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浴佛節（1）當日。
辰時一到，佛音響徹金陵。護經法陣自天界寺而來，一路繞至城南，穿聚寶門、周處台、秦淮河、烏衣巷，過淮清橋、元淮橋、竹橋，朝皇城西安門進發。沿途，民眾夾道，數以萬眾，伏首相迎。
儀仗前方，十八羅漢立掌合什，領誦《大明咒》開道；其後，宗泐奉引寶經居中而行，左右各有四大金剛手擎華蓋，又攜十八護法，齊擊雲磬；身後是天界、靈谷、雞鳴、報恩、清涼、千佛、能仁、回龍、永寧九大名剎僧官，領碧峰、普賢、承恩等九庵二十七寺住持；再往後，是七十二僧手敲木魚，兩側各三十六尼，朝民眾灑淨賜福。
最後是沙彌一百零八人，分九隊一十二列。前四列手捧蓮燈香燭；居中四列肩架蓮台法座；後四列高舉幡幢，浩蕩而來。
再說另一頭皇宮，奉天殿外早已布下道場，其聲勢空前浩大。
但見殿前廣場，香煙繚繞。殿外月台上，侍婢左右分立，居中華蓋高懸，朱元璋與馬皇後端坐其下觀瞻。自月台石階至奉天門的御道上，鋪紅綴金，遍灑菊（2）。
御道兩側，寶幡升揚，依制分列高僧、東宮、文官、武將、內命婦、外命婦、皇親國戚儀仗，數以千計。至東西兩側文武二樓下，又分立太常寺（3）、鴻臚寺（4）、光祿寺（5）、欽天監（6）、司禮監、儀鸞司（7）等各署典席執事、糾察、侍衛、樂師、僕役數百。
將近巳時，只見奉天門正中，協律郎高舉麾旗，振臂一揮，示意護經法陣入宮。道場內，引得眾樂師齊奏起《遍應曲》此樂，乃宗泐所作《贊佛樂章》八曲之一。壇下眾人聞聲，皆伏首跪迎。
至此，迎經大典拉開帷幕。
其後，又經歷了交經復旨、彰表功者、帝王述願、唱經誦法、信眾祈福一干繁復儀程，其勢自然非比尋常隆重。
諸事俱畢，已近午時。按事前典儀規程，凡與會者，皆與賜食。倒是馬皇後，單攜了內外命婦三四十余人，至御花園用膳。
見命婦儀隊魚貫而去，毛驤暗里喚了兩個暗插進儀隊的爪牙，到西掖影壁後頭私問了謝氏紕漏。可二人回應皆令其大失所望。又暗自思忖，主子令其搜羅那「十惡不赦」之罪尚欠一二，不覺犯起愁來。再一想到那大限將近，便越發顯得急惱。于是，便指使當中一只爪子跟去御花園繼續盯尻尋髒。
那人去後，這毛驤竟忽然想起昨夜潛入徐府時，分明窺見謝夫人所著那身私造的翟服，頓時閃出個念頭來，接茬兒便附耳吩咐那爪子如何行事。
卻說這會兒，那御花園中正是別樣風光。碧水天光邊緣，宮婢來往正忙。太液岸邊的浮碧連環亭里，早已置下五六桌宴席，只等那一眾貴婦人前來賞游。
這宴席，雖只簡備了些素菜、茶果和不落夾招待，倒也十分精致。宮婢們置齊若干吃食之時，馬皇後已在燕王妃與另一名妃嬪攙扶下，領餃內外兩隊命婦款款而來。
這內命婦，指的是皇帝妃嬪與太子良娣；而那外命婦，自然不外乎品官誥命夫人殊不知，連那公主、王妃也算在里頭。
此刻，兩隊貴人中，能算得上「內命婦」的，除去馬皇後和後頭幾位上了年紀的皇帝妃嬪之外，就只有同馬皇後和燕王妃並行的那位少婦了。
只見那人，頭戴九（7）四鳳冠，身著鳳翟紋衫，青綺玉帶描金鳳，四彩大綬餃玉環。近瞧時，兩道幽蘭細梢眉，一雙星眸耀珠輝，唇齒好似梅映雪，粉面恰如芙蓉蕾。雍容不匿恬雅笑，芊姿洋溢嫻靜美。在此，作者特作一首《念奴嬌繪詠臘梅仙》
紅梅浣雪，春自來，紅粉月兌穎冰台。眸如靜水，任風來，但見驚瀾何在？可嘆二喬，雖有風華，空枕英雄懷！未若此姊，度審乾坤之才。
上下自在指掌，洞觀內外，袖底安排。掐指江山，閑坐處，笑看春深似海。身在寒崖，心向寒時開，天地解襟懷。若依眼前，定難看個明白！
說話間，一行人等進了浮碧亭。但見馬皇後入了主位，朝眾人面帶和煦讓說︰「今日，並無內外之分，諸位良人毋庸拘泥陳規繁禮，各自尋位坐了就是。」
眾人听聞，先是一陣愕然，瞬間又漸顯茫然無措。
這會兒，又見馬皇後和顏悅色，一番說笑︰「諸位到了本宮這兒，若被那禮術說道縛了身心言行，豈不壞了雅興？今日，就只當回了娘家，若非要論資排輩，就依年紀以姑嫂妯娌，或是母女而論即可。」
眾人接連相視一笑。趁這火候，馬皇後伸手在人堆兒里拉過謝氏袖腕，笑說︰「這里，魏國公夫人與本宮年紀最長，當與本宮同座。」隨即牽著她，挨了主位落坐。
那謝氏滿目悅色，略顯幾分得意，燕王妃幾次暗遞眼色示意其婉拒，謝氏均未理睬。于是，燕王妃又暗壓了氣悶，強現出幾分爽利，附和馬皇後之意，又轉身朝眾人笑盈盈催促道︰「諸位快快就座，我等若再拘泥，豈不生分？不瞞大伙說，席上這道‘桐衣不落夾’可是娘娘親手料理，乃是世上少有的美味呢此時不打牙祭……」其目光掃向了幾位妃嬪，「只怕連這腑中的腸胃都要罵咱這嘴巴不作為呢……」
幾位妃嬪听出這言外之意，便接二連三地圓和起來，紛紛領那些貴婦入了席。為避免謝氏失禮，壞了氛圍，燕王妃順勢于其鄰位落了座，以備周旋。
至此，馬皇後面朝太液，居中而坐。謝氏居右；依次是燕王妃及公、侯、伯夫人及一品誥命夫人；適才與燕王妃同扶馬皇後來的少婦則居左而坐；其余內宮妃嬪，均三兩一席，招待一品以下淑人、恭人、宜人、安人、孺人一眾外命婦。
殊不知，依照宮中禮制而言，此番坐序並不合乎規矩。但就馬皇後看來，若要把人心看個通透，平易近人之效遠比循規蹈矩來得實在。
見眾人俱已入席，馬皇後滿懷厚誼開口道︰「素日里，我等皆深居宮苑、府邸，難得一聚。幸逢今日迎經盛會，諸位良人蒞臨這般齊整。備此素齋清茶，只為小坐閑敘，隨意就是。」
眾命婦各個面帶喜色，齊聲答謝。
打燕王妃在身旁落座那刻起，謝氏已然滿身不自在。至于燕王妃用意她也能猜得一二，于是便尋了由頭，抻頸探頭地瞧向主位左側那少婦，故作青睞地朝馬皇後詢問︰「皇後娘娘，恕妾身眼濁。這位良娣生得如此貌美，竟不知是哪位貴人？」
馬皇後听她一問，爽然笑望了謝氏一眼，又轉頭朝那女子會心一笑，對眾人笑說︰「是本宮疏忽，竟忘了引見。這貴人亦是本宮兒媳，太子妃呂良娣，乃前太常寺卿呂本之女，閨名嫦安。」
呂嫦安應引緩緩起身，眾誥命夫人亦紛紛起身朝其施以見禮，呂嫦安靜然笑對，淑行答禮。
謝氏之周全，更是超呼尋常。但見其禮畢之後，一面落座，一面晃悠烏珠環視眾人笑贊︰「妾身早有耳聞，呂氏一族乃是宋將之後，堪稱系出名門。今日一見這般氣質，果非尋常人物。」
此言一出，眾命婦紛紛點頭示笑，一番附和。
呂嫦安听聞這般逢迎，誠然一笑，道︰「魏國公夫人謬贊。本宮幸得父皇與母後垂愛，榮浴隆恩，續居東宮……」她說著，目光又轉向馬皇後，相視一笑後，又繼而對眾人說道，「照那已逝的常姐姐相比，尚需諸位長輩多多提點才是。」
她口中那位「常姐姐」乃是太子朱標嫡妻，已故鄂國公常遇春之女，元妃常氏。其四年前因疾早亡，時年二十有四。如今膝下遺留兩位王子︰太子長子朱雄英、齒序三子朱允。
至此自然明了，這呂嫦安實為太子續妃。
听其那般說辭，引得一干身份略低一等的命婦忙欠身示禮︰「臣妾惶恐。」
呂嫦安目如靜水，微漾三分和緩，略作欠身，以表回應。此時，方見她兩袖之間垂出一串念珠，縴縴玉手暗暗捻動。
馬皇後在一旁笑說︰「太子妃入主東宮雖已近四載，卻因本宮那二皇孫兒之疾，終年深居皇姑庵中面佛祝禱。若非今日浴佛盛典為兒祈願，只怕是諸位只能等到他日太子登極之時，才可一見吶……」
燕王妃附和感慨︰「夫子說，于子女，父母唯其疾之憂。王嫂惜子之心，我等身為人母之人俱是感同身受。」
眾婦人紛紛點頭，以示敬意。
馬皇後一聲長嘆，說笑︰「常言道，可憐天下父母心。但願他日，那幫小子莫要成了龍虎志，忘了父母恩吶……」說完，爽朗一笑。引得眾人會心笑語起來。
謝氏暗瞟了燕王妃一眼，略作了盤營，接茬詢問道︰「不知小王爺身患何癥？」她話剛出口，就招了燕王妃一絲暗懟。但見其故作嬌嗔地輕喚了謝氏一聲「姨娘……」
謝氏故作笑態，慈母一般反嗔道︰「你這孩子，姨娘問問又有何妨？說不準哪位貴人就有那太醫都沒見識的好法子不是？」言畢，她又瞧向馬皇後，對方笑眼回應。
倒是呂氏略作盤營，一彎笑目，回與燕王妃說︰「妹妹，無礙的。姨娘也是一片好意。毋庸因憂心禮術，而澆了她老人家懷中的火盆。」這番言語過後，她那目光落在了馬皇後臉上。
馬皇後模過謝氏手腕，一面親切拍打，一面笑語圓和道︰「你姨娘這般爽直，深合本宮性情。況今日小聚，為的就是暢言家常，無關國事禮法。」她說著，眉頭一皺，調笑道，「莫要攪了我們這些老人家的心氣兒。」
謝氏接了話柄，故弄慈母聲氣，朝燕王妃笑罵道︰「娘娘不知，府上滿堂兒女，屬這利嘴氣我最甚。如今出了閣，還要隔三差五地跑回去給我講體統呢。」
眾婦人掩面而笑。
馬皇後打量一眼燕王妃，笑道︰「若非至親，豈如你母女這般盡興？」
笑聲又起，燕王妃暗忍滿心氣悶，只得強顏歡笑，逢場作態。
笑音落時，只听太子妃眼望謝氏說道︰「想必姨娘有所耳聞，我兒允未滿周歲就已爽利言談，兩歲即能成誦百家詩，識得千字文……」眾人相望，紛紛點頭，「可不想兩年前，本宮省親回宮途中，正逢宮外斬首胡黨，我兒竟被午時三刻一通震天鼓驚了神魂，之後便終日嗜睡……雖偶有醒來，便是連續幾日驚悸悲啼。」
「朱元璋，都是你作的孽！」謝氏心中暗罵，但太子妃所述之情，卻使她憶起了那早夭的孩兒徐添福。惻隱之心，溢于神色。旋即，又轉頭問道︰「宮中太醫眾多，竟無對策？」
呂嫦安顧看一眼馬皇後，轉而回應︰「各家醫方均有嘗試，皆無成效。」
馬皇後一聲嘆息，道︰「本宮也曾請宗泐大師瞧過，為其誦了幾日金經。說來也怪，這孩子但凡听聞那雲磬和木魚之聲，便會破涕為笑。只是那嗜睡之癥，至今未曾好轉。」
「正因如此，本宮這兩年一直攜孩兒在那皇姑庵中求佛祝禱……」呂嫦安說著，已淚光盈盈，不勝難過。
听至此處，眾人默然不語，個個面露難過之色。
謝氏暗中沉吟了片刻，竟自鳴得意道︰「皇後娘娘，看來今日是被臣妾問著了。」
呂嫦安急問︰「莫非姨娘有何良方？」
其余人等目光頓時聚集于謝氏身上，燕王妃當即坐立不安，暗以膝蓋撞了她一下。
謝氏著了力，暗揣片刻，抬頭陰陽怪氣地笑說︰「只怕臣妾妄言，回去又要招人數落呢……」
馬皇後，打量了謝氏一眼，領會了其中意思。隨即將目光轉看燕王妃一眼，笑說︰「噯……有本宮為你做主，但說無妨。」
燕王妃央求道︰「母後……」
馬皇後慈容一笑，道︰「你家姨娘也是好心。若真真是個救命的法子，當記大功才是，何必拘泥太多？謝姨娘性情耿直，本宮信得過。」
燕王妃氣不可耐，但听了馬皇後這般說辭，將滿心恨火忍了又忍，咽了又咽，干脆沒了聲氣。
這時，只听眾人紛紛催促道︰「是啊，就讓謝姨娘說說吧，難說不是個好法子呢。」
「就是。」
「您就快說吧。」
當然，這其中不乏有煽風點火，又隔岸觀火之人。
呂嫦安誠然說道︰「姨娘若能救我孩兒，本宮願向娘娘請旨，將您認作干娘。」
燕王妃听得此言，面露一驚。
馬皇後牽過呂嫦安的手，爽快笑說︰「本宮準了。」
謝氏轉頭瞧著燕王妃得意一笑，又抬眼環視眾人一遭，最終望向馬皇後和呂嫦安，道︰「早年，臣妾在吉水老家時，曾听聞有一名為解開的夫子，其次子名喚解縉。那孩子三歲就被傳為神童，都說是文曲星下凡。可三歲那年，被驚春鼓嚇丟了魂魄，之後形狀便與咱小王爺極似。」
呂嫦安急問︰「後來如何？」
「後來，那謝開尋遍了全城名醫，也未見好轉。如斯一年之久，幸得一日，門上來了一位姓袁的道士，說那孩童他日必是朝中一二等人物，並為其布下還魂之法。」
馬皇後問︰「那孩兒可曾痊愈？」
「受法當日即見好轉。」
眾人皆驚，個個瞠目結舌，獨燕王妃不屑一顧。
呂嫦安急問︰「果真如此？」
「臣妾豈敢誆語？」
馬皇後問︰「可知那姓袁的道士是何方人士？」
「臣妾不知。」
听她這一說，眾人頭上著實似遭了一盆冷水，個個面顯失望與氣餒之色。
「不過，那法子臣妾倒是記得真切。後來，听聞城中也曾有孩兒雷同此狀，皆是以這法子救了性命。」
呂嫦安急不可耐，喜淚追問︰「是何法子？」
謝氏解說︰「挑選年滿十二周歲男童一十二名，圍其周遭嬉鬧一刻即可喚回神魂歸府。」
眾人訝然，議論紛紛。
「竟是如此簡單？」
「就是。」
馬皇後與呂嫦安俱是驚喜，問︰「可有何忌事？」
「有的。」
「……」
謝氏一本正經道︰「未滿十二歲男童絕不可為用。年幼者固然奏效，然近身之人輕者失魂痴傻，重者魂飛喪命。」
……
言轉另一頭，魏國公府，環碧山房。
自打一大早，听了周嬤嬤回稟朱福的一番明挑之言，又細想此前種種暗算皆被皇後捉了馬腳，恐是此生再無翻身之日，孫氏恨火攻心，惱羞成怒。
但見其猛掄一根本是用來支撐軒窗的木棍，沖花架上幾十盆花木就是一通狂砸亂打。棍落之處，枝斷花殘，陶飛瓦碎。直驚得身後的周嬤嬤呲牙咧嘴，隨即哭天搶地拉扯道︰「夫人，莫要再砸了！都是老身的錯，將那事做得黏了手腳。」
孫氏並未理會，自顧將一腔恨火發泄于棍頭上。
情急之下，周嬤嬤撲通跪地，硬扯住孫氏手臂哭求起來，「夫人，莫要氣壞身子啊！您若不解恨，就責罰老身吧！」
孫氏已沒了氣力，搖搖晃晃停了手，閉起一雙淚眸，仰面長舒滿心郁恨之氣。
「夫人放心，若皇後娘娘深究起來，自有老身頂著。到時，所有罪責皆由老身一人承擔。」周嬤嬤哽咽悲泣，一派誓死之狀，「老身已是身埋半截黃土之人，拼卻一死又有何妨？倒是夫人您，切莫就此消沉才是。老話說‘留得青山在，不怕沒柴燒’，夫人定要保全是好，三個孩兒全指望著您呢……」言至于此，更見其老淚縱橫，泣不成聲。
孫氏听聞這般肺腑忠言，漸感些許慰藉。可再盤營後來之事，禍福難知，頓將手中木棍再次朝花架掄去，正中一盆「茜罩雪芍藥王」。頃刻間，棍落花飛，凋紅墜碧。偏又獨見其中一枝全朵，被那棍頭自花托處離，于半空里翻飛一遭之後，悠然落地。
這時，只听孫氏有氣無力地反問︰「事到這步田地，我豈能安生？」
周嬤嬤無奈，道︰「誰曾想，那婆娘竟有皇後娘娘貼靠，夫人……」
孫氏頓時血目圓瞪，咬牙切齒道︰「就算我死，也不會令她好活！」話聲落時，地上那一朵芍藥已被其足碾作花泥。
與此同時，朝二人身後望去，竟見門旁一側探出兩張小臉他們，正是其子徐增壽和其女徐妙薔。見孫氏那般陰狠形狀，這一雙子女先是滿臉奇惑。可復看孫氏腳下那一灘花泥，二人竟四目相對，漸現一絲頑劣神色。只是，其意莫明。
……
再轉另一頭，皇宮，御花園。
這會兒，齋宴已近尾聲，眾婦人笑意亦濃。馬皇後宣說宴畢之後，將攜眾命婦入畫舫游太液觀光。
其間，但見浮碧連環亭外，侍婢隊伍後頭匆匆行來一個小太監，入亭後悄然來到燕王妃身邊，附耳一番低語。只見燕王妃听聞，面色驟然錯愕，深擰眉頭瞥向了謝氏。
這時，只听馬皇後訊問︰「何事？」
那小太監剛要張口回話，卻被燕王妃強顏使笑，搶以藉口回說︰「是煦兒不服水土，又在哭鬧，亂了乳娘和侍婢的陣腳。」
馬皇後支應︰「你且先去瞧瞧。」
燕王妃故作憂心，卻無奈含笑回答︰「無礙的。」
「瞧瞧你那憂急的神色，還是去顧看一眼是好。」馬皇後慈眉笑語，「莫要怠慢了本宮孫兒……」
燕王妃順勢起身，佯作欣然施禮，連聲道︰「是是是。兒媳這就去瞧……」禮畢，又轉頭對眾命婦示笑作禮，「諸位娘娘、夫人，本宮暫且失陪了。」
眾命婦各施禮儀相送。燕王妃漸收笑目，暗中冷瞟謝氏一眼，轉身與那小太監匆匆離去。
望其背影，謝氏漸顯幾分忌憚之色，心中暗揣︰瞧她那般悶惱的鬼態，定是因那洪嫣之事……
想到此處，她不覺于胸口暗壓出一絲愁氣來。
這時，只听馬皇後故作玩笑︰「咱這為娘的，沒幾個能安享一日全乎清閑的。」
眾人陪笑。
但說燕王妃與那小宮監匆匆遠離了浮碧連環亭，待行至偏僻之處時，她追問道︰「那洪嫣幾時死的？」
小宮監回說︰「說是昨個下晚兒。」
燕王妃故作氣惱，罵道︰「倒灶的破落戶，到了還是生出了事端！」
小太監請示︰「娘娘，眼下如何行事？」
燕王妃長舒一腔郁煩之氣，閉目沉吟片刻，回道︰「你且去回與徐棠，令他莫要聲張。私底下擇個清靜地界，將那尸首好生安葬。後頭的事，容本宮想想再作周旋。」
「是。」
小太監得令正欲離去，卻又被燕王妃喚住︰「等等。此外，交待徐棠，如有人問津此事，就說洪嫣這幾日似是得了郁癥，時有輕生之念。」
二人對視時，小太監應道︰「小的明白。」
「去吧。」
望著小太監遠去的身影，燕王妃眉頭竟涌出一絲痛快之色，暗道︰莫急，昨夜是她，今日便是你……
欲知端地，下回自解。