「子英，你睡床上吧。」夜已深，向林還在研習詩書，看到子英趴在一邊直打瞌睡，關切道。這一路上顛簸勞累，馬不停蹄地趕到東陽學宮，子英早就困倦疲乏，向林三番五次地催她睡覺，子英就是要陪他讀書，這會兒終于熬不住犯困起來。
「向林，哪哪你睡哪里，只有一張床。」子英乖乖地走到床頭，卻又犯了難。向林笑道︰「睡哪兒都一樣，無礙，瞧你眼皮子都睜不開了，就莫要擔心我了，快睡吧。」子英言︰「那可不行，再過幾天就要開考，休息不好哪有精神應試還是你睡床上，我趴桌上睡就行。」說著鋪好床，自己抱著帛枕就要睡桌上。
向林哪里肯依，把她拉到身前，眼珠咕嚕一轉，言︰「我看就將架上的書壘在床中間，一分為二，如何？」子英听罷拍手叫好，二人隨即搬了幾摞書隔在床中間。每每看到子英熟睡安甜的臉，向林就會愣自發笑，他想親吻她純純的臉頰，深聞她發絲間的縷縷清香。
次日，房中進來一男子，眉目英俊，身後跟著一隨從，進門後也不言語，環視間走到桌邊，隨從立馬盛上茶水。向林早就盯著他看了半晌，男子卻好似把他當作空氣，沒看見似的。
「足下是？」向林問道，他忍受不了這種奇怪的氛圍。男子這才緩緩看來，問︰「你便是那個什麼許向林麼？」向林合上書起身恭言︰「正是不才，公子如何稱呼？」隨從搶言︰「你是剛來的吧？學宮誰人不識，誰人不曉堂堂刺史大人的公子。」隨從一臉輕蔑的神情，男子卻罵他多嘴。
「在下鄭世杰。」此人乃東揚州刺史鄭荀的七公子，上有六位兄長，下有八妹，喚作鄭小喬。向林言︰「原來是刺史大人的公子，在下有失遠迎。」鄭世杰言︰「你可知學宮中的規矩？」向林問是何規矩，隨從又嘰嘰喳喳地說教一通。原來，鄭世杰仗著他爹的權勢，凡是住在上間的官家子弟，只要沒有鄭荀的官位高，不論是誰家子弟都要先拜過他才可。
「規矩可是夫長定的？」向林似乎感覺到鄭世杰想刁難于他。「夫長？哈哈，就那老頭子我根本沒把他放在眼里，識相的人自會與我拜會。」向林眉頭一沉，言︰「若是學宮規矩，在下理當遵循，既不是，在下恕難全意。」向林本想與他和氣相言，同為學生互相拜見也無可厚非，但是他竟然視此為規矩，一副高高在上，唯我獨尊的樣子，使得向林氣惱反感，他厭惡這樣的人。
往日里，學宮並無如此眾多的外來學子哄聚在此，只有那些達官富貴子弟在此求學。夫長王崇雖執掌東陽學宮，但並無高權，那些紈褲子弟根本不把他放在眼里，私底下像蛆蟲一般巴結鄭文杰，對他言听計從。王崇雖曉，卻也只能睜一只眼閉一只眼，心有余而力不足，拿他們毫無辦法。
「有意思，學宮中的那些子弟見了我就如同見到豺狼一般，像你這樣頑固不化的人倒是頭一次踫見。」鄭文杰蔑視打量，他沒料到向林會說出這樣的話來，又言︰「許公子，本次會試你若不想名落孫山，最好趕在天黑之前來拜見我。」說罷冷笑著晃出堂去。
剛出門就撞上子英和若蘭，她二人無事逛到後山玩耍去了，手中還握著摘來的桃朵菊枝，鄭文杰頓步瞧了一眼，似有思慮，子英和若蘭從他身邊匆匆而過，嬉笑著進了屋。
「向林你瞧，這花開得多鮮，學宮後山真是個好地方呢！」若蘭接過話頭︰「可不是嘛，我還看見一只毛茸茸的小兔子哩！」兩人開心得不行，子英卻見向林沉著臉似有不悅，也不笑了，忙問他發生了何事。
「仗勢欺人，我才不信他有那麼大的本事，向林，不要听他瞎說。」子英听他說完也有些氣憤，她哪里知道內中的水到底有多深。向林思忖半晌，忽而笑逐顏開，搖搖頭空自嘆息。子英見他笑了，樂盈盈地拿起花枝湊到他的面前，向林深吸一口香氣，似乎所有的煩惱憂慮已然煙消雲散，子英隨後靠坐肩頭，二人逗笑閑聊起來。
子時將過，向林欲更衣入睡，听到屋外有人敲門，推門一瞧，陳修直直地站在門外。向林詫異之下沉眉道︰「你怎麼在這里。」陳修作揖相言︰「愚兄晌午才至學宮，听夫長說你住在上間，特此前來拜望。」向林眉頭一落，淡言︰「我很好，不勞公子掛念，天色已晚，沒什麼事就請回吧。」陳修思忖該說什麼是好，向林卻已關了房門。
在趕來學宮之前，陳修造訪許府，本想此去路途顛簸，欲邀上向林一塊趕路，許母卻告訴他向林已走一日，悻悻失落的陳修只得獨自趕路。拜問過夫長及向林所在寢房，陳修猶豫了好幾個時辰才鼓足勇氣前來探望，怎料又吃了閉門羹，向林似乎不待見他，連屋子都沒讓他進去。
「他叫我公子公子」陳修長嘆一聲，滿眼失落，耷拉著腦袋木然離去。他和向林從小玩到大，他把他當作最真誠的摯友，非親卻勝親，然而兩人之間純純的兄弟情義卻被親父陳統毀于一旦。
「文杰兄，許向林那臭小子不知好歹，榆木腦袋，要不讓我給他點顏色瞧瞧。」幾個儒生躬著腰子圍在鄭文杰兩側，帽冠斜斜歪歪，滿眼的奸詐狡猾。幸虧向林以前沒有來這里求學，不然真要被這些奸頑子弟刁難害慘。鄭文杰白白等了一晚上，向林壓根兒沒想來拜會他。
「急什麼，這小子剛來，什麼來頭還不是很清楚，先模模他的底細再說。再者，會考之後還有評德查族等考項，前前後後少說也得一月的工夫，還怕沒有機會教化他麼？知己知彼，方能百戰不殆也。」鄭文杰輕蔑地晃著腦袋，幾個儒生陪臉咯咯喜笑。
寒門出身的子弟十人一間屋子，屋子又小又擠，再加上天氣漸熱，學宮位處山間，每到晚上蚊蟲肆虐，咬得全身瘙癢難耐，打雷般的呼嚕聲，恨恨的磨牙聲，臭汗味兒，臭腳丫子味兒，百味雜陳，百聲嘈嘈，窗扇關也不是，不關也不是，只搞得屋子一團亂糟。
床鋪上躺著一位男子，不瘦也不胖，一雙銳眼，頗有幾分英氣，左邊躺著一位胖子，大半夜直打呼嚕，每每呼嚕聲漸漸變大時，忽地又斷了聲兒，像被人掐斷了氣似的，男子听得心里直發毛，真擔心他冷不丁猝死過去。右邊也躺著一個胖墩兒，睡覺一點不老實，翻過來倒過去，肥得和樹干似的腿無處安放，一不留神就搭在男子肚子上，壓得他差點沒吐出酸水來。
男子夾在兩個胖墩兒中間呼吸難順，轉個囫圇身兒的空隙都沒有，推也推不動，憤憤之下索性起身下床，恨恨出門去了。他尋到一僻靜地方，倚坐樹下，抬頭望著柳葉般的月牙和漫天繁星，發愣痴想間竟啜泣起來，似是想起了什麼傷心苦事。
男子喚作何堅，確是個堅強的男兒，祖上幾輩都是窮苦人家，無一人入仕做官，哪怕是小小的兵卒衙差。家中爹娘皆已年逾花甲，守著幾畝薄田過活，全家人都指望著他有朝一日榮登考榜，莫說什麼金榜題名，只要能謀個一官小職，也算是天賜恩德，了卻了一樁心事。
怎奈何堅根本不是個讀書的料，三載未取功名，而他又不甘心，挑燈寒窗，只累得爹娘黃土朝天，朝夕勞作，就為了攢下應考錢兩。此番趕考他星月兼程，從金華永康徒步跋山涉水，一路上宿山睡林，餓食干饃，渴飲溪水，整整花了半月的工夫才趕到學宮，鞋兒破損，雙腳磨出血泡繭子。
月下獨坐，他回想起家中年邁的爹娘還有途中差點摔落山澗的驚魂一幕，不禁悲苦難掩，潸然淚下。他發誓這次應考勢必傾盡全力，榜上有名，想到這兒，他抹干淚痕走回那個臭味混雜的屋子，伴著星月亮光讀起書來。