四月盛澤，花艷草青，東陽學宮聚滿莘莘學子，寒窗苦讀爭朝夕，只為榜上留一名。
鄭荀和陳統親自監考，孝廉科主考儒家經義，這也是眾家子弟必須熟知通悟的經典。而讓廣大儒生最為意想不到的是，此次秀才科策問題目讓人驚掉下巴，題為︰佛法之于國治。
學知堂內怨聲載道，有的提筆難書，有的憤然離去，更有甚者嚎啕大哭，隨即被兵卒拖出堂去。張襄和趙誠這兩個鬼平時即便刀架脖子上也蹦不出一句話來，這次走了狗屎運，阿諛奉承最終收到了成效。可惜的是這兩人記性不太好，再加上興奮過頭，昨晚背的東西忘了一大半，急得抓耳撓腮，真讓人哭笑不得。
國君梁武帝蕭衍痴迷佛法佛論，今年的策問題目就是他降下詔書下令司徒府設定的。南梁初期，朝政穩定，綱常有序，蕭衍作為一國之君深受百姓愛戴。
可是就像大部分前朝帝王一般，上了年紀後總會做出一些糊涂事來，蕭衍也不例外，他痴于佛法已經到了瘋癲的地步，不理朝政，不顧名生，隨之而來的是朝政混亂，綱常敗壞，這又恰好給了奸佞小人為非作歹的機會。
大考三日即畢，寒門苦生盡皆離去，唯獨何堅遲遲不願離開，他又去尋向林，懇求將他收留，向林多有為難，何堅哭喪道︰「賢兄，愚弟如今沒有臉面再回家去，求你收留我吧！」就這樣的策問，怕是鬼才能答出來，何堅料想此次會試定是榜上無名，也不敢，也沒有臉面再回老家去，唯一的辦法就是期盼向林收留他。
「弟離家近一月有余，家中爹娘孤苦無依，無人照料，難道你要撇下他們不管？」向林勸他快快回家照看爹娘。何堅忽地淚如泉涌，卻又淚中帶笑︰「無無妨，家中爹娘還還有親兄照料」
向林詫異道︰「賢弟還有親兄？上回怎不听你說起？」何堅抹了抹淚笑道︰「賢兄多慮了，上回見到公子興奮激動，忘記說起，愚弟確實有位親親兄，三十有三，足以照顧好爹娘。」向林見他留意堅決，無處可去，稟過夫長王崇後將他留在身邊。
酉時，學監子善將向林請入房內，夫長王崇正提筆書練，面色凝重，向林拜問何事，王崇嘆了半晌才言︰「向林，大考雖過，可接下來的時日你也要好好表現，刺史大人和縣令大人都在盯著吶。」
大考只是考察的一部分，眾家學子的品性德行及族系查察也是能否入仕為官的重要因素，尤以查察族系為重，基本上決定了儒生的仕途官運。
「學生謹遵教誨。」向林又問，「夫長面色凝重，想必有什麼要事吧。」王崇示意他把房門閉上，近前道︰「大考有幾分把握？」向林言︰「學生有十分把握。」向林不只研習詩書史冊，對佛經典籍也多有參悟，大考之前還專門搜羅了一大堆相關文籍，陳修也好奇佩服他竟有閑心研讀此種書籍。
可謂無心插柳，柳卻成蔭，向林也萬萬沒想到今年的策問試題竟是如此偏綱，然而正因他涉獵甚廣，熟通經法，下筆即一氣呵成，揚灑自如。
王崇聞言不但毫無喜色，反而顯得更加憂慮，踱了幾步道︰「你可知大考的中正官是本州刺史鄭大人？」向林言︰「眾家學生都知大中正官乃刺史大人鄭荀，夫長莫非有言外之意？」向林總覺得王崇言辭間有些怪異。
「事已至此，老夫若再隱瞞便會害了你刺史鄭大人與先尊當年有過過節吶」王崇唉嘆連連，向林心頭一驚，忙問︰「與與我父親？有過節？」王崇隨即苦苦訴說一番。
早年許昭任會稽郡太守時，恪盡職守，竭心竭力，治下民富安寧，深得當時東揚州刺史褚延的器重賞識。這褚延也是一州賢良長官，深受州郡百姓愛戴，鑒于他治州有方，勞苦功高，朝廷有意將他擢升為司徒，褚延也奏諫朝廷在他離任後，將許昭提拔為州刺史。
時任東揚州新安郡太守的鄭荀，仗著朝中有靠山，與刺史褚延多有過節，褚延曾多次上奏朝廷降罪于他，皆是不了了之，鄭荀得知後更是對他恨之入骨。
鄭荀思量要是褚延走馬上任司徒的話，那他的好日子可就到頭了，隨後便心生詭計，差人密信告知時任司徒大人劉直。劉直正為自己的官位難保憂心忡忡，接到鄭荀的密信後眉開眼笑，隨即依計行事。
褚延在上任的途中便被御詔攔下，還沒明白怎麼回事即被上枷戴鎖，押解進京，幾十般刑罰用了個盡，最終忍受不住的極度摧殘，咬舌自盡死在了監牢。
鄭荀用毒計害死了褚延還不作罷，他又將矛頭指向許昭，只要是褚延身邊的紅人，他都恨得咬牙切齒，如今已扳倒了褚延這棵大樹，鏟除許昭更是輕而易舉。
許昭驚聞恩師褚延慘死獄中後，自覺大禍臨頭，逃不舍，留難安，一時不知如何是好。正如他所料，朝廷下詔撤了他太守一職，三代子孫不得封上品官職。許昭從來沒有向向林提起過這些，他不願也不忍，向林根本不知道還有這一說，他還想著官居高職，興家業，耀門楣。
「夫長怎會知道這些？」向林愁眉難展，嘴里默默念著‘父親’二字，悲傷難飾。王崇愧疚道︰「先尊任太守時，我便是他身邊的督郵吶」王崇頓了頓又言︰「先尊被免官之後，老夫也是歷盡磨難做到五經博士，後又差任學宮夫長」向林苦訴父親許昭死因，王崇更是悲嘆連連。
那晚鄭世杰提及向林，鄭荀思量還有此等博學多才的男子，遂引起了他的注意，後來又盤問王崇向林的身世來歷，王崇心里清楚他和許昭的恩怨，便謊言稟告，鄭荀也沒有起疑心，族譜也未查看，他根本不相信王崇有欺騙他的膽量。
「學生落第為次，可是夫長若因此受到牽連，學生又」向林自責內疚，欲言又不忍，王崇言︰「這謊話已經說出去了，事到如今，你與老夫更要謹言慎行，萬萬不可大意。」向林真是後悔與鄭世杰比試什麼詩文詞賦，但那也是逼不得已。
幾日後，學宮張榜公示大考名次，向林毫無懸念拔得頭籌，鄭世杰次名，緊跟著就是魏遷、張襄等人。這幾個鬼策問文章寫得稀巴爛，但好歹沾邊，絕大部分儒生要麼一紙空白，要麼寫得驢唇不對馬嘴，朝廷親差的判卷儒官也是搖頭嘆息，哭笑不得。
「公子！你是頭名哎！」若蘭興沖沖地跑進房里，向林和子英卻是悶悶難樂，他告訴了她所有事情，她能做的只有陪著他，隨後三九和何堅也上堂來笑言相賀。
向林並不開心，他讓他們都退下，只讓子英陪著他，只有子英在他身邊，他的心里才能踏實一些。
鄭世杰看過榜後又驚又恨，他怎麼也沒料到向林竟然高居榜首，自己反而屈居次名，他怎麼也咽不下這口氣，恨眼冷笑間徑直沖上間而來，張襄咧著猴腮笑開了花，看到鄭世杰恨恨而去，匆忙又跟了上去。