書接上回。
先說另一頭，魏國公府，牡丹院。
原本花團斗艷，國色簇擁的牡丹庭院此時竟是遍地頹紅凋玉，殘枝敗葉。放眼瞧去，狼藉觸目。其狀似是招了強盜，又似受了抄家滅門之禍。
然而，定神細視時，但見院落中一處回廊下，一大一小兩個幼童，正揮舞棍棒，朝那花叢里打得正歡。大的，正是孫氏八歲的二子徐增壽；小的，則是正近兩歲的女兒徐妙薔閨名蔓兒。
徐增壽猛掄長棍，直沖院牆下圍栽的牡丹叢一通狂掃，口中還念念有詞，「我若死了，也不叫她好活！」
這分明就是方才孫氏那番狠話。
單說那徐蔓兒，人物雖小，卻似著了妖靈附體，懷抱三尺短棒，時蹲時蹦，忽起忽落。身形好似幼猿學技，模樣更勝塘蛙效鯉。上上下下一通折騰，硬是將院落正中那株名喚「絳紗籠玉」的牡丹王錘打得骨斷筋頹，折臂掉頭。其間，尚且哼聲呼喘，附和兄長話語︰「死了……不好活……」
「住手！」
一聲呼喊自回廊里傳出。兄妹二人回頭望去，只見徐妙清匆匆向這邊跑來。沖到徐增壽面前時，小妙清急不可耐地質問︰「你們在做什麼？」
可誰知，徐增壽反倒理直氣壯道︰「你休管！」說話，再次掄起長棍，朝花叢打去。可當那木棍抬起時，卻被徐妙清扯住臂彎。
徐妙清怒喊︰「不許打了！」
徐增壽狂吼道︰「為何不許打！」
徐妙清問︰「為何要打？」
徐增壽氣焰更盛，叉腰反問︰「本少爺喜歡！行嗎？」
「不行！」徐妙清趁勢奪了木棍。
「你說！為何不行？」徐增壽直戳她腦門厲問。
徐妙清瞪大眼楮，義正言辭道︰「這是我娘的園子，這些牡丹是她最愛之物！我娘說，她就是這牡丹變的。所以，不許你打！」
徐增壽哼聲冷笑︰「你娘是牡丹變的？牡丹是花中之王，就你娘那村姑德行，她配嗎！」
「你……」徐妙清氣不可耐。
「我看，說破天，你娘也就是個爛芍藥早被我娘踩死了……」
徐妙清急了，沖他吼道︰「不許胡說！」說罷，一把推過去，徐增壽未及閃躲，仰面倒在了花叢里。這下，惹得他頃刻怒作猛虎，翻起身來，直沖妙清撲去，硬是將她摁在地上，騎上身去一通撕打。隨即，就傳來妙清的哭聲。
卻說那豆大的徐蔓兒，見哥哥這般英武，竟越發來了興致。一面在那遍地殘花上蹦跳，一面猛拍大腿，嘴巴里還唧唧咯咯往外 著那句「打死……不好活……」
言轉另一處，皇宮，御花園，太液之上。
眾婦人正于畫舫上游湖觀光。畫舫後頭，四只小艇隨行護從。艇上，分別為女官、宮婢、太監、儀鸞侍衛。
環看美景艷陽，碧波搖漾。此情此景，醉了舫中之主，也羨煞了旁人之心。
馬皇後感慨道︰「時至今日，我朝建邦已一十五載，這皇宮御苑也隨之構建了十余載。而今，本宮已是垂暮之年，能見得這般畫境，倒也算是生年之幸了……」
謝氏笑道︰「皇後娘娘，何故這般酸楚？試問這世上，哪家榮華可比這般繁盛？何等榮耀能如皇家尊貴？莫說多少個春秋，這等福氣臣妾不過安享須臾，就已死而無憾了。」
此言一出，謝氏拈帕掩面，吟吟而笑。卻未料，偌大個畫舫，竟無一人附和。這一席話，驚得眾命婦個個低眉怯目，不敢作聲。
倒是呂嫦安與馬皇後相視一笑，朝謝氏答對道︰「謝夫人雖是話糙理不糙，可本宮卻認為您老說的定不是真心話。」
謝氏不明其意。
呂嫦安笑靨相顧，繼續說道︰「本宮听聞，魏國公府邸乃是皇上特地差人督建，土木耗時前後達三年之久，動用匠人、勞役數千。那府中更是別有洞天，奇觀異景不勝枚舉。單單是那山水之氣，與宮中相比，都有過之而無不及呢。您老豈可因貪享此處須臾而輕言生死？」
謝氏听聞，忙強作笑態，故弄腔調道︰「太子妃說笑了。承蒙皇上與娘娘恩澤，憐念我家老爺常年戍邊在外，賜我母子那般豪宅福地。得此隆恩眷顧，臣妾就算死也值了。」這話說完，她暗舒一口壓抑之氣。
「夫人莫要再這般晦氣。什麼死不死的？以您老的心氣兒，只要不自顧尋那短見，定能長命百歲。」話一出口，呂嫦安悅目一笑。
謝氏還笑，說︰「喲……可使不得。臣妾本就生得粗拙，若活到一百歲，豈不成了老妖怪了？」
此言一出，隨即引來眾人哄笑。至此，方才氣氛終于化解。
笑聲落時，只听馬皇後欣然說道︰「話說回來，謝夫人此言並不為過。本宮素日里听的最多的就是這‘千歲’之稱，‘壽比天齊’之頌。可環顧古今，上下數千年，又見誰人得成此命？」眾人相望，恭聞其言，「人生不過百年，回頭細想，圖的不過就是有生一日安然一天。而這人吶……就好比這水中浮萍，聚散隨緣，來去有期。該來時，只需一陣風；該去時，無非一場空。面對這一世，能想通的，縱然有千難萬險，也會隨欲而安；看不破的，放眼見萬水千山，處處死劫窮關……」
眾人相視，會心點頭。
言轉魏國公府，逐月樓，堂屋。
孫氏剛剛落了座，打周嬤嬤手中接過一盞茶，剛飲了一口，就听門外傳來孩子哭泣。抬眼瞧去時，只見丫鬟鳶兒一手抱著徐蔓兒，另一手牽著徐增壽進了門檻。其臉色十分不悅。
看見徐增壽哭得委屈，衣衫又是異樣髒亂不整，周嬤嬤一聲「哎喲」，急忙上前抱住他，問道︰「我的小少爺，您這是怎麼了？」
听她這一問，那徐增壽哭得越發動容起來，似是著了莫大的冤屈。孫氏並未動彈，而是皺眉看了孩子之後，又將目光盯向了鳶兒臉上。
這時，周嬤嬤又朝鳶兒質問道︰「這是怎麼回事？」
鳶兒自將懷中的徐蔓兒塞了過去，氣沖沖反問︰「怎麼了？你且先問問四少爺帶四小姐去干了何事！」
「你……」周嬤嬤見鳶兒這般氣焰，一時怒火攻心，厲目相對。
這時，只听孫氏緩緩道來︰「鳶兒，莫急。可是少爺和小姐闖了禍？」她問話時，已探出雙臂，將那徐增壽迎入懷中，一面撫模其額頭，一面頭也不抬地等待回音。
鳶兒道︰「少爺和小姐不知听了何人指使，跑進了二夫人的牡丹仙苑，棒了那滿園牡丹。就連從皇上先前所居的吳王府邸移植來的那株牡丹王都沒放過……」
孫氏一听，頓時火冒三丈，怒目質問徐增壽︰「可是如此？」
徐增壽點頭應了一個「嗯」字。
孫氏震怒，揚手欲打。周嬤嬤見狀，忙將徐增壽攬在一旁，道︰「夫人，少爺年幼，可打不得。不過死了幾株花木，若二夫人計較此事，花些銀子從外頭移來不就結了？難不成還能因那幾株花木，取了少爺性命不成？」周嬤嬤並未正眼看鳶兒，可這話分明就是沖她說的。
「豈是毀了花木這等小事？那二小姐也被少爺打傷了顏面，眉心里開了蠶豆大紅梅傷，這會子還血流不止呢！若是二夫人回來瞧了，咱們誰都別想好過！」
真是一波未平，一波又起。打一早開始，孫氏已是憂心如焚。這會兒，徐增壽偏又火上澆油，徒生出事端來。一想到此處，她一把扯過那孩子，按在膝上就是痛打︰「說！誰叫你這麼干的？你個不爭氣的東西！」
徐增壽大哭，周嬤嬤跪地連聲央求︰「夫人啊，求您莫打了……」
此時，倒是那徐蔓兒咂咂小嘴嘟囔道︰「打死！不好活……」
這一刻，孫氏漸漸自知，那話似是方才在環碧山房里，自個腳踩芍藥時的那席氣罵。于是，其目光瞬間轉向了周嬤嬤臉上，二人心照不宣。
正在這時，只听門外有人「少爺小姐」的一通呼喊。孫氏自知得了機會，便引頸怒吼道︰「該死的東西，都給我進來！」
話音落時，只見門外慌慌張張跑進來兩個丫鬟。周嬤嬤將徐蔓兒撂在地上，起身便沖向那兩個丫頭面前，掄起巴掌就是一通耳光︰「光吃食不干活計的廢物！都是怎麼看管少爺和小姐的？」
兩個丫鬟經這一通毒打，撲通跪倒在地，捂臉哭訴道︰「夫人饒命！增壽少爺他騙奴婢們陪他玩模瞎子，趁機帶著小姐跑了……」
「是啊，是啊！奴婢們把整個西院都找遍了……」
周嬤嬤一腳踹去，正著其中一人胸口，罵道︰「沒用的豬狗！看丟了孩子還找恁多借口！」
「得了！周嬤嬤……」鳶兒斜眼問道，「您這曲兒是唱給誰看呢？」
周嬤嬤一怔，罵道︰「你個死丫頭，這話是怎麼說的？」
鳶兒氣沖沖道︰「二小姐那兒痛得正鬧騰呢，你們漠不關心，卻只顧在這兒忙著傳彩球，推卸官司。是人干的事兒嗎？」
這張利嘴頓時叼住了要害，直咬得周嬤嬤揚起手，急赤白臉罵道︰「死丫頭，若不是瞧著你老子徐棠的顏面，我……」
鳶兒怒目相對︰「怎麼著？你敢打我不成？」
「夠了！都給我住口！」孫氏憤然起身，將徐增壽撂在了一旁，指著一屋老老小小怒斥道，「回來再收拾你們！」說完匆匆跨出門去，隔空拋來一句「鳶兒，咱們走！」
見鳶兒甩手而去，周嬤嬤轉頭怒指兩個丫鬟詈罵道︰「你們兩個，看好少爺和小姐。若再惹出事端，看我不扒了你們的皮！」說完，亦是接踵而去。
……
再轉皇宮，御花園，太液池畔。
此時，畫舫已靠岸。馬皇後命眾命婦先行下了船，眾人于船下施以別禮後，由都知監使人先行引導離去。
眼望眾人遠去，馬皇後急喚了朱福上船。
那朱福匆忙而來，但見馬皇後側身靠在座椅上，面容憔悴，滿目痛苦之色。
朱福見她這般狀態，萬分焦急︰「娘娘，小的才離開不到一個時辰，您怎麼就……？」
他話未說完，就被馬皇後暗以眉色止住。于是他趕緊伏過身去，壓住聲腔問道︰「娘娘，您這會兒覺著如何？」
馬皇後緊皺眉頭低聲道︰「這幾日，只是周身乏力。不知何故，方才突感心絞陣陣，頭痛欲裂。」
「娘娘……」朱福眼含淚花。
馬皇後微微立掌，再次止住其言，強忍病痛道︰「莫要聲張。喚人抬步輿來，就說本宮乏了。」
朱福得令，連忙起身，朝船下傳喚。回身再看，只見馬皇後緊閉雙眼，越發痛苦。于是，急得連連朝船下催促︰「都麻利著點兒！」
……
再說魏國公府，東院，鳳游閣西廡。
幾位丫頭圍著小妙清正忙得不可開交，妙清聲聲痛哭，致使眾人越發焦灼。但見一個丫環懷中的巾盤里，已堆滿絹布，均是血跡斑斑。妙清額上，也已包扎了繃帶。
這時，只見孫氏在鳶兒引領下，帶著周嬤嬤匆匆進了屋來。
見了妙清，孫氏連忙奔過去，連喚帶哄道︰「清兒，姨娘來了。」
妙清听這一問，哭得越發委屈起來。哽咽道︰「姨娘，四哥和蔓兒打……了牡丹……我……我……」
孫氏忙將其攬在懷中，一派心疼模樣安慰道︰「好孩子，不哭。姨娘給你做主。這個可惡的東西！」
周嬤嬤隔著人群，抻著脖子望去，問道︰「傷得如何？」
鳶兒橫瞟她一眼，槍舌箭語道︰「傷得如何？沒見巾盤里那血布嗎？」
孫氏問道︰「可曾上了藥？」
一個丫頭回道︰「剛敷了血竭散。」
周嬤嬤雞蛋里挑著骨頭，道︰「血竭（1）散是何物？老身連听都未听說過。你們這些丫頭可別亂用險藥，萬一壞了二小姐傷勢……」
那丫頭回道︰「嬤嬤放心，那藥來自海上婆羅洲（2），好用著呢。」
周嬤嬤道︰「難怪……二夫人這兒好玩意兒多得是……」她漸覺無處獻殷勤，于是，那目光又在妙清頭上又尋覓了片刻，很快便拿了話柄，「你們這幫丫頭，笨手笨腳的。瞧瞧這包扎，成何樣子？像戴孝似的。」
鳶兒道︰「呸呸呸！周嬤嬤，您老一早啖了烏鴉屎了？」
眾丫頭一听，皆掩面而笑。直引得小妙清也咯咯笑出了聲來。
孫氏見機，使令壓場道︰「好了……瞧瞧你們，什麼樣子？」轉頭又慈母一般哄誘妙清回答，「清兒，這會子痛觸可是輕了許多？」
小孩子哪知她話中用意，于是輕輕點頭，可神情尚顯無辜屈憐。
孫氏將那孩子小臉貼在了自家額際，親昵道︰「可憐見的，姨娘哄你睡一會兒如何？」
妙清點頭。孫氏轉頭吩咐丫頭們退去，唯有鳶兒似有不放心。孫氏笑靨吩咐說︰「你且去吧，這兒有我呢。二夫人回來，自有我一人頂著。」
鳶兒听了這話，強咽一絲怨氣，悻悻而去。
話說，這主僕二人將那小妙清抱到榻上安歇，未出片刻，那孩子就安然睡下了。
孫氏輕腳離了床榻，與周嬤嬤于門下說話。
「夫人……那婆娘回來可如何是好啊？」
孫氏長舒一口氣，道︰「走一步看一步吧。」
周嬤嬤罵道︰「全怪那幫該死的丫頭，連個孩子都看不住。憑空里又惹出這麼大個禍端來。」
孫氏一聲嘆息，道︰「說來都是我的錯。定是那會子我怒砸花房，咒那婆娘，被他兄妹窺見，這才引來效法，徒惹是非。諸事慌中生亂，事已至此，唯穩是好。」
「是……」周嬤嬤似乎覺察到了什麼，于是轉頭朝床榻輕喚，「二小姐……？二小姐……？」
二人見妙清睡意正濃，便會心一視，安心出了門去。
可誰知，听聞腳步漸遠，那孩子竟慢慢睜開了雙眼。
那主僕二人剛進院來，就見有一門子匆匆跑進來，老遠就喊︰「夫人！夫人！大事不好了！」
周嬤嬤道︰「輕著點。二小姐正睡著呢。何事？快說。」
那人上氣不接下氣，道︰「宮里來了一隊禁衛，氣勢洶洶的！」
周嬤嬤驚問︰「什麼？禁衛？」
那人回說︰「正是。此時，他們正望這兒來呢！」
孫氏一陣心悸，頓如驚弓之鳥，面似土灰道︰「定是皇後娘娘差人來拿我了……」
「啊？這可如何是好啊？」周嬤嬤慌得團團轉，「夫人，您快隨老身去避避吧！」說罷，便拖著孫氏欲行逃避。可轉身時，但見那十余禁衛已奪門而來，說話間已將出路堵得水泄不通。為首的大步跨到孫氏面前，厲目問道︰「你可是這府中三夫人？」
孫氏畏首畏尾，唯唯諾諾道︰「妾……妾身正是……」
那人一抬手，旁邊一隨從立馬呈上一錦卷。但見他抻開道︰「皇上有令！」
那主僕二人听聞，頓時驚得跪地伏首。
但听那人繼續宣說︰「今得人揭舉，魏國公夫人謝氏私造皇後鳳冠翟服，欲有不軌之心。特遣儀鸞衛入府搜拿罪證，凡府中人等如有窩藏抑或阻攔者，格殺勿論！欽此！」
二人慌忙叩首，連應「不敢」。隨後伏地，暗中互覷，均是滿目惶惑。
抬頭時，一干人等早已沖進鳳游閣。頃刻間，只聞里頭傳出天翻地覆，櫃倒床塌之聲。
那聲音著實驚了廂廡里的小妙清，只見她赤腳跑出來，與堂內出來之人撞個照面。
「何人這般大膽！敢到這兒來搗亂？」見那人手中托著謝氏昨晚所試冠服，妙清又大聲喊道，「那是我娘衣物，還不放下？」
那人听得一臉怒火，但轉頭時見是個孩子，卻陰森一笑，並未理睬。
「你……放下……」妙清欲沖去阻攔，可當其舉步時，卻被孫氏一把扯住，捂了嘴吧。
這時，只听那人怒目道︰「罪證俱已拿實，徐府待听發落。」說完，又朝手下喝令，「走！」
眼見那一干人等出了院門，這主僕二人半懸之心總算暫時著了實處。
可一想，後面之事福禍未見，又漸顯不安起來……
欲知端地，下回細講。