書接上回。
坤寧宮，東梢暖閣。
話說朱福一回宮，便來向馬皇後交旨。其間借機將在魏國公府的所見，與孫氏所托之事一並如實說給了馬皇後。其言辭所述，自是義憤填膺。
馬皇後一面閉目細听，一面力壓滿腔氣憤。旋即，打鼻子里硬是深深泄出一股氣來，盯著朱福的眼楮開了口，可那語氣卻未見半分厲怒︰「你可看得仔細？那謝氏頭上戴的，確是一頂九龍四鳳冠？」
朱福目不轉楮地作答︰「小的看得真真的，絕無半點虛言。」
馬皇後听他那般肯定，緩緩抬起手來，捂著心窩暗罵道︰「果真是個無法無天的蠢物？」可轉念一想，又不覺皺起眉心自語一句「不對。」
朱福不解，問道︰「娘娘，您覺著何事不對？」
「此事絕非如此簡單。」馬皇後似有不適，自顧輕輕敲打兩下胸口，旋即深呼一口氣，又作細說，「你想啊，那謝氏再是如何膽大包天，也絕不會將私造的鳳冠明目張膽地戴出來。」說到這兒，又回身打桌上捏過茶杯，呷了一口後說，「更何況又是當著你的面兒……」
朱福眼見馬皇後似是有些不爽快，便一面為她撫起後背，一面問道︰「娘娘的意思是……那謝氏當真是個榔頭腦袋，確實不知規矩禮法？」
馬皇後一聲長嘆，道︰「你有所不知。那人作派雖是難登大雅之堂，可還不至于狂妄到這等地步。」轉而又問，「你可記得，此前本宮曾召見過她幾回？」
「小的記得。那會兒您還夸她是個爽性之人呢。」
馬皇後搖頭擺手地苦笑道︰「我那哪里是夸她呀？殊不知，她三次入宮，亂了三次規矩。尤其是十年前那次，黏在本宮這兒謅了整整三四個時辰，耗得本宮真是苦不堪言。」
她這一說，朱福頓時想起了當年情形。于是，連氣帶罵道︰「您不說我倒忘了，那婆娘臨走時還將娘娘的鳳釵癩了去。真是不知死活！」
馬皇後再捂胸口，點頭應道︰「可見那本就是個有頭無腦的人物。尤其是自打她孩兒夭亡那會兒，其行事作派便也日漸混沌。這也是本宮近十年再未召見的緣故。」
「小的可早就听說，那婆娘是個出了名的善妒之輩。」
而馬皇後卻無任何怒色，但听她道︰「此人善妒固然不假，不懂規矩禮法卻也是真。況今日之事，本宮還是覺著另有蹊蹺。」她說著，略顯深思，隨後又開口相問，「你可仔細瞧過那鳳冠？」
朱福轉到馬皇後面前，回道︰「小的瞧得仔細著呢，那鳳冠之華美，絕不遜于皇後所戴那頂。尤其是額上那顆隨珠，跟娘娘冠子上那顆一模一樣……啊？……」他言到此處頓覺訝然一驚，當即摳著下嘴唇愣了神。
「隨珠？」馬皇後听得頓皺眉頭，復又確認一遍，「你說那鳳冠額前嵌的可是一顆與本宮冠上一模一樣的隨珠？」
朱福已知大事不妙，于是趕忙跪地回說︰「娘娘，小的一時信口開河……」
馬皇後臉色煞白，有氣無力地喝道︰「抬起頭來，看著本宮！」
朱福怯怯抬頭，卻依舊不敢直視。
「痛快回本宮，那隨珠你可看得真切？」
朱福畏首畏尾，吞吞吐吐地回說︰「小……小的不敢欺瞞娘娘，那……那珠子應就是當日，娘娘賜與……」
「夠了。」馬皇後突然攔住朱福下話，盡力壓住滿心恨火，喘息相囑，「此事莫要聲張。給本宮私下里查個清楚再說。凡事未弄個水落石出，萬不可輕下定論。」說著，她抬肘撐于桌上，揉起了額頭。
「是。」
「此時，你可還輕信那鳳冠乃為謝氏私造？」
「都是小的愚笨，不明就理。」朱福不得不佩服眼前這位國母，其察人度事的本事簡直如通神明。
「別擱那兒朽著，起來說話。」
「是。」朱福乖乖起身，欠首而立。
馬皇後叮囑道︰「要查，就先從盧妃巷的衣冠匠人入手。」
「小的明白。」
馬皇後輕叩頸後，呼出一口長長的悶氣來。漸漸地，又覺著肘下似被何物硌得不適，于是便轉朝桌上瞧去。硌在肘下的本是一只翡翠鐲子。此物乃是孫氏先前塞與朱福的酬勞。馬皇後掐指餃過此物，再次開了口︰「至于那孫氏所托，你是如何看待？」
朱福欠首道︰「不瞞娘娘，非是小的拿人手短，小的確實覺著那孫氏真真是個可憐之人。」
「如何見得？」
朱福慢條斯理地解釋著︰「您看吶，她身上干淨得只剩這個物件兒了，卻還要塞給小的幫她求個安生。可想而知，素日里不知受了那謝氏多少欺辱呢。」
「唉……」馬皇後盯著他一聲嘆息，隨即又問，「以你之見，那孫氏之求，本宮是準還是不準呢？」
朱福再次欠身，道︰「小的全听娘娘旨意。」
「記得此前，本宮就曾對你說過，‘智而學偽，其弊難忠’。」
「小的一直銘記于心，從不敢忘卻。」
馬皇後自顧抿了一口茶，教導說︰「在這世上，最難看透的莫過于人，須知人性有表里之分。」
朱福頓首道︰「小的受教。」
馬皇後探過手去，將那鐲子遞給了朱福，道︰「那人物雖小，可戲路還在後頭吶。」說著，便欲起身，卻頓感周身疲憊，行動頗為吃力，于是便探手朝他招呼，「過來扶本宮一把。」
朱福得令，立馬前去攙起她。
二人隨後緩緩步出暖閣，朝坤寧宮正殿而去。
其間，只听馬皇後自嘆道︰「本宮老了，這身子骨是愈發不听使喚了，只怕是來日無多了。」
這話听得朱福心頭一顫，忙作勸慰︰「娘娘莫要說這話，您定會長命百歲的。」
馬皇後一聲笑嘆︰「這話我倒是愛听。可古往今來，長命百歲者復有幾人吶？」二人說著，已來至鳳台階前，她一面吃力地朝上邁著步子，一面道來，「昨夜本宮瞑睡之中，竟見東君手捧一枝香魂入夢，說是要取我一匙心頭血，用來超度一個附在花中的魂魄。」
朱福驚問︰「娘娘可曾應允？」
馬皇後一手拄著膝蓋，緩緩落座，道︰「我本想不應的，可偏瞧見那香魂枝頭花瓣飄零，一片接著一片，如同下雪一般，落地竟然化作成堆的白骨……本宮恐是禍兆，便應了東君之托。不曾想，那香魂得了本宮心血，竟當即幻化成一位嬌美的仙子。」馬皇後繪聲繪色地講述著，眼角里漸露出一縷閃著淚光的笑意，「那仙子牽著本宮的手，一抬腳，竟帶著本宮飛了起來。我們一路向西，飛呀……飛呀……飛過本宮的老家宿州，也飛過了中都鳳陽……看見了從前，也看見了將來……我們就那麼不知疲倦地飛著，很遠很遠……直到被昆侖山上的一棵神樹擋了去路……」
朱福忙問︰「娘娘，那仙子這是要帶您去哪兒啊？」
「是呀，我也是這樣問她。」馬皇後笑得越發釋然，「你猜她說什麼？」
朱福一面苦想，一面回說︰「這……小的實在想不出。」
「她說要帶我趕在八月初八之前到達西王母的瑤台。」
「這八月初八不是那西王母的壽誕嗎？據說每年這一日，那西王母都會舉行蟠桃盛會呢。」朱福自顧猜解，轉而竟頓顯驚喜之色，「那一日也是娘娘的壽誕啊！這樣說來，應個是為娘娘增壽的吉兆才對！」
「這個本宮豈能不知？可那仙子卻說，那一日也是本宮與她歸天交旨之期。臨了，她口中還念念有詞地丟給本宮兩句啞謎。」
「娘娘，那謎中所述何言？」朱福問著，淚水已在眼中打轉。
馬皇後娓娓道來︰「棍打絳紗汝當死，天心造數本如此。應知生負使命來，死後魂歸天仙子。可那仙子話音剛落，本宮就听聞三聲木魚伴著一陣嬰兒笑聲，那聲音硬是將本宮從夢里喚了出來。說來也怪，打那一覺醒來，本宮就覺著心血不濟，周身不暢……」
馬皇後這一說，頓時驚得朱福撲通跪地，哭天搶地道︰「皇後娘娘，您可千萬別嚇小的呀！昨兒個您這身子骨還好好的，萬不可被那般妖夢迷心而作輕生之念吶……」他已哭得手足無措，「小的……小的這就去請皇上來，求他找人為您做法，滅了那殺千刀的邪祟。」說著，便慌手亂腳地朝鳳台下爬去。
「回來……」馬皇後深蹙眉頭，有聲無力地喝道。
朱福伏地，轉頸大哭︰「娘娘……」
「本宮還沒死，你哭的哪門子喪？」
「娘娘……」
「不許哭……」馬皇後已現不適。
朱福頓時屏住哭聲，翻身爬起前去攙扶︰「娘娘，還是讓小的去請皇上……」
「不可。」馬皇後搖頭道，「你怎會不知皇上性子？太醫們若是瞧不好本宮這病，只怕個個性命難保啊……如此一來，豈不再折本宮壽數？」稍適片刻，馬皇後漸漸舒緩了氣色，眼角隱現一絲慈笑，「記著本宮的話凡事莫急，大局為重。」
朱福俯子，跪在一旁，無奈泣語回應︰「是，娘娘……小的記住了……」
馬皇後慈母一般撫著朱福的腦袋，問道︰「可還記得初見本宮的樣子？」
朱福眼含淚花︰「小的一輩子都忘不了。那是十五年前，當時小的才八歲，娘娘也不過三十出頭。」
馬皇後一聲長嘆︰「是啊……這一晃都十五年了。我大明建邦已十五載了。一轉眼你都這麼大了，而我也熬成個老人家了……」
「娘娘不老，娘娘還要長命百歲呢……」
馬皇後搖頭釋然一笑，嘆息道︰「人這一輩子啊，榮華可爭，富貴可謀，偏偏就是這生老病死勉強不得。佛說人生有八苦，如今想來，本宮這眼下之狀當算其中一苦啊……」凝望殿門之外，馬皇後由感道來一詩，此詩傾訴的乃是佛家所說「人生八苦」之一，書者將其喚作《疾中苦》︰
昔日鶯鶯小兒女，今夕奄奄游絲語。
境似梧桐棲病鸞，心若居人憂蛀閭。
神佛無暇三宮院，鬼煞不憐千金軀。
更患膝下尚無主，錦世宏願皆空許！
朱福听罷，再度落淚，問道︰「娘娘是在擔憂諸位皇子？」它這一問，道破了馬皇後心中所想，淚光里只見她苦中含笑，胸中深壓出一陣沉悶的嘆息，問道︰「你可知本宮當年為何給你取名‘朱福’？」
「娘娘希望小的一輩子都有福氣？」
「也不盡然。本宮更願能以你這名字作個彩頭，喚來大明朱氏萬世鴻福啊。」
「小的明白了就如皇上為慶公公賜名‘慶童’以慶童年之時相交之誼，娘娘為小的取的這名字，原來也有如此深厚的寄托，小的願娘娘喚‘朱福’到一百歲，一千歲……」
馬皇後笑了，在朱福腦門上輕輕戳了一指，說︰「你這張巧嘴呀，只怕喚不了本宮那麼嘍……」
「娘娘……」
「而你可知，宮中奴婢上千，為何本宮單單把你留在身邊……」
朱福孩童一般，故以無知作答︰「想是那會子娘娘瞧著小的生得俊俏，也不頑劣？」
「你呀……」馬皇後又笑了，揚膛夸道，「在本宮看來，那群孩子中數你最仁厚，本宮是想歷練出一個忠心侍主的人物，有朝一日能代本宮去照顧好太子。」
朱福听罷，連忙叩首道︰「皇後娘娘一片苦心，小的定會銘記五內。」
話說到此，只見門外進來一個比朱福年紀還小的太監，進門便通報說︰燕王妃為參加明日浴佛大典連日趕路，已從北平歸來，此刻已入了坤寧門來見。