皇後走出皇帝的寢殿, 向面色煞白的太監劉青瑣道︰「陛下服了藥又昏睡——去了，勞駕劉公公好好伺候陛下。」
劉太監用袖子掖掖額上的虛汗︰「老奴遵命。」
他們都心知肚明，皇帝這——睡就不會再醒來, 夜里醫官來請脈，——會發現他腑髒開始衰竭, 藥石罔效。他會在床上——直昏睡, 直到油盡燈枯。
皇後會焦急萬分地請股肱之臣入宮商議, 但太子已廢, ——儲未及冊立, 皇帝不曾留下詔書，齊王如今居嫡又居長, 且戰功赫赫, 無論——哪方面來說都是最適合的——君人選。
僅存的問題是齊王不願繼位, 他——兩個離成人並不太遠的庶弟。
皇後知道三子早晚要來求她，亟待解決的是後者。
她走下台階, 遠遠望見——個熟悉的身影快步跑來, 是她親信的大太監王遠道。
王太監辦事——向讓人放心, 皇後眉頭微微——松︰「如何？」
王遠道躬身——禮, 迅速眨動幾下眼皮，低聲道︰「回稟娘娘，六皇子和七皇子在崇文館中染上——疫，——病不起，恐怕回天乏術……」
皇後點點頭, 淡淡道︰「——疫可大可——，皇子們近來——是不要出十王宅的好。」
王遠道忙道︰「老奴已命人將十王宅看守起來，若無娘娘——諭，——概不得出入。」
「很好。」皇後贊許地瞥了他——眼。
按照宮中的規矩, 只——嫡皇子和四妃之子才——資格建王府，其余皇子長到十來歲——後宮遷到蓬萊宮附近的十王宅中居住，府邸中的內侍宮人皆由宮中派遣，本是防備之意，如今倒是替她省了不少事。
除了六七兩位皇子之外，其余皇子年紀尚幼，威脅不到她什麼。
至于桓 ……
想到那桀驁不馴的三子，皇後眼中閃——抹陰鷙之色，只要——蕭泠這軟肋在，她就不怕他不服軟。
本來她——沒——必定成事的把握，但那天在溫室殿外遇見蕭泠，她——知道老天都在幫她。
她——眼就能看出她已中毒，這種毒物初——的癥狀和脈象都類似風寒，但中毒者的雙目會微微充血，脖頸——細疹——很多人都不會留意，只當是困倦致使雙目發赤、疹子是由風寒體弱引起，尤其是細疹，數日後——會消退，甚至連尚藥局的醫案中也沒記下這兩個特征。
在世的人中大約只——她知道這個秘密，沒——人比她更熟悉那種毒藥引發的癥狀，因為只——她會敏銳地注意到燁兒身上——絲——毫的變化，他病重——也是她日日夜夜守在他的病榻前，眼睜睜看著他——點點衰弱枯萎，看著生機——點——滴——他身體里流逝。
皇後揉了揉額角，回身望了——眼皇帝的寢殿，紅日即將西沉，如血的殘陽把琉璃瓦鍍成——片輝煌耀目的金紅。
皇後撥動——中雪白的硨磲佛珠，——言——語道︰「晚課的——辰快到了。」
說著向西配殿走去，因她近來——直在溫室殿中侍疾，皇帝命人——寶光寺請了尊金佛來，將西配殿布置成佛堂，免得她為了做早晚課來回奔波。
皇後走——佛堂，屏退宮人和內侍，闔上門扇。
檀煙繚繞的大殿中只剩下她——人，皇後終于雙膝——軟，跪伏在佛像前，輕聲啜泣起來。
……
桓 到溫室殿——，正是皇後做晚課的——辰。
皇後虔心禮佛，早晚課——任誰也不能打攪。
桓 卻似全然忘了這規矩，徑直向西配殿走去。
王遠道忙迎上前來︰「啟稟殿下，娘娘正在做晚課，——請殿下先去朵殿用杯茶，娘娘做好晚課——請殿下去說話。」
桓 連看都沒看他——眼。
王遠道只能硬著頭皮攔住他︰「殿下，娘娘晚課——不喜——人打擾……」
桓 頓住腳步。
王遠道暗暗松了——口氣。
卻不想桓 掀了掀眼皮，二話不說——腰間拔出佩刀。
王太監只听「鏘」——聲響，瞥見寒光——閃，不等他回——神來，刀已經架在了他脖子上。
桓 冷冷道︰「不知皇後娘娘喜不喜歡佛堂前灑上狗血。」
冰冷的刀鋒抵著脖頸，齊王的眼神比刀鋒更冷，王太監——未感覺死亡離——如此之近，鐵青著臉，顫聲道︰「老奴該死，殿下恕罪……」
桓 冷哼了——聲，——刀入鞘。
王遠道踉蹌著後退兩步，雙股打顫，——個站立不穩跌倒在地。
桓 不去理會那為虎作倀的老太監，三步並作兩步走到佛堂前，「砰」——聲推開門扇。
殿中檀香氤氳，蓮花燈散發出幽幽的光芒，佛像端坐蓮花台上，微微低首，似在用悲憫的眼神俯瞰芸芸眾生。
皇後正端端正正地跪在佛像前，她已拭淨了淚痕，緊闔著雙目，神色莊嚴，只——微微紅腫的眼皮能看出哭——的痕跡。
听見動靜，她並未回頭，——里撥動著念珠，口中念著經文。
桓 走上前去，淡淡道︰「皇後娘娘成日念經，是知道——罪孽深重麼？」
皇後雙——頓，睜開雙眼︰「我說——你會來找我的，沒想到來得這——快。」
桓 道︰「為何要對她下——？」
皇後將最後——段經文誦完，這才緩緩站起身︰「這里不是說話的地方，去堂中。」
桓 道︰「娘娘既做得出這——事，難道——怕佛祖听到？」
皇後眼中閃——抹慍色，隨即替之以慈和︰「誰叫你不听勸，阿娘這才不得不出此下策。雖然這——年你我母子多——隔閡，但你終究是我的骨肉，我——然要替你著想，為你籌謀。」
桓 道︰「娘娘以為害死蕭泠就能逼我就範？」
皇後扶了扶鬢發，寬容地——笑，仿佛只是——個不諳世事的稚子無意頂撞了——下，絲毫不放在心上。
「我害她性命做什麼，」她嗔怪地看了眼兒子，「她身份非同——般，若是輕易動她，引起三鎮叛亂，我豈不成了大雍的罪人？」
她頓了頓道︰「你放心，此毒並非無藥可解，她中毒不深，毒發後——個月內不會——性命之危，只要服下解藥，悉心調養，將體內余毒清除干淨，對身體不會——什麼傷害。阿娘只是因你做出不智之舉，不得不略施——段……」
桓 將信將疑地看著她︰「此言當——？」
皇後道︰「你父親听信庸醫，貽誤病情，如今病勢沉重，清醒的——候越來越短，六郎和七郎又染上——疫，眼看著藥石罔效……」
桓 聞言瞳孔——縮，他雖然與庶弟們不親近，但畢竟是血脈相連的親人。若說皇後向皇帝下——是為了不讓儲位旁落，雖狠毒，總算——理由，但六皇子和七皇子尚未成人，也不曾做——什麼，在朝中更無根基勢力，她迫不及待要他們的命，甚至不能稱之為——保。
除掉兩個庶子對她而言也許和殺死兩頭羔羊差不多。
皇後用潔白無垢的——指輕輕撥動著佛珠，全然沒——心虛愧疚之色︰「國不可——日無君。」
桓 遍體生寒︰「皇後娘娘——段高明，何不效法前朝昭文太後故事。」
皇後笑道︰「昭文太後無所出，只能扶立庶子登基，垂簾听政。我——個文武雙全的兒子，為何——要越俎代庖？何況明皇帝親政後，昭文太後是什麼下場？」
桓 道︰「皇後如今這——逼迫我，就不怕我登基後效法明帝？」
皇後笑道︰「本朝不比前朝，□□以孝道治天下，你總不能送本宮去守皇陵。何況阿娘知道你的為人，你不是忘恩負義之人，你長兄的恩情你念了這麼多年，阿娘不得已拆散你和蕭泠，不——是為你好。
「待你秉鈞執軸幾年，嘗到了政出——人、萬民景仰的滋味，——知阿娘今日的用心良苦。」
她輕輕嘆了口氣︰「當年你伯父讓出儲位，你父親亦頗為忐忑，害怕難當大任。他年輕——並非戀棧之人，後來如何，你也看到了。」
桓 道︰「皇後想讓我變成第二個陛下？」
皇後深深地看了他——眼︰「你是我的骨肉，我——正想要的是什麼，沒——人比我更清楚。縱然你如今怨我，我也不能看著你行差踏錯，這是為人母的責任。你生在天家，也——你——的責任。」
桓 听她提到「責任」兩字，只覺荒謬到可笑，于是他——笑了︰「受教了。」
皇後悠然道︰「——然，你若——意孤行，執意不肯听我逆耳忠言，放任蕭泠毒發身亡，引得三鎮與朝廷為敵，棄社稷萬民于不顧，我也沒——辦法逼你。」
她胸——成竹地望著兒子︰「但阿娘知道你不會的。」
她看著兒子的眼里的光漸漸暗淡，看著他的眼神——寸寸灰敗下來，感到難以言喻的暢快，猶如飲下甘醴——
長子為了蕭泠忤逆于她，皇後——覺——這——生分崩離析成了——把沙子，不停地——她指縫中流走，她越是拼命攥緊，沙子流得越快。
看著三子痛苦的神情，她感到——中的沙子多年來第——次停止流動，重——凝實，盡管凝成——塊尖石，割得她掌上血肉模糊，可至少她又重——握住了點什麼。
「你可以仔細想想，」皇後將佛珠掛回胸前，好整以暇道，「這麼大的事，深思熟慮是好的。」
桓 的神色越發痛苦，皇後靜靜地欣賞著，好像在欣賞——頭困獸在籠中掙扎。
良久，桓 道︰「好，我答應你，把解藥給我。」
皇後臉上滿是欣慰之色︰「阿娘知道你是個乖孩子。不必著急，蕭泠——半會兒不會——性命之虞。待你順利繼位，我——會信守諾言，將解藥給你。」
桓 道︰「皇後難道——怕我會出爾反爾？」
皇後和藹道︰「不是阿娘不信你，只是擔心你——糊涂做出傻事來。」
她向外望了——眼︰「去看看你父親吧。」
桓 ——言不發地走出佛堂，向皇帝的寢殿走去。
……
皇帝的身子骨比料想的更孱弱，陷入昏迷後，他只撐得不到三日——駕鶴西游，未及立下——儲，亦未留下遺詔口諭。
戰功赫赫的齊王以嫡長身份成為當仁不讓的——君，繼位于大行皇帝靈柩前。