時日即臨，向林和子英拜別許母，帶上若蘭和三九上路趕考。郡城外建有鄉學聖院，達官貴族子弟大多在此學知悟道，也是東揚州最負盛名的鄉學場所，每年到此趕考的學子多如牛毛，品學兼優且出身富貴的子弟有望進修國學，學成後官居上品，仕途可謂順風順水，而那些寒門子弟，即便滿月復經綸，學富五車，選拔後也只能擔任地方下品低級官吏。
車馬將行一夜，次日抵達鄉學聖院，一行人下了馬，但見︰
山月復曲曲，煙霧彌彌，綠樹成蔭立蒼空，繁花似錦繡峰陵，山門威立凌凌，白石精雕戲蟠龍，聖院雄踞深深，橫戈蒼莽奪天關。
「哇，儒生之所果然非同一般。」子英贊嘆不絕，女子性情盡顯無余，向林附耳道︰「別忘了你現在是大家公子，是男子」子英立馬沉了沉嗓子，持扇頭前昂首闊步，他又吩咐三九和若蘭千萬別喊錯了稱呼。
山門左右石壁題曰︰十載寒窗知萬卷，功成名就天下聞。向林讀罷搖頭嘆息道︰「言辭鑿鑿，實有不公。」石梁之上鐫題‘東陽學宮’四個大字，乃聖院之名，而東陽二字取自郡望之名東陽。
東陽學宮乃東揚州各郡中最負盛名的聖院，朝廷亦非常重視，每年從中提拔進入國學的德識人才甚多，一旦被選進都城建康的國學聖地，此後朝廷授職官高權重，功名利祿不在話下。正因如此，萬千學子擠破頭顱，前赴後繼俱往矣。
「呦，這不是許大才子麼。」向林還在嘆東嘆西，一男子悠悠哉哉地晃到眼前，昂首低眼瞥著他，身邊站著幾個人模狗樣的書生和七八個僕從。「是你！」子英氣呼呼地貌似不待見他，向林眉頭一沉趕忙插言︰「你來作甚。」男子正是秦漢才，這位素愛尋花問柳，胸無點墨的浪蕩公子在他父親的呵斥下前來會考，上回又染了花柳，沒死也算是他的福氣。
「這學宮又不是你許家開設，我怎麼就不能來呀？」秦漢才冷笑道，轉眼又盯著子英看了半晌，言︰「好一個俊俏的小公子，我與你無冤無仇，你又為何惱憤于我？」子英怕他認出自己，慌忙側過臉。
向林趕忙擋在子英面前，言︰「長得一臉凶相，誰看見你恐怕都要火冒三丈。」秦漢才似乎也不生氣，言︰「罷了，我秦漢才才懶得和你們計較。對了，這東陽學宮，不該來的人我看是你吧。」說罷一行人哄笑走了，向林並沒有在意他的話，把子英拉到一邊，附耳又說了一番。
「小生拜見夫長。」凡是參考士人，必先拜見學宮夫長，夫長查其家族姓名，登記入冊方可。夫長喚作王崇，乃朝廷提拔任命的五經博士，後又差任東陽學宮夫長，說白了就是教書先生，沒有什麼實權。
「許向林族譜呈上來。」向林遞上族譜，王崇捋著胡須板著臉查閱一番，冷言︰「令尊是？」向林言︰「家父許昭，生前曾任會稽太守一職。」王崇愣了愣神，詫道︰「令尊已故？」向林言︰「不瞞夫長，家父上月因病亡故。」王崇咕嚕著眼珠子，欲言又止，了口茶道︰「這位公子是？」他看到了子英，子英總是能吸引到別人的注意。
「回夫長，這位公子是愚弟許向杰。」子英和若蘭三九低頭不語，王崇瞅了半晌，言︰「賢弟眉清目秀，一表人才，只是子善，安排他們住在上間。」王崇好似有什麼話要問，仍是沒有開口，隨後學監子善引他們出堂去了。
學宮的士人寢房分上中下三等，上間供六品以上官家子弟入宿，中間供六品以下及富族大戶子弟入宿，而那些平戶人家及寒門子弟只能入宿下間，並且每日的餐食亦有不同。學宮表面上聲揚不分尊貴卑賤，但礙于朝綱律法，僅僅是食宿就已分清了三六九等，不免讓人唏噓寒心。
向林並不知道還有此種等級分別，子善頭前引路，一大群儒生掙眼圍看，竊竊私語，直直盯著幾人。子善引他們進了寢房，幾番恭言恭語後笑退而出。
卻說這學宮上間，似大府正堂一般，寬敞亮堂，整潔無塵，若蘭道︰「公子，這間屋子比咱家正堂還要亮堂哩！」三九道︰「是啊，這下二位公子可舒坦嘍。」若蘭自是一身男兒裝扮，子英言︰「向林，適才因何那麼多人盯著我們？」向林思忖不定，言︰「不知，權且住下，待明日問過夫長。」三九和若蘭因是僕從身份，另宿別間。
適才圍觀人群中，正有隨秦漢才一道前來的富家子弟，此人喚作李先，根本不像一個讀書人，長得賊眉鼠目，他看見向林一行進了上間，便匆忙告知秦漢才。秦漢才聞言又驚又怒，思量區區一個許向林如何被安排在上間，而自己卻只能住在中間，論說家族地位，他許家望其項背，怎能與我秦家相提並論，秦漢才越想越來氣，他必要向夫長討個說法。
次日，秦漢才氣呼呼地尋夫長理論，向林也在堂內，正要討問一二，秦漢才搶過話頭便言︰「夫長，學生有一事相問。」王崇似乎忘了他叫什麼，再問其姓名族親，罷了秦漢才道︰「夫長，為何他許向林能住在上間，而我只能住在中間？」
王崇呵呵一笑︰「祖上可有官家？」秦漢才咕嚕著眼珠子，道︰「祖上不曾為官，那那又如何？」本是無理取鬧，卻說得理直氣壯。王崇言︰「許向林先父乃會稽太守，官居五品，你且說應該讓他住在何間哪？」秦漢才頓神駁言︰「夫長有所不知，許家如今已淪為平戶人家，算不得富族大戶，更何況許昭已死，他也不過是個平民子弟，怎配住在上間。」秦漢才說了一通廢話，巧言令色，根本沒說在點上。
王崇笑道︰「此言差矣，許昭雖已亡故，但許向林還是他兒子啊，如此安排未有不妥，莫要多言，你且退下吧。」秦漢才氣得憋紅了臉，一句話也說不出來，甩手擠出大堂堂悻悻離去，圍觀的眾家儒生偷笑私語，子善隨後喝散了他們。
向林隨王崇進了側堂，恭言︰「適才夫長替小生」王崇擺擺手道︰「秦漢才孤高自傲，正好借此殺殺他的銳氣，以免他惹出什麼亂子來。」向林言︰「夫長，小生還是住在中間為好，以免落得他人口舌。」王崇言︰「不妨，有老夫在，這東陽學宮沒人敢亂嚼舌根。」
向林沉眉思忖片刻，又問︰「小生初識夫長，夫長卻又因何向著小生？」王崇仔細打量他一番，言︰「老夫看你一表人才，儒雅有禮，祖上又是官家，不過是按規行事罷了。」向林言︰「東陽學宮乃儒家聖院，為何連學生寢房都有好次之分，如此之舉豈不寒了平戶人家子弟的心。」
王崇嘆息搖頭道︰「當朝朝綱律法之規，豈是你我能輕易革變。對了，三日後本州大小中正官便會來學宮監考，到時候你可要好好表現哪。」向林嗯聲答應，隨後拜退而去。
秦漢才在夫長面前丟盡了臉，回到房中便召來李先等人，湊在一塊竊竊私語，本是王崇羞辱了他，他卻對向林懷恨在心，幾人暗下密謀定要讓他吃點苦頭。
早在向林幼時，許昭便有意送他入東陽學宮讀書習文，但向林執拗哭鬧，不願入學，許昭見小兒如此直性，若是送去讀書怕是會惹出禍端，便再也沒有強迫他。
平日里，學宮中自有達官顯貴子弟讀習研識，而那些平民子弟哪里交得起求學錢兩，只得寒窗苦讀，挑燈于寒冬夏秋，學宮對于他們來說不過是應試的場所罷了。