宮，卻也住得不遠，隨時都可進京。且良王年紀又小，不沾朝政，按——說沒什——緊要事。
他已這樣說不過去的借口推了——午的殿選，她幾乎立時懂了︰「出什——事了？」