許昭氣郁而死的事傳得沸沸揚揚，素愛說三道四的閑漢舌婦這下可有了說笑的聊資，有的背地里笑話許昭真夠窄氣，自己能把自己氣死也是好本事，有的故作知情人，假言真說，將捕風捉影之事分析得頭頭是道，卻也不過是些胡謅瞎扯之言。事非自身事，悲亦非自悲，誰又能體會向林年少喪父的痛楚。
阿刁從衙役口中得知許昭離世的消息後幸災樂禍，喜不自禁，整整大笑了一宿，第二日衙役查獄時發現他窩在牆角愣自發笑，笑得嗓子都啞了，抓起地上散碎的席草使勁往嘴里塞。衙役打開牢門，阿刁像狗一樣爬到身前，抱著衙役的腿肆笑無忌，嘴里直嘀咕他死了。
衙役踢開他，又仔細打量一番後覺得阿刁怕是瘋了神智，隨後奏稟陳統，陳統這幾日因許昭的死似有歉悔，善念大發，嘆氣之余下令放了阿刁，又差人將他送出城，任其自生自滅。衙役走後，阿刁使勁兒嚼了嚼口中的席草，隨後沒了蹤跡。
許昭過世後，許府變得愈加冷清寞落，許母發鬢漸白，戒了大魚大肉，三餐素食，其余時間幾乎都在小堂念佛誦經，閉目靜心。向林亦是靜不下心讀書，心里空落落的，總覺得少了些什麼，同時又心事重重，從今往後操持家業的重擔全都壓在了他的身上。
子英在許母的勸說下又住回了許府，雖然她百般推辭，但許母執意留她，子英便遂了她的心意。許昭走後，許府再也沒有人視她為眼中釘，肉中刺，而她亦可陪著向林和許母，打理許府家里家外的雜事。
經三月的工夫，子英的腿疾正如梁庸料想的那樣，痊愈無礙，她樂開了花，和若蘭在後花園嬉笑打鬧，喜極而泣，曾經不願提及的心病此時也煙消雲散，向林的臉上也掛滿久違的笑容。一人亭台撫琴，一人笙歌載舞，桃花盈盈，蘭草幽幽，含笑似看客，搖首若仙子，香風繞裙曳，君子伴佳人，此中悅色勝春色，彼間心開勝花開。
一日，許母喚向林正堂敘話，言︰「相兒，七日後便是會考，為娘知你無心功名仕途，去不去皆由你來定奪吧。」許母劉氏僵笑相言，眼神里卻似有失落糾難。向林未做猶豫便言︰「娘盡可放心，此次大考孩兒定當竭盡全力，高中品第。」許母忽地站起身，真真的笑眼中泛起盈盈淚光，言︰「相兒，你爹他去了，我們許家沒有人敢對你大呼小叫，為娘更不會強迫于你，莫要為了逗娘開心才說出這番言辭哪。」
向林近前扶她坐定，笑道︰「娘打小知道孩兒秉性，孩兒若是不願，又怎會屈從敷衍。」許母疼愛地看著他，隨即吩咐僕從搬出一個箱子來，言︰「相兒，此去路途遙遠，為娘準備了一些衣物盤纏，到時候莫要忘了帶上。」此時無聲勝有聲，向林點點頭，命僕人搬到寢房去，其實許母幾日前便開始整理包裹行囊，漸漸理出一箱子東西來。
向林打小飽讀詩書，遍覽經史典籍，常常廢寢忘食，早晚不見日頭，可他不羨書中黃金屋，不慕書中顏如玉，唯愛而已。正因他只喜讀書而無功名仕途之志，未遂許昭心願，父子二人每每聊及便針鋒相對，唇槍舌戰。許昭固執己見，向林拗不過他，索性避口不談，也不願言辯爭論，兩人漸漸陷入冷戰境地，話不投機半句多，有時候十天半月也說不上一句話。
世人苦把功名戀，只怕功名不到頭，向林深知這一點，但如今父親含恨黃泉，家業衰敗，照此下去難免多生難事。既然入仕多難，不入仕亦多難，兩條路都滿目荊棘，最終他選擇了仕途，即便心中萬般不願，或許更是為了身邊那個讓他深愛的女子。
「子英，看你悶悶不樂的，怎麼了？」子英懶懶推開房門，噘著嘴一臉郁悶無辜的樣子，向林撇下書迎了上去，她言︰「向林，你就帶我一起去好不好」向林勸道︰「子英，此去郡城山高水遠，顛簸疲累，一來怕你吃不消，二來我們都走了，家母無人照料，你就安心待在府內陪著她，過幾天我就回來了。」子英沒有理他，悻悻出門去了。
出門便撞上了許母，許母正往書房而來，見子英悶著頭，問︰「子英，你怎的這副臉色，相兒他欺負你了？」子英故作生氣道︰「伯母，向林他不讓我陪他去郡里，可是我想去。」許母拉起她的手臂，笑盈盈地步入書房。
「相兒，何故欺負子英啊？你瞧瞧她都要被你氣哭了。」向林忙忙解釋半晌，許母卻只言一句︰「就讓子英陪你去吧。」說罷也不听他辯解，轉頭就走了。向林似言又止，他何嘗不想這一行有子英陪著他，但他心里又很矛盾，擔心的太多。
「伯母都同意了，看你還怎麼攔我，哼。」子英忽地笑燦似花，卻見向林似有憂慮，又言︰「你若是不願，那我不去便罷，省得惹你不開心。」板著臉欲走，向林趕忙拉住她，言︰「哎呀子英，我巴不得你陪我去呢，只是我擔心」子英背著臉問他擔憂什麼，向林便坦言心中所慮。
子英思忖片刻便想到了妙招，向林還未來得及問她是何法子，她已興沖沖地奪門而去。向林不禁搖頭忍笑，眼神中卻滿溢沉沉愛意，他愛她的簡單純粹，愛她孩子般的純善，而她或許還未發現，沉浸在愛戀中的自己已然變成了孩子。
「足下可是許公子麼？」午後天悶氣燥，向林伏在案頭昏昏欲睡，一男子冷不丁地推門而入，側著身低著頭，粗著嗓子問道。向林心頭一怔，頓時清醒了許多，起身好奇道︰「足下是？？」男子又言︰「公子真是貴人多忘事啊，我是你的遠房表兄，你難道忘了麼？」向林更是納了悶兒，皺眉思量半天，也想不起這位表兄。
向林又問︰「足下哪里人氏？姓甚名誰？」男子咳了咳嗓子，言︰「豫州潁川郡人氏，姓馮名子英哩。」向林叨念名字間驚詫反應過來，抓住他的手臂拽到跟前，但見︰
俊目挑淡眉，錦衣束縴腰。
疑思眼落疾，不識男女身。
向林瞪大了眼問︰「子子英？？」子英噗嗤一笑，伸開雙臂轉了一圈，言︰「呆子，我穿這一身像不像大家公子呀？」向林似乎又看痴了眼，他哪里料到子英即便是著一身男兒衣裳，仍是如此引人注目。
「倒是有幾分男兒模樣。」子英持扇悠哉悠哉，得意笑道︰「怎麼樣，這回不用擔心了吧？」向林佩服道︰「你呀你，鬼點子還真多，不過千萬不要露餡兒嘍！」子英故意沉下嗓子與他逗笑言說，只引得向林忍不住發笑。
一年一次的大考在四月初舉行，各州郡分設考場，由大小中正官對治下士人分別品評其家世、才識，品行，再定品級，再將士人品狀上交吏部，吏部依據品級進行官吏的升遷與罷黜。然而當朝朝綱不公，出身寒門的學子即便行狀再高，也只能定在下品，所授官職微如埃土，而出身大族的學子即便行狀再低，亦可位列上品，所授官職權財盡有。
按當朝律法，女子不得入鄉學（類似于現在普通院校）聖地，向林這才萬般推辭，子英無奈之下只得男扮女裝，陪他一同前往。