大行皇帝停靈在太極宮太極殿中。
靈堂中絳幡高懸, 御床設在楹間，大行皇帝已換下死衣，覆上了大殮衾。氣候已有些熱了, 床下置了冰，絲絲冒著白氣。堂中烏壓壓地跪滿了人, 汗味混雜著龍涎、沉檀的香氣, 還有隱隱約約的尸臭, 令人——欲窒息。僧道們嗡嗡的誦經聲更讓人頭暈腦脹、昏昏欲睡。
帝後伉儷情深, 皇後自大行皇帝駕崩便粒米未進, 只用了些稀薄粥湯，大行皇帝更衣、沐浴、理須、剪甲等一應事, 她都親力親為, 不肯假手于人。
小殮禮後, 新皇繼位，她便有些支撐不住, 跪在靈柩前臉色青白, 搖搖欲墜。
新帝孝順, 便即勸太後去配殿中歇息, 太後堅辭，新帝再請，百官都勸太後保重玉體，太後這才讓兒子攙扶著去了配殿。
太後躺在榻上，慢慢地飲下一碗山參鹿茸湯, ——才屏退下人，向兒子道︰「如今你已登基，後宮不能一直空著，待你父親大祥, 便該立後冊妃了。」
她頓了頓道︰「對了，我已將阮三娘安置在報德寺中。眼下你剛繼位，朝臣的眼楮都盯著你，過了——段時日，便給她換個身份入宮吧。」
太後說著莞爾一笑︰「她與蕭泠是表姊妹，又與你一同長大，你起初看上的——是她，既然你與蕭泠有緣無份，當作慰藉——好。」
桓 神色漠然︰「太後別忘了答應我的事。」
太後嗔怪似地看了三子一眼︰「你放心，我既答應你在登基後便——解藥給你，自然不會食言。」
她說著從懷中取出一只青瓷小瓶遞給他︰「叫人給蕭將軍送去吧。」
桓 卻不立即去接，只是冷冷地看著她︰「我有一事不明，望太後解惑。」
太後目光微動︰「你說。」
桓 道︰「毒是何時下的？」
太後笑道︰「解藥已給你，問這些事有何用。」
桓 道︰「兒子只是不解。」
「罷了，」太後從榻上坐起身，「你我母子，——沒有什麼不能說的。」
她頓了頓道︰「是她入宮辭行那日，在你父親寢殿中用了點糕餅菓子。」
桓 點點頭︰「原來如此，太後果然好手段，連蕭泠那樣警覺的人都著了道。」
太後微微一笑︰「我畢竟是你們的母親，她的防備心難免弱一些。」
桓 接過藥瓶，拔開軟木塞，只見里面裝著半瓶朱砂色的小藥丸，每顆只有紅豆大小。
他倒了兩顆出來，在掌心滾了滾，若有所思道︰「她是重情之人，想必——不會提防我的親信送去的藥。」
太後臉色一僵，隨即露出難以置信的笑容，仿佛他在說笑話︰「莫非你懷疑——藥有毒？」
桓 不說話，只是目光如刀地看著她。
太後面露慍色︰「你若不信，便找條狗或找個人來試一試，看看究竟有沒有毒……」
桓 打斷她道︰「不必，我試就行。隨便找個未中毒的人來，自然不會有事。」
太後神色一凜︰「你……」
桓 不等她把話說完，便要——掌中的藥丸往口中送。
太後忙拉住他的胳膊︰「不可……」
話音未落，她便知自己露出了馬腳。
桓 ——掌中的藥丸倒回瓷瓶中，塞上木塞︰「我沒猜錯吧？太後給我的解藥才是致命的毒藥，已經中了那種毒的人服下此藥，只會更快斃命。」
皇後臉色青一陣白一陣︰「我與她只見過——面，無冤無仇，為何要置她于死地？我不過是為了逼一逼你，免得你做錯事罷了……」
桓 道︰「我——想知道太後為何一定要置她于死地。」
他冷冷地看著她道︰「太後將下了毒的經卷給她時，桓熔還是你的好兒子，難道太後有未卜先知之能，知道他日可以用蕭泠的性命脅迫朕？」
皇後不由自主地往後退縮了一下，他在說出「朕」字時，她莫名感到了一——懾人的壓迫——來自權位的壓迫。
她皺起眉，厲聲道︰「——都是無稽之談！我給她那卷經書，不過因為那是你長兄的遺物，我留給她作個紀念罷了。」
桓 道︰「若非是長兄的遺物，她也不會打開。」
皇後道︰「就算她已經中毒，若我真要她死，只要不拿出解藥即可，又何必多此一舉。」
桓 道︰「一來，毒下在經卷中，與服食自有不同，太後不知道她看過多久經書，接觸的毒物是否足以致死；二來……」
他掀了掀眼皮︰「太後想要我親手害死她。」
皇後勉強笑道︰「我為何要——麼做？若她服了你給的藥立即斃命，三鎮說不定會反，于我——大雍太後有何益處？」
桓 道︰「太後何嘗在乎過社稷和百姓？你知道若是拿出解藥，蕭泠安然無恙，我即便登基仍然可以讓位佯死去河朔找她，你大費周章豈不是竹籃打水一場空？二來，蕭泠若死在我手中，三鎮動蕩，我無法坐視不理，到時候——皇帝不想做——得做下去，還要與蕭家的軍隊兵戈相向。」
皇後道︰「若真如你所言，你必定不會放過我，于我有何好處？」
話雖如此說，她的身子卻不由自主地輕顫起來，額上——冒出了細汗。
桓 凝視著她的雙眼道︰「因為你只想害死她，折磨我，並不在乎自己有沒有好處。你對桓氏只有恨，你——不關心社稷和百姓，無論三鎮覆滅還是桓氏覆滅，你都樂見其成。」
他頓了頓道︰「我只是不明白，為何太後一定要她死？」
太後沉下臉來，她的臉還是那張臉，但已似變了個人，就像揭下了一副面具，面具下面空無一物，只有恨。
她忽然一笑︰「你果然是來克我的，不料到頭來最了解我的還是你。」
她盯著兒子的雙眼︰「其實四個孩子里最像我的還是你。」
桓 只是一哂。
太後一字一頓道︰「我要殺她，因為她不該活著。」
她眼中的恨意似要凝聚成毒液流淌下來︰「燁兒本是天之驕子，若沒有遇到她，他一生都會生活在光輝榮耀中，定能成為一代明君。燁兒為了她不惜舍棄儲位，忤逆母親，最後又為了她丟了性命，他孤孤單單地躺在地下，憑什麼她可以逍遙自在？」
仿佛有一只利爪撕扯著桓 的心髒，長兄死後，他的綏綏何嘗有過一日自在逍遙？
提到長子時，太後的神色忽然變得溫柔，眼中閃爍著奇異的光芒，——十年的歲月仿佛瞬間消弭，她又回到了一生中最美好的日子。
桓 看著只覺脊背發涼。
太後夢囈般道︰「知道嗎？蕭泠入京那日，燁兒入我夢來，他說黃泉下很冷，很孤單，他想要蕭泠去陪他。他什麼都好，就是被——女子迷了眼，哪怕到了黃泉下還念著她。」
她頓了頓道︰「雖然她不配，可誰叫燁兒喜歡呢？只要是燁兒喜歡的，我都要給他尋來……」
桓 冷聲道︰「你瘋了。」
「我早就瘋了，」太後無聲地一笑，目光忽然凝成利箭，「你不該動燁兒的東西！你——畜生！」
桓 道︰「你口口聲聲為了大哥，其實你根本不在乎他，你只在乎你自己。」
太後眼中閃過戾色，隨即又笑起來︰「無論如何你都救不了她，你猜得沒錯，解藥是假的，那是毒藥，只會加速毒發罷了，我根本沒有解藥，唯一知道此藥配方的趙昆已死，就是華佗再世——救不了——賤婦，她遲早要去地下伺候我的燁兒，不過早些晚些罷了。」
她眼里滿是譏誚的笑意︰「你只能眼睜睜看著她等死。」
桓 的眼中卻沒有露出她意料之中的恐懼和絕望，他的神色稱得上平靜︰「就算我什麼都做不到，——可以陪她一起死。」
他頓了頓道︰「太後以為我方才是在詐你？」
太後忽然注意到他雙眼有些充血，他連日為皇帝的喪禮操勞，又為蕭泠的安危憂心，即便雙眼中布滿血絲，她也不會往中毒上想。
她忽然扯開他的衣領，果然看見他的脖頸上有點點細疹。
桓 道︰「太後以為只有你能取得——毒藥？若你疑心我在騙你，不如等——日看看。我服下的毒肯定比蕭泠接觸的多，想來發作——比她快。」
太後臉色煞白，聲音微微顫抖︰「你真是瘋了，你為了——個賤婦，連命都不要了……」
桓 整理了一下被太後扯皺的衣領，淡淡道︰「距離毒發大約還有——日，太後不妨考慮一下，是將解藥交出來，還是……」
他抬起眼皮，冷冷地注視她︰「眼睜睜看著——張臉徹底從世上消失。」
太後踉蹌了一步︰「我說過我沒有解藥……」
桓 若無其事道︰「沒有——無妨，大不了一死，我和她一起走，黃泉路上不會孤單。」
太後道︰「你不會棄社稷百姓于不顧……」
桓 道︰「太後既然能為了大哥棄社稷百姓于不顧，我又為何不可？」
他話鋒忽然一轉︰「不過太後的話——有道理，身在天家，我——有我該承擔的責任。所以我不會眼看著大雍江山落到你——樣的人手里——還要多謝太後，——我推上皇位。朕已擬好遺詔，待朕死後，便將皇位傳給十皇子，令長公主監國。自然，待長公主平安誕下孩兒，駙馬便會——太後的所作所為全都告訴她。
「至于太後……太後因大行皇帝駕崩哀毀過度，自請去皇陵相陪。」
他看見皇後的眼神，哂笑道︰「朕知道太後不懼一死，但朕是孝子，一定命人寸步不離地陪著太後，以免太後因悲傷做出過激之事，務必要讓太後長命百歲。」