「但相比一個夜民能知道正確的劇場儀式。你們知道，現在我更嘆為觀止的是什麼嗎？」
大公收回思緒，看著休息室里的眾人問道。
對于這個問題，房間里的人們面面相覷。只有猛 一直盯著大公身旁的女官，面色陰沉。
「真正讓我嘆為觀止的是——」他手指著場上眾人︰
「為什麼你們——有時間去悠閑地清點傷亡了。」
埃德蒙德忽然將嗓音抬高了一個音調，哈哈大笑，又恨鐵不成鋼地說道︰
「難道你們覺得，這場襲擊到這里就結束了嗎？」
我的天哪。
又無能又天真。
祭司凱恩的復仇遠遠沒有結束，對法院的襲擊甚至只是開始。
聖體會的代表們驚得面色慘白，第九局的要員同樣不知所措。一切常規的手段似乎都已經失靈，在這種極度危急的時刻，他們甚至不知道凱恩瞄準的究竟是什麼。
只有猛 麥克布萊德，在大公開口之前就悄然離開休息室，匆匆出門上了自己的車，朝著都會劇院的方向駛去。
…………
…………
柯林快步地走在人行道上，腦中還在回想著在房間里與溫特的對話。
那位林地祭司的目的，當然絕不止是襲擊高等法院這麼簡單。
為什麼在最初的死亡現場，他偏偏要偽造出溫特的痕跡？
誠然，只有以頭號叛徒作為障眼法，才可以讓公國上下方寸大亂，精神緊繃甚至失常，不顧任何代價地發動最致命的咒殺。
那是給當局的恫嚇，但同時也是給真正的溫特的邀請。
「兩天前，有一個人來這里找到了我。」溫特這樣說道︰
「無論怎麼看，那都只是一個普通人……年齡在七十左右的老人，就連行走都很困難。」
但溫特知道，那是凱恩的又一重生命。
林地祭司需要溫特為他做一件事情，而他向這位前第九局長給出的價碼，就是那個蛇纏樹儀式。
那麼又有什麼東西，是只有第九局的創設者才能給予的？
公國的最高機密——破解那座王冠禁制的方法。
「我知道他想要什麼。」溫特說︰
「但我沒有給他。」
「……為什麼？」柯林對他的選擇感到驚訝。
畢竟溫特已經淪落到這種境地，過去的一切對他來說，應該都已經是無所謂的事了。
「因為我不是叛徒。」
溫特不在意地輕聲說道，再次閉上了眼楮。
他一直在黑暗的泥淖中挑選王者，但凱恩顯然不會是適合的那個人。
公國唯一的王冠，只能交到真正的君主手中。
…………
…………
兩道矮牆隔出了一條不起眼的巷弄，牆頂和沿角聚集了不少骯髒的鴿子，它們已經在這里築巢。
南希悄無聲息地從中走過，沒有驚動任何一只在此避難的生靈。她在滿目或灰色或斑駁的翅膀之間放眼尋找，最後在一小片干淨的空地里，找到了一個衣衫襤褸地坐在牆角的孩子。
南希用手中將軍佩劍的劍柄點了點男孩的手臂，後者睡意朦朧地睜開眼楮。
「……你終于來了。」男孩用手指揉著自己的臉說。這是一具殘疾的身體，右邊的袖子空蕩蕩的︰
「我已經完成了約定的事情。」孩子說，聲音稚女敕，用著成年人的口吻:
「接下來，就該由你來為我做事了。」
南希沒有開口回答什麼，但她正是為此來到這里的。
時不時有人從巷口慌亂地跑過，這里距離達納羅的法院很近。法院內離奇的大規模死亡在周圍引發了比想象中更嚴重的混亂，視線越過矮牆，甚至能看見不遠處的天空升起了幾道濃煙。
凱恩之所以將咒殺術導向法院，是因為他和南希之間的合作。作為這場深有默契的互助的結果，南希輕而易舉地殺死了大法官，而她所做的不過是提前切斷一部分以太，阻止靈體確認咒殺術的現實落點而已。
但南希也沒料到當局已然癲狂到這種地步，甚至為了一線虛假的希望，就不惜動用效力最強的咒殺。所以這場襲擊會造成如此巨大的傷亡，並非如她所願。
但即使這樣，南希也並沒有產生傷感或者自責的情緒，甚至因為對方是安赫人，還隱約有幾分快意。
畢竟在她的生命中，已經不知目睹多少比這慘烈得多的場景。
周圍的空氣中彌漫著一股腥臭而溫暖的味道。匍匐著的鳥類的體溫，潮濕的羽毛，以及糞便發酵的氣息，但男孩周圍的一小片空地卻很干淨。
一只肥碩到似乎退化了翅膀的白鴿正在啄食地上的臭蟲，即使腥臭骯髒的食物已經從它小小的胃袋溢出到咽喉，卻仍然在拼命地啄食著。它身不由己，男孩也沒有辦法阻止，所以只能溫柔地撫模著白鴿的翅膀，以表示聊勝于無的撫慰。
「它們本是林地里自由自在的精靈，啜飲聖泉，啄食橡果。但在這遙遠陌生的異鄉，沒有人在乎這些可愛生物曾經有多麼高貴。」
「在這里它們只是奴隸，工具，和消耗泔水的豬狗也沒有區別。」
「原本只願棲居在樹冠上的聖靈，竟然被褻瀆到如此境地。」
安赫象限自身只有九座王冠，其余的近二百三十座，則全部從其他象限劫掠。對一個文明來說，自古以來崇拜的王冠被活生生地奪走和踐踏，是最深的羞辱，也如同最徹底的精神閹割。
在古老的盟約下，諸位王侯將安赫地區裂土封疆，由初代聖王逐一冊封。但在新歷二世紀後，如果一個同盟家族還想擺月兌附庸，獨自建國，則必須面對一條不成文的規定。
那就是他必須從其他象限中，至少奪得一座王冠。
新歷157年，最初的埃德蒙德家主正是蓋盧-斯勒茲林地征服者中的一員，在滿是血淚又無比豐碩的戰利品中，他摘走了其中最寶貴的東西。
一座林地象限的王冠。
那是棲居于橡樹上，指引人們去往永遠年輕之地的信使，無比聖潔的白鴿。
正因為祂，如今的埃德蒙德家族的公國才得以建立。
「安赫人奪走了世上最美好的東西，卻從來學不會珍惜。」男孩低聲說道，他努力地揚起臉，抽著鼻子，不讓淚珠從臉上落下。
但在這時，巷道里的鴿群們卻不安地發出了咕咕聲。
一個年輕黑發男子的身影出現在巷口，因為一路上的匆忙，還在俯身喘著氣。
南希朝那邊望去，發現是柯林按照昨夜的約定，趕到了這里。