鄭世杰突然闖進屋，恰巧看見子英依偎在向林懷里，驚了一愣，兩人趕忙分開，子英沉下聲言︰「你又來做什麼？這里不歡迎你。」鄭世杰冷笑幾聲，斜著眼細細打量二人，拍手譏笑︰「小公子長得真是俊俏，活月兌月兌像個小娘子，連我差點都要想入非非了。」
子英也不知哪來的膽量，沉眉思忖間轉身就給了鄭世杰一個耳光，瞪圓了眼憤怒地盯著他︰「再敢說老子是娘們兒，看我不打爛你的嘴！」一旁的向林驚得瞠目結舌，看傻了眼。
鄭世杰莫名被扇了一個大嘴巴子，驚得又痴又愣，子英又欲起手打他，鄭世杰一把攥住她縴細瘦小的手腕，罵道︰「行啊，你這個臭小子，脾氣還挺大！」子英只覺得手腕生疼。
向林上前一把推開他，道︰「愚弟性子暴躁，你還是莫要輕易惹他。」鄭世杰模了模紅熱的臉又欲氣罵，張襄瑟瑟地晃進屋來，高興得嘴都要咧到耳根子，一不當心被門檻絆亂了腳，結結實實地撞在鄭世杰的腰窩子上，鄭世杰疼得直呻喚。
張襄嚇得眼瞪似銅鈴，抓正帽冠趕忙去扶他，鄭世杰轉頭就是一巴掌，又恨恨地踢了他一腳，罵道︰「滾！滾出去！廢物東西！」張襄吧著嘴不敢應話，連滾帶爬又一溜煙跑了，向林和子英見狀相視偷笑。
鄭世杰氣得胸腔鼓鼓，指著子英道︰「要不是家父在，今天非打斷你的腿！你們都給我等著！」罷了甩手憤憤離去。子英笑得像個孩子般燦爛，向林卻緩緩靜下臉來，沉眉道︰「子英，你這麼一鬧，往後的日子恐怕更不好過了。」
子英著嘴︰「可是不這麼做，鄭世杰必定會質疑我的身份。」向林擁她入懷，言︰「難為你了子英，有時候我在想，像我這樣霉運的人到底有什麼值得你陪伴的」子英柔聲道︰「我不許你這麼說，無論將來發生什麼，我都會陪著你一起面對。」向林沒有再說什麼，吻了吻她柔柔的發絲。
自從上次被向林拒之門外，陳修也沒有再去打擾他，這次大考雖然榜上有名，但是名列後席，並不如他所願，即便如此，他還是替高中榜首的向林高興，他一直把他當做兄弟。
堂內，陳統呈上卷紙，鄭荀坐案復察，始來搖頭嘆氣，卷紙不是空空白白就是胡謅亂寫，根本不堪入眼，待查到向林所答卷紙時，鄭荀忽地眼前一亮，反復賞閱，起身贊嘆不絕︰「行文如流水，見解似深潭，好文采！若是當今聖上能知其中道理，朝綱將定，社稷將盛吶！」鄭荀說了一通冠冕堂皇的話，豈不知當朝之頹態正是他們這些奸佞敗壞的。
陳統自是一旁陪著笑臉，鄭荀將卷紙遞給他言︰「明日將此文章告示于眾，好讓眾位學生拜讀拜讀。」陳統細眼一看署名正是許向林，略做思量點頭應是。
「陳大人，這許向林是你治下人氏吧？」上回鄭荀問過夫長王崇，王崇怕他刁難向林，沒有過多言語，又說謊話蒙騙了他，這次又盤問起陳統來。
「不瞞大人，確實是本縣人氏。」陳統似乎已料到鄭荀要問他，從一進門就眉頭沉沉。鄭荀言︰「王夫長告訴本官許向林的父親曾任太守一職，你可知其一二？」陳統頓眼笑道︰「下官知道」鄭荀還等著他接著說下去，陳統卻不多言，于是又問︰「既然知曉，那就說來听听吧。」
陳統低首遮眼說道︰「許向林是本縣出了名的才子，其父許昭」話未說盡，王崇走上堂高聲拜見，陳統止言相互拜見。鄭荀未听得真切，又問︰「許什麼？」王崇打岔道︰「陳大人定知許向林的父親許潮吧？曾任湘州長沙郡太守。」王崇一邊緩緩說著一邊靜靜盯著他，陳統頓了頓神，吱唔連連應是。
鄭荀又問︰「湘州距此千里之遙，許潮卻又為何到了本州？」王崇沒有回答，陳統言︰「听說是辭官回鄉，別的下官也不是很清楚，平日里衙門公事繁雜，下官與那許潮疏于來往。」陳統趁鄭荀不注意抹了抹額上冷汗。
鄭荀也沒有過多盤問，問王崇道︰「夫長前來所為何事？」王崇回︰「稟大人，學宮後山發發現一具尸首，像是學生」鄭荀聞言大吃一驚，三人隨即匆匆趕到後山去。
後山的一棵大柳樹下晾著一具尸體，眾家學生湊成一團看熱鬧，七嘴八舌地喋喋不休。男子**上身，瘦骨嶙峋，脖頸間一道深深的勒痕，耳鼻中、褲腳間滿是蚊蟲螻蟻，鑽進鑽出，正上方的粗枝上綁著粗衣布結成的繩子，看樣子是上吊自殺。
後山樹茂草盛，澗水潺潺，隨之而來的是肆虐的蚊蟲，眾家學生深受其擾，全身紅癢難耐。昨晚向林也被蚊蟲叮咬，手臂後背起了紅疹，淡熱瘙癢，早上便覺頭腦昏沉，額頭發燙。
子英早年久居山林野地，對蚊蟲叮咬過的癥狀甚是了解，隨後便吩咐若蘭和三九去後山采摘冰台，冰台又名艾蒿，有濃烈的香氣，搗碎敷于咬傷處，便可止癢祛疹。
二人上山尋草藥，無意間卻發現一具尸首，若蘭趕忙下山稟告向林，向林隨即告知王崇。張襄和趙誠兩個鬼恐恐盯著尸體，一邊又竊竊私語，趙誠斜眼盯著向林道︰「張兄，我覺得此事定和許向林那臭小子有關。」張襄狐疑道︰「此話怎講？」
趙誠哽哽喉頭附耳道︰「張兄難道忘了他在學知堂做的那首鬼詩？我我看他就像鬼，害死了這家伙吶」張襄朝他的腦門兒拍了一巴掌，罵道︰「大白天的說什麼鬼話，瞧你瞪個大眼珠子，我我看你才像鬼」張襄嘴上罵著，心里卻也咯 恐慌。
「你們兩個偷偷模模地叨咕什麼！」鄭世杰最近被這兩個鬼氣得嗆火，過去一人踢了一腳，張襄和趙誠嚇得一激靈，捂著嘴不敢亂言。
眾人議論紛紛，盡皆好奇樹下的死人到底是誰，人群中一男子慌慌走到鄭荀身前︰「稟大人，這人學生見過，好像是下間的學生。」鄭荀近到尸前細看一番，死去的男子著粗布褲子，補丁遍布，思量定是趕考而來的寒門賤生，滿意地點了點頭，一臉輕松。
話不為過，每年都有這樣的寒門苦生因中榜無望自斷性命，想來也是天可憐憐。「來啊！埋了埋了！」兩個兵卒應聲去拖埋尸首，鄭荀背著手憤憤走了，思量這點小事卻勞自己大駕。眾人也是無事湊熱鬧，听說死了的這家伙又不過是個無名鼠輩，便都懶懶哄散離去。
「向林，怎麼了？」子英見他盯著那棵柳樹愣愣發呆，兀自哀嘆，遂上前問道。向林言︰「掃地不傷螻蟻命，愛惜飛蛾紗罩燈沉沉的一條人命卻被視作草芥」子英看了他一眼，隨後走到兵卒跟前道︰「這里就不勞煩你們了，這具尸首讓我們來處理吧。」天氣燥熱，尸體有些發臭，兵卒捂著口鼻一臉的不情願，聞言一頓叫好，轉頭便溜走了。
幾人在柳樹旁挖了深坑，解下枝上布繩，連同尸首一並埋了。向林倚在樹底還是悶悶難樂，子英並不想勸慰打擾，只是坐在一旁靜靜地陪著他。