張襄和趙誠從鄭世杰那里得知此次會試的策問考題，各自回到房內也沒閑著，翻箱倒櫃地找尋所涉書冊，一本正經地閱習起來。
大考分為孝廉科及秀才科兩部分考試，基本承襲前朝察舉考制。孝廉科主考儒家經書文籍，主要考察儒家五經，即詩經、尚書、禮記、周易、春秋。秀才科主考策問，即治國方策謀略，此部分所涉甚廣，考題往往取其冰山一角，最能考察學生的遠見學識和智謀。
憑鄭世杰的聰明才識，這次大考定能榜上有名，名列前茅，可鄭荀為何卻要冒著丟烏紗帽的危險修書告知他會試考題，這讓他三思不得其解。一旦張襄和趙誠這兩個蠢貨無意說漏了嘴，整個學宮都知道的話，鄭荀必定難逃其咎。
「張兄？哎呦，難得見張兄如此好學，不會是受了什麼刺激吧？」所住中間的儒生魏遷似做賊一般探進房內，這家伙也不是個省油的燈。「我看你小子才受了刺激，鬼鬼祟祟地找我做什麼吶？」張襄故作悠閑地背著手，以免被他看出什麼端倪。
「哎，張兄何出此言哪？愚弟是來向你討教詩文的哩∼」魏遷詭魅地沖他笑了笑，張襄差點沒惡心吐了，思量自己也是狗屁不知，他又怎會前來討教詩文，內中定有蹊蹺。
「你也太抬舉我了，我肚子里有幾滴墨水你小子還不知道？愚兄我也不過是做做樣子罷了。」張襄倒是機靈了一次，可魏遷仍是不依不饒，附耳道︰「我都瞧見嘍！兄與趙兄從鄭公子房里出」
「閉嘴！你小子听到了？」張襄心頭一緊逼問道。魏遷瞧著他儼如一個抓狂發怒的毛猴子，趕忙說道︰「沒沒沒你們幾人的聲音那麼小，又有那個苦瓜相的子相把著門，哪里能听到哇∼」張襄這才舒了口氣，隨後讓他趕緊滾蛋。
魏遷忽地跪地哭嚎，似沒了爹娘一般哭喪，抱著張襄的腿就是不肯松手。張襄不勝其煩，回頭思忖若是不告訴他，這小子再四處張揚，鬧出些流言蜚語，終歸會拖累到他。
萬般無奈下，張襄偷模告訴他策問考題，又從床頭模出一把刀來，警告他要是透漏出去就剜出他的心肝，魏遷嚇得直冒冷汗，踉踉蹌蹌地慌忙跑了。
可悲的不是不知道考題，可悲的是知道了考題也不知道怎麼答，張襄是這樣，趙誠也是這樣，兩人苦思冥想，絞盡腦汁兒，連一篇完整的文章也擠不出來，又不敢尋鄭世杰代筆，最後不得不讓魏遷代為執筆，寫了三篇中規中矩的文章。這魏遷雖不比向林鄭世杰那般聰慧博學，卻也算半個才人。
午後，作為大中正官的鄭荀和小中正官的陳統各自帶領人馬相繼趕赴東陽學宮，夫長王崇親自拜見迎接。
晚些時分，鄭荀將小兒鄭世杰喚入堂內問話，這鄭荀一頭白發，粗挑上揚的眉毛也是白花花的，沉著臉問道︰「豐兒，你來學宮求學幾載？」鄭世杰低首道︰「已近三載。」鄭荀呼了口粗氣︰「學了些什麼？」說話間似有生氣。
「四書五經，文史典籍，詩詞」鄭世杰話未說盡，鄭荀打斷了他︰「學會做人了麼？」鄭世杰狡言︰「孩兒不知父親何出此言」鄭荀盯了他一眼，起身怒道︰「王夫長都告訴為父你做了什麼目無法紀的劣事，膽敢唬騙為父，你難道忘了你娘的下場？」
「不要提我娘！不要」鄭世杰忽地激憤難平，嘴角發顫，雙目盈盈淚光，聲音漸漸又弱了下來。
鄭世杰之母賈氏，生得年輕貌美，十八歲嫁進刺史府，鄭荀對她甚是疼愛寵溺，第二年便生下了鄭世杰。誰曾想這賈氏在嫁進府之前就與另一位男子有過情愫曖昧，還曾私下定過終身，兩人也算是情投意合，兩情相悅，嫁進刺史府並非她所願。
痴情的賈氏忘不了男子，成親後二人多有書信往來，字里行間都是滿滿的愛意情狂。每當鄭荀問她為何郁郁不樂，賈氏便借口搪塞，謊言欺瞞。
紙終歸包不住火，鄭荀得知她不守婦道，與他人曖昧不斷的真相後，逼她寫下書信將那男子誘到府內下毒害死。之後賈氏便瘋了，鄭荀又娶了幾房妻室，可都未生得一兒半女，看著還沒學會走路的鄭世杰，鄭荀總算有些良心將賈氏留在府上。
賈氏雖然瘋了，但她認自己的孩子，這或許就是一個母親的本能吧。鄭世杰十幾年來都是在賈氏和佣僕的陪伴下長大，鄭荀一來官途愈順，公事繁忙，無暇顧及他們，二來他也無心去管母子二人，每次看到賈氏瘋瘋癲癲的樣子就讓他憤恨惱怒。
鄭世杰每每想起發生在母親身上的事便怕的渾身發抖，那時候他還小，鄭荀後來娶過門的幾個妻妾常常羞辱欺負他和母親賈氏，還將他二人關在黑屋，他一想到母親癲狂發瘋的面容便不寒而栗。
鄭世杰漸漸長大，鄭荀才慢慢對他上心，畢竟只有他一個兒子，好說歹說也是親骨肉，那些平日里奸壞惡毒的妻妾也不敢再對母子二人胡作非為。
三載已去，憑鄭世杰的才識慧性，高中品第無異于囊中取物，可他卻偏偏故意落弟，因為只有在東陽學宮，他才能體會到高高在上，天不怕地不怕的感覺，他要讓所有人都畏懼他，敬重他，他不敢回家面對母親瘋癲的臉，不敢面對學宮以外的塵世。
「孩兒都認了」
「為父冒著丟烏紗的危險幫你一次，今年若再不高中，就給我滾回家去，你娘近來可是很念叨你。」鄭荀語調雖沉，卻是淡中帶狠，鄭世杰悲悲應是。鄭荀本來不擔心小兒的大考，可是今年的策問題目與往年大相徑庭，他不得不冒險為之。
「豐兒，听夫長說你昨日在學知堂聚眾鬧事，還打傷了人，當真？！」鄭荀哪里想到小兒會如此目無法紀。鄭世杰言︰「父親，昨日孩兒確實召集眾家學生聚在學知堂，但孩兒不過是想刁難一下那個許向林，此人目中無人，自視清高，孩兒實在看不過眼吶。」
「許向林？他是何人？」鄭荀眉頭一緊，起身問道，鄭世杰便將昨日發生的事說了個仔仔細細。鄭荀踱了幾步又停下，回頭問道︰「可知哪里人氏？」鄭世杰道︰「好像是本郡下烏傷人氏。」鄭荀又問︰「他的父親叫什麼？」鄭世杰道︰「孩兒這就不清楚了，不過夫長應該知曉。」鄭荀若有所思，叫他下去休息。