【第四十一回】識品性佳音擇親嫂•笑爭持湘雲嗔表兄
一時佳音分付了丫頭回來，往石凳上坐了，乃對幾人笑道︰「常听母親說，幾位妹妹于這才學上都是極好的。咱們今日也學他們男兒家‘聯詩會友’罷，也好教我開眼。」幾人聞言，不免謙讓一陣，便有丫鬟取來紙筆等物，又說擬題限韻之事。幾人先已論過，原是佳音年紀最長，乃笑道︰「我托個大罷。咱們就聯即景詩一首，依座次聯將下去，限七陽韻如何？」湘雲原是個好用險韻的，自以為如此方顯詩詞新巧，聞言便道︰「這韻也泛了些，不若換一個罷。」寶釵幾個聞他此言，皆不作聲。那佳音便頓了一頓，乃笑道︰「咱們是聯詩頑，自然選個容易些的。難不成還要往那里考狀元去？」眾人聞言皆稱是。于是限七陽韻，起始便是佳音，見他寫道︰
初五臨中夏，時清日復長。
梅霖初歇罷，
下是迎春，乃聯道︰
絳蕊始生芳。輕衫裁艾虎，
岫煙道︰
雀扇喚風涼。紅絲雙結臂，
探春道︰
小符斜掛梁。當軒知槿茂，
惜春道︰
向水覺蘆香。龍舟爭競賽，
李紋道︰
畫鼓鬧相妨。酒美知蒲艾，
李綺道︰
食嘉羨粱。對竹能忘暑，
湘雲道︰
觀波猶見霜。鹽梅已佐鼎，
寶釵道︰
曲且傳觴。舊物仍荊楚，
黛玉道︰
今情尚瀟湘。事古人留跡，
寶琴道︰
年深縷積長。應知今聚樂，
如是眾人皆聯過一次，佳音便收道︰
信手賦端陽。
如是聯畢，早有人將詩寫出，幾人笑稱賞了一番，佳音因笑道︰「眾位妹妹皆是有大才的，倒是我獻丑了。」湘雲見了如今這許多人，倒發了詩興，因只聯了一句，因覺不盡興的，乃對佳音笑道︰「好姐姐，咱們每人再賦一首罷。」佳音笑道︰「若作起來，只怕這一天也作不完了。我原知道妹妹是個才高的，且收著下回作罷。」因又道︰「這里熱上來了，妹妹們倒是同我往屋里去坐坐。」湘雲聞言，只得罷了，便同眾人往佳音房里去訖。及至房中，不過看了一回針線，又賞了一陣子書畫，柳夫人便使了丫鬟來道︰「飯已擺下了，教姑娘們往花廳上來。」佳音聞言，便引著幾人往前面來。一時吃罷了飯，邢夫人便帶他姊妹告辭回去。
卻說佳音同他姊妹處了這半日，見各人如此，雖面上不見甚麼，心下亦有計較。待幾人散去，他母親便問他道︰「你覺得史姑娘如何？」佳音聞言，便知他母親意思。原來他家有一庶出長子，名喚佳言的，因其母早逝，就認在柳氏膝下，權充嫡長子的；如今長了十五歲，見有秀才功名，為人倒也忠厚。柳氏意欲為他尋親，故今日邀邢夫人帶家下女兒來此，也有個相看之意。因又想道︰「言哥兒雖養在我膝下，到底不是我親生，雖掛了個嫡長子的名號，原比正經嫡子低著些兒；只是那史家姑娘雖出身不差，如今卻已無了父母，同言哥兒倒也相當，況他兩個叔父皆是侯爺，也抵得這無父無母之處了。素日聞得他兩個嬸娘對他倒也平常，想來多半不是個要強的，又沒個親哥哥弟弟，雖有幾個堂族兄弟，亦不足為慮。」
原來柳氏素日覷得佳言倒也平常，乃是其夫當日一意要將他認于自己膝下，柳氏因自己只有一女，並無男兒，故不好駁得，又要得個賢惠名聲在那里，乃應承了，然心下終究不快。如今佳言到了尋親的年紀，柳氏因恐別人閑話，故而也下意相看，只欲尋一個又瞧著相配又不難拿捏的罷了。因湘雲乃是侯爺之嫡孫女，雖其父在時並無爵位，其叔父卻皆有爵位，若成了這門親事，卻教人說不出甚麼來。故而將別人皆不管，且先問湘雲。
佳音心下明知其母所想，乃對他母親笑道︰「這史家姑娘卻也是個奇人。」柳氏聞他女兒這話，便知必有緣故，便問端的；佳音因撇嘴道︰「若說年紀小不懂事罷，盡有比他小的，顯見的自小無了父母，沒甚麼人教養。」柳氏聞女兒這話說得刻薄，乃笑斥道︰「你也罷了，他不過一個小女兒家，如何這般說他。」佳音道︰「他到也不怕生人，只是這言語也過于爽利了些。若哥哥娶得他來咱們家里，未免合氣。趁著不曾說這事，快些丟開手是正經。」柳氏因見女兒不喜，料知湘雲定是有不入他眼之處的，又知女兒素日便有主意，乃笑道︰「你覷著那個好些？」佳音道︰「那幾個到都是好的。兩位李家姑娘同邢家姑娘家世薄些，暫且不提，況賈家也做不得主。薛家姊妹兩個生得固然是極標致，性情也好，只可惜是商賈之家，同咱們家原不配。賈家的三位姑娘，四姑娘歲數原小，三姑娘瞧著有些不好相與；只有二姑娘瞧著倒是溫柔可親的模樣，還有林家姑娘也罷了。母親若要為哥哥擇一嫂子，便從二姑娘同林姑娘中選一個罷。」
柳氏聞他說了這半日，乃笑道︰「你也不怕臊，就這們直口說將出來。這潑皮破落戶兒模樣若教人看去，還笑死了呢！」佳音道︰「我也不過在媽跟前說說罷了，況咱們是為哥哥好，有甚麼臊的？」他家原是將門之後，佳音幼時也曾同他父親學些弓馬騎射的，同他哥哥性情全然不同，最是直爽之人。柳氏雖笑他，卻也知佳音此話不假，乃道︰「我同你想的一樣。只是林姑娘小些，同你哥哥歲屬不配，他父親又不在京里，倒是二姑娘好些。況他家大太太同我原好，若說得一聲，想來此事可為。」原來柳氏本是好弄權之人，佳言又不是他親子，並不願娶一個千伶百俐的媳婦來同自己爭管家之位的，因見迎春性情溫厚，家世原也相當，故已有七八分取中他；待趙鵬宇回到家中，便同他說了。趙鵬宇聞言，倒也遂意，乃擇日往賈赦那里說知。
賈赦素日覷著這個女兒原也平常，如今聞趙家來提，素日同趙鵬宇又有些交情，又覺人品家當都相稱合，故而滿口答應。邢夫人卻有些懸心，故又命賈璉暗地里去打听了，回來說眾人皆道這趙佳言為人不錯，方才放下心來，便又往賈母那里稟了。賈母聞得此事，雖覺趙家身份平常，然見賈赦業已定了主意，想來攔阻亦恐不听，也便胡亂應了。于是趙家便擇了好日子，請人往賈家換了庚帖，待過得三日，排了八字，一應周全後，便只待議親了。卻說他姊妹幾人聞得這事，都往那里去賀迎春，只把迎春羞得無處可藏。獨寶玉聞言不歡喜，乃發痴話道︰「好歹這些姊妹都長長久久地在這里才好，為甚又要往別處去？須知女兒嫁了人，便如那珠子失了光彩寶色，倒為可惜。」如此瘋瘋張張說了這些，也不曾有人理他，一時無話。
卻說湘雲那日從趙家回來，少不得家去告一聲的，翌日方又往這里來。一時進入房中，都見過了。賈母因問︰「今兒還是住著，還是家去呢？」湘雲之女乃娘便笑道︰「老太太沒有看見衣服都帶了來，可不住兩天？」史湘雲往四下里看了，眾姐妹都在，獨不見寶玉的，乃問道︰「二哥哥不在家麼？」剛只說著，只見寶玉從外面來了，賈母因笑道︰「你妹妹方才還念叨呢，可巧就來了。」寶玉聞言，見湘雲如今面上並不同那日，猜他不惱了，乃笑同他問好。湘雲因又說同襲人幾個帶了絳紋石的戒指兒，要親送去的；寶玉因覺前日得罪了他，正要尋機回轉，乃同他一道去了。
一時至寶玉房中，襲人見湘雲來了，忙斟了茶來與他吃，湘雲又拿出戒指送與襲人。襲人感謝不盡，因笑道︰「難為今兒你親自送來，可見是沒忘了我的。」湘雲笑道︰「阿彌陀佛，我那里敢忘了姐姐。這麼大熱天，我來了，也必定趕來先瞧瞧你的。」寶玉見他兩人說話兒，倒不好就提那扇套子的事，乃道︰「只顧說話兒，你早上還同我說有事要煩他呢，教我替你記著些兒，如今果然忘了。」襲人聞言笑道︰「可是呢，正有一件事還要求你。」湘雲便問何事，襲人道︰「原是一個穗子，我這兩日身上不好，偏過兩日又要用的，故而求到大姑娘這里來了。」
湘雲聞言笑道︰「這值得甚麼。只是一件，我只做你的東西，別人的我卻不管。」襲人已知是前日之事，只不作聲，果然聞湘雲忍不住的，自己又道︰「其中自然有原故的，你必定也知道。」襲人聞這話，笑道︰「果然我不知道。」湘雲冷笑道︰「我前兒就听見了，拿著我做的扇套子給人看去，倒教人鉸了兩段。這會子又教我做，怎麼不叫那會剪的做去？」寶玉忙笑道︰「我本不知是你做的，是你襲人姐姐哄我，說是外頭一個做活最好的女孩子做來的。」湘雲聞他贊自己活計，心下方有幾分歡喜，乃道︰「也罷了，除了我誰肯讓你們這麼使喚的。只是再不可同人到處去說了。」寶玉見他回嗔作喜，方放下心來，自然滿口應承，不在話下。
一時襲人從里屋取了那穗子的線出來交與湘雲，湘雲接了，因向寶玉笑道︰「我也不是白效力的，卻要你依我一件事。」寶玉便問何事，湘雲想了一想，乃笑道︰「一時想不起，暫且放著罷。待我想起來告訴你的。」因又要往賈母等處同鴛鴦幾個送戒指，便別了兩人出來，襲人同寶玉送至門外方回。
【注︰聯詩有一半多是套用了唐玄宗的《端午》一詩，有增刪改換。】