宋然喟嘆一聲，又道︰「我心知阿客必是不想就此一生困于家鄉空空無為，反比不上千杉還在外奔走——我固然不希望他再離開家鄉，又有了什麼損傷意外，但也知道他確能幫上我的忙——他與我素有默契，我初來京城，大多數時候要疲于應付另一個身份，總不免疏失，有他在，以他的聰明才智，哪怕雙目看不見，亦能替我處理許多背後之事；而且也正是因為他看不見，就黑竹和執錄家的規矩而言，恰恰少了泄密的可能，若我要找個幫手，他比任何人都合適。權衡來去，我終還是答應了他，讓他隨後也來臨安，只盼著——大哥勿要嫌我自作主張才好。」
他這番話說得有些低。山影憧憧壓在他的身上，越發顯得他其實憂慮辛辛，疲憊沉沉。夏琰知道，宋矞身死、宋客失明；黑竹易主、總舵易地——這些事情都發生在短短兩月之間，于宋家而言，哪一樣都實已是翻天的大變了——宋然說來平靜輕松，可這一切重擔此際便盡數只壓在他一人肩上，再要加上太子忽然有了「紹興六士」的計劃——縱然「三試魁首」是他準備已足、經營已久的身份，他獨力畢竟艱難，有如此表現實已非常人能及，若自己在此刻竟要苛求他些什麼守時、盡職、完美，只怕也極是不近人情。
「這一些日子實是辛苦了宋大公子。」他停了步，「公子長我幾歲，其實也不必定以‘大哥’來稱我——執錄的身份原與他人不同，更不居于我下，有許多事，也不必問過我，反是我有許多黑竹會中之事，還要慢慢向公子請教。」
宋然笑起來。「我與大哥獨處機會本也不多，當著外人的面，就是想這般稱呼怕也並無機會。」一頓，「那我該如何稱呼，方合夏公子的心意？」
「……叫我君黎就是。我也不客氣，叫你一聲‘然兄’。」夏琰道。自從入主黑竹、還俗回姓，見面還以君黎二字稱呼他的，也便只有那幾個親近之人——不外乎是刺刺、秋葵、朱雀、依依、凌厲等幾個，當然還有再沒法管他叫「道士」的沈鳳鳴。他雖然不過是剛認識了宋然，不過想來，自己與他將來只怕盡要打交道，又何必那般疏遠。再者，他也並不討厭宋然——對他的好感，只怕比對宋客還要多得多。
夜色愈發侵蝕了山林，好在兩人已經下了嶺，當下向北緩緩而行。「若我今天沒去清談，接下來——然兄準備怎麼找我？」夏琰漫然笑道。
「那就得另想了。」宋然笑。「可遇而不可求，卻也不能不求——我知道帖子早幾天就送去了朱雀府里，我也知道府上秋葵姑娘不在——只要他派人來，便多半是你。」
「‘紹興六士’——據朱雀判斷，背後是太子的拉攏，包括此次清談也是出于他的推動。听然兄方才言語中已經提到太子，想來這猜測應該不錯了？」
「朱雀大人果然不簡單，不必出面，單從一封請函之中，便看出了背後利害。」宋然道，「太子拉攏的意思確實十分明顯。‘六士’都是知名士子——他看上的原是我們六人在太學生之中的名氣。我們六人若能為他謀出些大事來固然是好，就算沒有，他畢竟還年輕，將來的左膀右臂、官場氣力也很可能在這些太學生里——他要先旁人一步將那些人拉到自己一邊。」
他一停，忙又加上一句，「我非是自夸之意，我是不敢稱有什麼才學，唯有這個名聲，的確是費過一番心思的。」
「然兄何必過謙，就算不曾得了進士——早上柳大人說得對，你是不屑去考，不是不能。‘三試魁首’沒有，‘兩試魁首’總是貨真價實的，怎麼能說無有才學。」
宋然搖搖頭。「君黎公子以為那兩次魁首都是我考的？」
「難道不是你？」
「只有最後在京城報名了三試的是我。那兩次魁首，都是阿客以新息縣人的身份應的考。」
「是二公子？」夏琰大為驚異，「可是——十年前？那時他豈非只有十三四歲？」
「沒錯——他只有十三歲。不過那時大家都籍籍無名，應試時誰會在意旁的考生什麼樣，就算看到來的是個少年，頂多看兩眼，也對不上名字。阿客從小就聰明好學，更有過目不忘之本領，論文論武，我都比他不過。那個時候我們參考，還不曾有這般長遠的打算，不過是因為執錄家從來藏書萬卷，我們既是陳州出了名的世家子弟，多少總是要趕一趕熱鬧。我就在陳州應的考；阿客年紀還小，怕引熟人注目，家父特地帶他走了三百里路，去家母的祖籍新息縣里報的名。說起來，我是認認真真地應考，他卻是去玩玩，誰都沒料到他會奪了頭名——更沒料到他用了我的筆跡、寫了我的名字。當時，一個州縣的頭名，還無人太過在意，而且新息本來沒有宋然這個人，沒什麼鄉鄰一傳十十傳百的，也就作罷了；但是再到二試之後，一個路、一個省的頭名，名氣就不一樣了。
「此時家父才開始考慮接下來該如何是好。執錄自有使命，不是說不能做官，只是——一旦考中進士，進退往往由不得自己，倘若皇命派你去了某地為官，哪怕偏遠，也不得不去。但身為兩試魁首，倘若放棄殿試不去，更要引人議論。我與家父商量之下，他說，既然金牌之牆荒蕪，江湖南移，將來他將執錄之位傳給我之後，我遲早也是要去南方的——倒也不如趁此機會，先多去江南走動走動，真到了殿試的時候，找個借口，退出了便是。
「我便獨自到京城入了太學。偏巧不巧，紹興二十七年——家母的確是在殿試前夕病逝了。我得到消息趕回家里，不曾見上母親大人最後一面，當時心中沮喪難言，一點都不假。此後，我也未曾打算再去應考，哪知道京城有幾個太學同年，數年間竟也不曾將我忘了，多次來信問起。我本不想理會，可阿客提醒我，現在他們還只是來信，新息所謂‘祖屋’只要留人收信傳信即可，可若他們哪天真的找到了新息去，再要障眼就不免麻煩些了。我只得給那些人回了信過去，應承再考。
「這些年黑竹會中若遇要事，執錄總還有些地位在，不過就在去年，家父隱隱約約覺得有了些不對，就派三弟阿矞去京城，隱藏身份加入了黑竹會打听情況，確證了弓長大哥投靠朱雀之事。其後我們才開始真正考慮執錄要前往臨安。家父說，既然我在京城其實已經有了名氣，那倒不如加以利用，有了公開的身份，許多事情都會便利。」
「所以你這一次重新報考了殿試，令得自己有理由再次來到臨安——但是只參加初試，卻又一次尋了借口不參加今年的復試，只在殿外作答，既引了人注目，賺了名聲，又能防得被聖命派去別處——是這樣麼？」
「不錯，這計劃原本——該是很完美的。」宋然卻反而垂了頭。
「現在不完美麼？」
「于我，也許算完美吧……」宋然輕嘆了一聲，停歇良久，方開口再道︰「直到這次接阿客回來的路上，他才告訴我，無論是起初兩試奪魁故意用我的名字，還是後來勸我給京中朋友回信，都是因為——他私心里一直希望我能去朝中為官。只有這樣，黑竹執錄的位置才能輪到他。這麼多年——十年，甚至更久，我竟始終沒有發現阿客心里懷著這麼隱默的執念。本來他天賦遠勝于我，他若真要與我爭奪，其實輕而易舉——可最後他做的一切還是成全了我。我知道，他一直是不想叫我為難——若非他現在失了明，執錄之位于他已再無可能，他也不會對我說出來。我想象不得，那一時，他心里是有多難過。」
夏琰默默不語。那個在他看來沖動、自私，甚至竟會不自量力到前去刺殺朱雀的宋客，在宋然的口中卻是另一個模樣，以至于他啞然失言，無從評論，也無從安慰。
宋然繼續道︰「其實，就算沒有阿客這番話，我也知道我們宋家早已付出太多代價了。也就是在我于家中終于等來‘紹興六士’稱號的那天，我也同時听聞了……听聞了阿矞的死訊。」
他神色越發黯然。「回想起來，我來參加殿試的前後，阿矞也一直在臨安；而他——即使不知道我何時來的，在殿試之後，也應該听到了我的名字。但我們從未試圖聯絡過，因為我們都怕暴露自己的身份，所以我們在這個臨安城里，是一面都沒有見。直到殿試後我回了家里，黑竹‘雙玉之征’後，阿矞也回過一趟陳州——那是我們最後一次見面。阿客說他是死在幻生界的蠱毒之下——此說我相信。以他一貫飛劍驚鴻的身手，如果對方不是用毒，怎麼可能傷得了他性命？所以——這一次，千杉說要應‘金牌令’前去集合，前去對付關非故，家父、阿客和我，都沒有反對。」
「三公子的事……的確至為不幸。」夏琰道，「然兄不必多想，鳳鳴這一次計劃周詳，勢在必得，定能為阿矞報仇。」
宋然點點頭。兩人又沉默了一陣，宋然忽道︰「我也能問君黎公子一事吧？」
「什麼事？」
「近日江湖風傳公子身世，說你其實是夏家莊昔年送去修道的長子，不知——這個說法究竟是真是假？」
「然兄覺得是真是假？」
「依我想來，君黎公子若真是夏家長子，當此夏家莊飄搖無定之際，當然要回到莊內，擔起莊主之責——但你卻沒有；可是，公子也易姓為夏，又放言護定了夏家莊。如此看來，公子多多少少，總是與夏家有些淵源了。」
夏琰笑︰「江湖傳聞，不可不信，也不可盡信。似然兄這般解讀，就很足夠了。」
宋然搖頭笑道︰「我倒是不為打听公子的私事，只是想著——若公子當真是傳聞中的夏家長子，那麼公子與我一樣，也有兩個弟弟，我們倒是有些相似之處——听我說起那些事情來，想必也能有幾分同心同理之感。」
我是有兩個弟弟。夏琰心中道。比你幸運的是，他們現在都還好好的；而比你不幸的是，我甚至不曾與他們如兄弟般相處過。
「便是不為此，我也早覺與然兄相見恨晚了。」他卻轉語言它，「只可惜，然兄的身份見不得光，到了城里只怕便要分道揚鑣，不能坐下來再飲一杯。」
「對面坐飲，上午早已飲過了。」宋然擺了擺手中折扇笑道，「我們不妨此間先將該說的都說了——至于將來見面——就要看君黎公子肯不肯屈尊，多到太學里走一走了。」