佛院中, 斜陽照在屋脊上，晚課的鐘聲響起，太後向佛殿——去, 身後跟著兩個健碩的宮。
太後在堂前停住腳步，轉身向那兩個宮——道︰「本宮禮佛時你們等候在廊下。」
她惱怒道︰「你們不必盯著本宮, 本宮不會在佛祖面前自尋短見！」
那兩個宮——是不——言地斂衽——禮, 對她說的話充耳不聞, 依舊緊緊跟著她。
無論她怎麼震怒驅趕, ——們——不會離開半步, 因為——們是新帝派——的——，——听命于新帝, 新帝要——們如影隨形地跟著太後, 防著太後因哀毀過度而尋死, ——們便寸步不離地守著她。
太後向垂手立在遠處的內侍叫道︰「——！把——們給我拉——！」
那——侍奉她多年的「忠僕」——是低下頭去，仿佛沒听見她的命令。
下——們都知道, 新帝——不比——的兩個兄長, ——並非由太後親自撫養長大, 母子倆甚至有好幾年連面都不見, 哪有什麼情分——言。新帝登基後沒幾日，便殺了太後身邊的大太監王遠道和另外兩個太後的親信，理由是讒言惑主。如此——誰都知道太後已經失勢，新帝連母親最信賴的大太監都殺，——見絲毫不會顧忌孝道。
太後怒道︰「狗奴！」——
她除了——火什麼——做不了, 那——奴婢——向拜高踩低，雖然還是——般伺候，眼角眉梢卻總是隱隱約約地帶出——點輕視和敷衍。
想到余生她都要活在這——輕蔑的目光里，她便感到——陣不寒而栗, 她不怕死，——如今她連死都死不成。
不得不說那逆子很了解她，知道讓她這樣毫無尊嚴地活下去原比死還難受。
太後——進佛堂，堂中昏暗，——有白玉佛像前的蓮花燈——出幽幽的光。
她在佛像前跪下，——邊默誦經文——邊撥動著手中的佛珠，卻有數次因為心神不寧念錯了經文。
她不願去想那逆子，她已打定了主意，——既然心甘情願陪那賤婦去死，她就當沒生過——，誰——想要挾她拿捏她。
她既然能殺死親手養大的二子，當然——能看著三子去死，——們都是她生的，她要——們生就生，要——們死就死——
她還是不由自主地想起——，每次听見佛鐘響起，她都會忍不住心驚肉跳，恍惚間仿佛又听見了燁兒——時喪鐘的聲音。
她恨這個不听話的二子，恨不得——去死，——她從——沒有真的想要——去死，她——想讓——彎下脊梁，徹底屈服——
如今她才知道，有的——是寧——去死——不會受制于——的，桓 恰好就是這——寧折不彎的。
佛殿外響起——陣腳步聲，太後心頭不覺——凜——
扇「吱嘎」——聲打開。
「阿娘……」有——輕聲喚道。
是長女的聲音。太後轉過頭去，目光落在她的臉上，——見她雙眼紅腫，顯是哭過。
太後看了看她尚未顯懷的小月復，皺起眉頭冷冷道︰「你不在府里安胎，到這里——做什麼？」
大長——主向那兩個宮——道︰「你們先退下。」
宮——們對視——眼，默默退至殿外——陛下的命令是盯著太後以免她自尋短見，大長——主當然不會看著親生母親死。
待那兩個宮——離去，——扇重新闔上，大長——主方才哽咽道︰「三弟……三弟快不行了……阿娘就把解藥拿出——吧……」
她說著「撲通」——聲跪在地上︰「阿娘難道真的忍心對自己的親骨肉見死不救？」
太後心頭——凜，隨即橫眉道︰「那逆子自尋死路，與我何干？莫說我根本沒有解藥，就算我有——不會給——！」
大長——主淚眼婆娑地望著她，眼中滿是哀傷和難以置信︰「阿娘，你怎麼會變成這樣？」
她知道母親這——年——變得越——越偏激執拗，尤其是在桓燁——後，——她無論如何都想不到，她竟會向蕭泠下毒，逼得三弟不得不用性命做賭注。
太後緊抿著唇不作聲，深刻的法令紋宛如刀刻，幾乎延伸至下頜。
大長——主又道︰「若燁兒泉下有知，——會怎麼想？」
太後道︰「不許你提燁兒！」
大長——主道︰「燁兒自小仁善，總是替——著想，若知道——敬愛的母親為了——做出這——事——，——會開心，會欣慰？」
太後道︰「我不管，燁兒為了那賤婦連命都沒了，她若是還有良心，就不該獨活！」
她頓了頓，瞥了——眼女兒的小月復︰「你現在不懂，等你自己做了母親就懂了。」
大長——主——手輕輕放在小月復上，眉眼柔和又堅定︰「我永遠不會懂阿娘的想法。我——願我的孩子——生自在，我——孩子帶到——世，不是為了要——/她做我的傀儡。」
太後身子——震︰「你——在指責你母親？」
大長——主低眉道︰「女兒不敢，女兒——是懇請母親三思，免得悔恨抱憾終身。」
太後厲聲道︰「用不著你——教我怎麼做，你出去！」
大長——主用絹帕拭了拭臉上淚痕，抬起眼道︰「母親莫忘了燁兒是怎麼死的，你——定要重蹈覆轍，沒有——能逼你。」
不等太後說什麼，她斂衽——禮︰「女兒言盡于此。」
大長——主退出佛堂，不知不覺已是掌燈時分，晚霞褪得——剩淡淡——抹。
太後想——剩下的——半經文誦完，卻是心亂如麻，原本倒背如流的經文無論如何——想不起。
那兩個影子似的宮——又悄無聲息地出現在她身後。
太後站起身，快步——出佛殿，回到自己的禪院中，徑直——進草木深處的小佛堂。
這是她靜修——所，燁兒——後，她曾在這里度過了無數個寂寥的長夜。
小佛堂里空空蕩蕩，除了席簟蒲團和——香爐，便——有——尊半——高的白玉佛像，若是仔細看就會——現，這尊佛像的面貌栩栩如生，與故太子竟有□□成相似。
自從桓 派了那兩個宮——，她還是第——次打開這小佛堂，因她不願讓任何——現她的秘密——
眼下她已顧不得了，她太彷徨，太恐懼，太需要慰藉。
太後抽出三支香點燃插進香台，久久凝望著佛像的面容。
她做錯了嗎？她當然沒做錯，錯的是——們。
若是她的燁兒還在，她就不會如此孤立無援。
正想著，——支香忽然滅了。
她心頭——跳，忙起身在油燈上點燃。
片刻後，香又滅了。
她忙起身換了——支，還未點燃，那支香在她手上斷作了兩截。
太後手——顫，斷香落在地上，她頹然地跌坐在蒲團上。
「連你——覺得我錯了？」她抬頭看著佛像，「連你——怪阿娘？」
佛像慈悲莊嚴的面容在她的淚光里微微扭曲，顯得哀傷悲戚起。
太後心中大慟，伏在地上痛哭起。
許久，她停止了哭泣，起身擦干眼淚，向那兩個宮——道︰「備駕，本宮要去太極宮。」
眼見為實，耳听為虛，即便長女神情不似作偽，她還是要親眼看見才相信。
先帝的喪禮——後，桓 便住在太極宮的兩儀殿中。
步輦行至殿外，——已深了。
太後——下輦便听見寢殿中傳出僧——誦經驅邪的聲音，她的心便是——沉，桓 並不信佛道，——有在帝王病入膏肓的時候，才會請僧道——做道場。
她向寢殿中——去，太監總管高邁迎上。
「皇帝如何？」太後道。
高邁腫著眼皮︰「回稟太後，陛下已昏睡了——日——夜。」
太後皺起眉︰「帶本宮去看。」
兩——前——後——進殿中，繞過床前屏風，高邁撩起御床前的帷幔。
殿中燈火如晝，皇後往榻上看了——眼，頓時如墜冰窟——這儼然就是當年的噩夢重現。
她定了定神道︰「醫官怎麼說？」
高邁——開腔，眼中便淌出淚——︰「鄭奉御說若無對癥的解藥，恐怕……」——
哽咽了——聲︰「恐怕就在這兩日了……」
太後身子不自覺地——顫。
其實她根本不用問，在世的——中或許沒有——比她更熟悉這——毒藥引起的癥狀，她不但曾寸步不離照顧中毒的長子，在向蕭泠下毒前——在宮——身上試過。
自先帝大殮又過了六七日，她——看就知道——已到了彌留——際，即便想自欺欺——不能夠。
要想用苦肉計騙她沒那麼容易，桓 甚至不屑騙她，——是真的心甘情願陪蕭泠去死。
她忽然——刻——呆不下去，「騰」地站起身，轉過身快步向殿外——去，仿佛背後有惡鬼在追趕。
待她——後，桓 緩緩睜開眼楮——
醒著，但確實中毒已深，沒有幾日——活。
高邁抹著眼淚︰「陛下，要是太後真的沒有解藥怎麼辦？」
桓 ——是虛弱地笑了笑︰「我本——就是在賭，願賭服輸。」
高邁道︰「陛下為何猜測太後藏有解藥？」
桓 微微偏過頭，看著——道︰「當初桓熔買通了陳王府的方士給大哥下毒，——自己——服了半碗有毒的七寶羹……」——
喘了口氣接著道︰「根據趙昆留下的醫案，這——毒藥即使少量吞服——會留下遺癥，若是分量拿捏不好，中毒身亡——難說……桓熔這麼惜命的——若沒有解藥，怎麼會為了洗月兌嫌疑服下毒羹？」
高邁道︰「即便有解藥，未必在太後手上……」
桓 點點頭道︰「所以我是在賭。」——
頓了頓，眼中流露出——許譏誚——色︰「你不知道太後這個。她——輩子都想把——玩弄于股掌——間，不到最後——刻都會留著後手以防萬——，何況……」——
捂著嘴咳了——陣，從高邁手中接過絹帕掖掖嘴角的血跡︰「她在為先帝侍疾的時候，每日親嘗湯藥，你看她——有半點中毒的跡象？」
……
太後坐著馬車回到蓬萊宮，在榻上輾轉反側至半夜，——閉上雙眼便是方才在兩儀殿中看見的情景，那張與燁兒肖似的臉龐在眼前揮——不去。
好不容易挨到——明，她從床上坐起身，向內侍道︰「請大長——主入宮——趟。」
大長——主聞訊便馬不停蹄地往蓬萊宮中趕，到達母親佛院時，朝陽才剛升起，草木上的露珠在晨曦中閃著晶瑩的光，大長——主不顧有孕，提著裙裾快步——上台階。
皇後跪坐在蒲團上，脊背微微佝僂，——夕——間她的頭——似乎又白了許多，穿著——身青布禪衣，看起——已與尋常老嫗無異。
她整個——像是個泥塑的空殼，眼中——有深深的疲憊。
大長——主心中五味雜陳，輕輕喚了聲「母親」。
太後面無表情地點點頭，——身前小幾上——個小瓷盒向她推了推︰「解藥在這里。」
大長——主緊繃的心弦驟然——松，幾乎喜極而泣——
旋即太後的話便如——盆冷水兜頭澆下；「但你還是救不了。」
大長——主臉色——變︰「為何？」
太後道︰「因為當初從桓熔那里抄出的解藥——共——有兩顆，我已服了——顆。」
大長——主——信——疑。
太後道︰「你不必疑我，我向佛祖起誓，若此言有假，便叫我死後魂魄俱散，再不能與燁兒相聚。」
大長——主沉默下——，她知道對于母親而言，這是最毒的毒誓。
太後冷冷道︰「並非我不想救——，但你——知道你這弟弟，——有——顆解藥，——定會給蕭泠。」
大長——主冷汗如雨︰「難道就沒有——的法子？」
太後從袖中拿出——張巴掌大的箋紙︰「這是趙昆幾年——配出的解毒方。」
大長——主雙眼頓時——亮。
太後接著道︰「你——高興得太早。這方子解不了毒，——能暫時克制毒性，若是中毒不深，每日服藥或許能苟延殘喘下去。」
她頓了頓道︰「桓 毒——這麼快，服的毒肯定不少，這方子——能續——十——半個月命罷了。不過……」
大長——主何其聰明，立即明白了太後的暗示，蕭泠並未直接服食毒藥，或許中毒不深，或許能用這方子保住性命，那麼解藥就——以留給弟弟——
都有私心，大長——主——不能例外。
但是若讓桓 知道此事，——定不會答應，——有騙——先服下解藥……——要蕭泠能活下——，——便不會再殉死。
太後看女兒神色，便知她已經懂了，淡淡道︰「我已——所有的底都交了出——，信不信由你們。」
她看了眼女兒道︰「你——吧，從今往後不要再——打擾我。」