連良王都被屏退, 顧鸞自不可能留在殿中，便無聲一福，也朝外退去了。
她和良王前後腳出的殿門, 良王調皮, 轉身就爬到廊下的扶欄上坐著, 望著她逛蕩腿︰「姐姐嫁我吧！」
「……」顧鸞瞥他一眼, 小聲道，「殿下胡鬧。」
殿中, 太後示意皇帝落座, 母子兩個各自安靜了半晌, 太後——嘆︰「良王年幼, ——要個宮女不是什麼大事, 你給與不給都不打緊。但前有倪婕妤, 叫倪玉鸞——今這個哀家——見過，該就是顧鸞了。宮里的傳言近來沸沸揚揚, 說你中意的實則是她, 你自——怎麼說？」
楚稷頷首︰「是, 兒子喜歡她。」
太後好似——料到他會坦白得——此之快, 不覺一怔，旋即皺了眉︰「既然喜歡，就放到後宮去, 平一平這些議論。你是皇帝, 喜歡什麼樣的女子都可——, 但放在紫宸殿不像話。」
皇帝卻搖頭︰「兒子——等一等。」
「這是什麼意思？」太後的眉頭擰得更緊了三分，「你是怕她在後宮過得不好？不會的，宮人們素日都是看你的臉色行事，皇後也是個大——的人, 不會給她穿小鞋。有你們兩個的意思在，上上下下自然心里有數。你倘是怕後宮的爾虞我詐傷了她，就給她賜幾個精明的女官，有什麼了不得的事？」
皇帝一語不發地听著，听完也不開口。太後打量著他的神色，循循善誘地繼續道︰「位份上，按例是只能從末等的淑女開始晉封。可你現下妃嬪尚少，破例也——什麼不行。要封什麼位份，皆是你一道旨意的事。」
太後說到這個份兒上，算是將面子里子都為他——到了。言罷卻仍等不到他的反應，不由生出幾分不快來︰「稷兒！」
楚稷沉息︰「就先讓她留在御前吧。」
覺察太後的不滿，他沉然道︰「不是位份的事，是兒子對她一廂情願，不——她的心思，不願強求她。」
太後訝然︰「什麼？」怔了怔，便說，「那你……問她啊。」
皇帝又搖頭︰「兒子怕弄巧——拙。」
太後直被他這句話給說愣了。
神情凝滯半晌，語氣滿是詫異︰「你——道你在說什麼嗎？」
一個皇帝，喜歡一個宮女，不敢說不敢問，怕弄巧——拙？！
楚稷低著眼簾︰「朕情願等一等，來日有了合適的契機，再問她也不遲。」
他說著離座，起身——揖︰「宮中禮數，兒子心里有數，對阿鸞發乎情、止乎禮，不曾逾矩半步，請母後放心。至于宮中傳言，眾口鑠金，總難——盡消。兒子留阿鸞在御前，他們有的說；兒子納她入後宮，難道他們就——得講？不——充耳不聞，由著它去。」
「你這話說得簡單！」太後有些急了，「哀家入宮已有二十余年，這樣的道理哀家不懂嗎？哀家怕的豈是宮里的幾句閑言碎語？是顧慮你來日在史官筆下的——聲！」
得凡皇帝，落得一句貪戀——色的——聲總歸不好。
楚稷輕哂︰「——是治國有——得萬人稱頌，何懼史官議論幾句私事？——是執政昏聵令民不聊生，只得個後宮和睦宮規森嚴之評又有何——？兒子自問能為天下萬民謀福，母後又何苦去拘這些小節？」
「你這是詭辯！」太後氣得直拍榻桌，皇帝笑意愈發清朗，上前半步，復又——揖下去︰「母後，自幼是母後——導兒子，當多讀聖賢書，來日當個賢明君主。莫學夏桀商紂，昏庸一世，到頭來只得將罪責推到妃嬪身上，強博半分尊嚴——今兒子謹記在心，公事私事分得明白，不亂分毫。母後卻忘了嗎，竟這樣擔心兒子因為阿鸞惹得一生罵——？」
「……」太後冷冷別開眼，自問說不過他，便不再說了。
可真是翅膀硬了。
還是秩兒可愛。
太後便寒著張臉不再開口，楚稷薄唇微抿，口吻放緩下來，好聲好氣道︰「時辰已晚，含元殿還有宮宴要應付，兒子先行告退，晚些再來向母後問安。」
太後不說話，他就徑自退了出去。
殿里安靜下來，不多時，太後身邊的大嬤嬤進了屋，給太後奉了盞茶︰「瞧太後娘娘的神色，是——勸住皇上。大過年的，您先消消氣。」
太後接過茶盞，鐵青著臉色抿了一口。
嬤嬤眼楮一轉，恭肅垂眸︰「其實有什麼可為難的呢？一個宮女，您硬要管便管了，冊封也好、打發出去也罷，哪怕是亂棍打死，只消您真下了懿旨，皇上便不可能與您硬頂，鬧得讓外人看熱鬧。」
「嘁」太後冷笑，「哀家才不為他費這個力氣！」
「這不就是了！」嬤嬤一下子繃不住笑出來，「太後娘娘素來通透，眼下何苦去費那個神？咱們皇上也不是個糊涂人，不會鬧出什麼出格的事。年輕人春心萌動罷了，不妨就先由著皇上。」
太後臉色仍不好看，又啜了口茶，就擱下茶盞站起身，懶洋洋地往外走去︰「操心這個干什麼？走，和太妃們吃年夜飯去。」
「哎。」嬤嬤旋即躬身，扶著她往外去。
不遠處的宮道上，皇帝沉默而行，良久——說話。他來時帶的宮人不少，但在他步入頤寧宮時就都留在了宮門外守候。待得他出來，張俊一眼瞧出他心情不佳，立刻識趣地示意宮人們都退遠了跟著，唯獨與他一起從頤寧宮出來的顧鸞不好退開，只得安安靜靜地跟在身側。
顧鸞覺得太後所言之事或與自——有關，幾度——要探問。卻又不好問，便一壁跟著他前行一壁絞盡腦汁地思量。直至離含元殿不遠時，他忽地駐足，側首看她︰「阿鸞。」
她忙也停下，抬眸听命。
楚稷道︰「……你不——去良王那里吧？」
「不——！」她月兌口而出，滯了滯，又道，「良王殿下才……才六歲。」
楚稷笑一聲︰「是啊。」復又提步前行，心下輕松起來。
他就——道，阿鸞不可能——跟楚秩去的！
六歲的小屁孩也敢跟他搶阿鸞，做夢。
不過，楚秩童言無忌之下能說出那——話，也足見她有多讓人喜歡。
他該護好她，不能讓她被搶走。
他心下賭著莫——其妙的氣，大步流星地行上——階，進了含元殿的殿門。
殿中早已賓客滿座。九階之上唯正當中的御座空著，後妃們皆已到齊。九階之下的兩側，宗親百官也已齊至。宦官尖銳的通稟聲撞入殿中，眾人離席見禮，山呼萬歲，
楚稷徑直行上九階，落了座，道了聲︰「免。」
眾人再度落座，君臣各道一番場面話，宮宴就正式開了席。顧鸞立在他身側幫他布菜，不多時，就覺有清凌凌的目光投來。
她不動聲色地——余光掃了一眼，是皇後正打量她。略作斟酌，索性大大——地抬頭，福身︰「皇後娘娘有吩咐？」
皇後的神情略微一僵，旋即笑道︰「這位——來是顧鸞姑娘？」
顧鸞垂眸︰「奴婢正是。」
這是她兩輩子里第一次見到皇後。上一世她到御前時皇後早已離世，她對皇後——之甚少。
唯一清晰的印象，是皇後對皇——子——導甚為嚴厲，——致于後來楚稷對皇——子略顯不滿，皇——子便擔驚受怕，一度積郁——疾，楚稷頗是費了些心思才將皇——子開解好。
現下看著皇後，倒瞧不出是個嚴厲的人。相反，皇後生了張端莊寬和的圓臉，明眸善睞，模樣和善得很。
與顧鸞視線相觸，皇後下意識地垂眸一避，繼而款款笑道︰「倪氏和——氏——宮都見過，現下看著，倒都不及顧鸞姑娘合——宮的眼緣。若姑娘肯來與——宮做個伴，——必你我是談得來的。」
這話說得顧鸞提起心來。
平心而論，她自是願入後宮的。上一世將心底的那份情藏了半輩子，這一世她畢生所求便是他能——為她的夫君。
可這話從皇後口中說出來，似敵非友，讓人模不清狀況，偏她又不清楚皇後究竟為人——何，一時便不敢貿然答話。
然不及她細作思量，楚稷就看了過去。
他打量皇後兩眼，笑了聲︰「你們怎麼總——拉朕御前的人去作伴？中秋時是舒嬪要走了倪氏，——今皇後又來要她。要不這樣——」
他頓了頓，一指張俊︰「讓張俊給皇後當個掌事？張俊辦事妥帖，又能說會道，去了棲鳳宮必定得力。」
皇帝說得慢條斯理，卻把皇後說愣住了。
她開那個口，是——從前冊封倪氏一樣給皇帝一個台階，讓他好把顧氏也送到後宮去，怎麼就扯到張俊去了？
再說，她怎麼敢要張俊，那是闔宮里身份最尊的掌事宦官，擱到她的棲鳳宮里叫貶職，張俊不得恨死她？！
皇後勉強笑笑︰「……臣妾隨口一提罷了，棲鳳宮里宮人也夠，不敢勞動張公公。」
張俊在旁邊——趣地躬身︰「皇後娘娘客氣了。」
楚稷又飲了口酒，懶散地打了個哈欠︰「喝多了，朕去側殿歇一會兒。」
說著他便起身，顧鸞忙退開半步，——便他從桌邊過去。他從她跟前經過，手肘卻不經意地在她臂上一踫。她抬眼看他，他引著她的視線往外一睇，示意她同行。
她便隨著他行下九階，進了側殿，殿門闔上，他就懶懶地行至茶榻前一坐，一腳抬起，登在榻上，姿態少見地有了幾分痞勁兒。
他嘖聲︰「誰都看你，你是不是太好看了啊？」
這話有些輕佻，讓她雙頰泛熱，薄唇微抿，低下了頭。
她也察覺了——才雖只有皇後開口，但幾位嬪妃都在看她。
他自顧自又嘖了聲，「這樣吧，你先回紫宸殿待著，這邊不——你了。」
「諾。」她垂眸福身往外退，心里卻有些悶悶不樂。
除夕佳節，她總是——待在他身邊的——跟他一起看子時竄起來的煙火，再一起走進——的一年去。
又听他續說︰「不許回去睡覺啊。」
她抬眸看他，他挑眉︰「看什麼看，好好守歲。」
「哦……諾。」顧鸞甕聲甕氣地應下，心里卻在——，獨自守歲有什麼意思？
還不——早早睡覺。