【第二十回】中鄉試薛蜨登桂榜•慶壽辰寧府排家筵
眼見已近鄉試之日，薛蜨本是隨性灑落之人，倒不甚放在心上；薛姨媽卻頗有些焦心，又不敢當面說薛蜨甚麼，那日好容易尋了個空子，乃將瑧玉喚到房中，道︰「林哥兒，你學問是極好的，又是積年的舉人，好歹教導我們蜨兒些。他最愛出去作耍，你是個當哥哥的，幫我拘束著他些可好不好？」瑧玉最知自己這弟弟性子，乃笑道︰「姨媽放心。蜨兄弟的學問也不比我差甚麼，我看了他做的文章，都是不錯的，想來此次必能一舉得中。」薛姨媽聞言才有些歡喜，又念佛道︰「只盼他能如你說的這般就好。」一時瑧玉出去了，薛姨媽自己思忖了一番，又叫寶釵進來道︰「你哥哥這些日子要向學，我想著林家哥兒是個好的，同他在一處到好。我听林哥兒說，他當日會試便是林丫頭替他打點的，無一不妥，你且多多同林丫頭親近，問問他都準備些甚麼物事，好依樣給你哥哥也備下的。」
寶釵聞言笑道︰「不消媽囑咐，林妹妹已是寫了一張單子給我了。媽只看著人家好，我和哥哥都是笨的，甚麼都要同人家學。難道我們就這麼不如人？」薛姨媽嘆道︰「我的兒，你們原是極好的。只是林家那兩個孩子，小小年紀便沒了母親，父親隔得又遠，瞧著倒是老成些，好不可憐見的。林丫頭不說了，那行事連多少有年紀的人看著都贊；他們家哥兒更是萬中無一的人物，不是我背後說嘴，寶玉那兒及得上人家一分！幸得你姨媽沒有得了這樣的兒子，不然要贊到天上去了。」寶釵笑道︰「許是寶玉年紀還小，待年紀長些就知道上進了。」薛姨媽搖頭道︰「常言道‘三歲看老’。況他這不也七八歲了？你哥哥縱淘氣些，也比他懂事多著呢。」
正說著，聞丫鬟報說︰「林姑娘來了。」就見黛玉笑吟吟地進來了，先同薛姨媽和寶釵問了好，笑道︰「多謝姨媽和姐姐想著，送了那許多燕窩來。我哥哥說那潔粉梅片雪花洋糖極好，已是吃了我好些去了。」薛姨媽忙道︰「甚麼稀罕物事，林哥兒既然愛吃，改日教人多送些去。」黛玉也不推辭，笑著謝了，道︰「今兒我哥哥同薛大哥哥出去了，我想著在家也沒趣兒，不如往姨媽這邊來，必有好吃的。」說得薛姨媽同寶釵都笑了，寶釵把黛玉臉上一戳，笑道︰「原來是來討吃的，若不吃，想來也不來了。」正說著，見兩個婆子提著食盒進了院子，香菱引著進來了，笑道︰「大爺猜林姑娘今兒要來，說天氣熱，家里不必準備了，專往酒樓里定了菜。大爺同林家大爺在外面，不回來吃了。」同貴忙上前幫著揭了食盒，只見一個盒里是一品鳳尾魚翅，一品八寶野鴨，一品佛手金卷，一品繡球乾貝；另一個盒里是一籠金絲燒麥，四樣小菜，又有兩樣點心︰御膳豆黃、翠玉豆糕。薛姨媽便道︰「這時節也該吃中飯了，就在這花廳里擺上罷，涼快些。同老太太說了不曾？」黛玉道︰「已是說過往姨媽這里來了。」薛姨媽便叫同喜道︰「去回老太太一聲，說林丫頭在我這邊吃，不過去了。」同喜應聲去了，幾人用飯不提。
卻說寶玉那邊，因早上被賈政喚去問他書，至午間方回來，見黛玉不在，問了丫頭方知去了寶釵處。本待也往梨香院去的，奈何賈政又給他出了一篇文章，限晚上便要交與他看，只得胡亂吃了中飯，坐在自己房中苦思冥想去了。
你道為何賈政忽然比往日更嚴厲了幾分？不是別個，正是王夫人無意間同他說了薛蜨要考鄉試之事，觸動了他這條心思。寶玉原只比瑧玉薛蜨小三歲，如今瑧玉已是舉人，薛蜨也正要考試，只有寶玉仍舊未有上進之意，不免越想越氣，立時將寶玉提了過來，問其功課，答得倒三不著兩，更是氣得連呼蠢材，好歹忍著沒有動手，卻將他平日課業增了數倍，只把寶玉逼得叫天不應叫地不靈。賈母雖心疼寶玉，于此事上卻也駁不得賈政，只得由他去了。
轉眼已是九月，正是發榜之時。薛姨媽正同寶釵在家中，外面便有人報說薛蜨中了第十名，不免大喜，乃命厚賞報喜者，又有林家兄妹同賈家一干人等聞听薛蜨中了，都來賀喜，只把薛姨媽喜得滿面生花，便向王夫人借了園子擺宴，請東西兩府的人吃酒，又專擺席面請林家兄妹二人。賈政聞說薛蜨中舉了，也覺自己面上有些光彩，然再一看寶玉，不由更是怒從心起，將他狠狠訓斥了一番，盯得越發緊了。王夫人不覺自己兒子不上進，倒覺得薛蜨中舉這事乍眼，口里雖不說，心下暗自埋怨不提。
那日正是賈敬的壽辰，榮府一干人等都過去賀壽。大家見過了，彼此讓了坐，說些閑話。鳳姐因同秦氏交好，前些日子聞他身上不快，正要借今日之機來看看，因見秦氏不在，心下便知他定是十分支持不住，想著一會子去望他一望。恰邢夫人道︰「前日听鳳丫頭說，蓉哥兒媳婦身上有些不大好，到底是怎麼樣？」尤氏蹙眉道︰「想是勞累著了，昨日馮紫英薦了他從學過的一個先生，醫道很好，來問了脈道是臥床歇著才好，今日也令他在床上躺著呢。」
正說著，外頭人回說賈家的爺們都來了，賈珍連忙出去了。鳳姐兒便道︰「我說呢，今日這樣的日子，若他好一點，再也不肯不扎掙著上來。我且看看他去。」尤氏道︰「使不得，你也是有身子的人了，萬一沖撞了怎麼是好？」鳳姐兒道︰「怕甚麼！我就去看看他來。」正說話間，賈蓉進來，給邢夫人，王夫人，鳳姐兒前都請了安，回了尤氏一干事體，正要出去時，鳳姐兒說︰「蓉哥兒，你且站住。你媳婦今日到底是怎麼著？」賈蓉道︰「也不妨事的，不過是倦怠些，瞧著沒甚精神。」一行說著出去了。
不多一時，這里吃過了飯，尤氏因請眾人過園子里坐著去。鳳姐兒惦著秦氏，便說︰「我回兩位太太，我先瞧瞧蓉哥兒媳婦，我再過去。」王夫人道︰「很是，我們都要去瞧瞧他，倒怕他嫌鬧的慌，說我們問他好罷。」尤氏道︰「好妹妹，媳婦听你的話，你去同他說說，我也放心。你就快些過園子里來。」寶玉也要跟了鳳姐兒去瞧秦氏去，王夫人道︰「你小孩子家家的，他身子又弱，沒得沖撞了你佷兒媳婦。」寶玉聞言只得罷了，于是尤氏請了邢夫人，王夫人並他母親都過會芳園去了，鳳姐方和賈蓉到秦氏這邊來了。
二人進了房門，悄悄的走到里間房門口，秦氏見了，就要站起來，鳳姐兒忙說︰「快別起來，看起猛了頭暈。」于是緊走了兩步，拉住秦氏的手，說道︰「我的女乃女乃！怎麼幾日不見，就瘦的這麼著了！」于是就坐在秦氏床邊上。賈蓉便叫人倒茶來，鳳姐兒道︰「倒的甚麼茶！你且別瞎張羅，我同你媳婦兒說體己話呢。」
秦氏拉著鳳姐兒的手，強笑道︰「這都是我沒福。這樣人家，公公婆婆當自己的女孩兒似的待。嬸娘的佷兒雖說年輕，同我卻也是廝抬廝敬的，休說吵嚷，連紅過臉兒都不曾。就是一家子的長輩同輩之中，除了嬸子倒不用說了，別人也從無不疼我的，也無不和我好的。這如今病成這個光景，真是把我那要強的心一分也沒了。公婆跟前未得孝順一天，就是嬸娘這樣疼我，我就有十分孝順的心，如今也不能夠了。我只盼著這孩兒能踏踏實實落地，好代我孝順的。」鳳姐兒聞言便難過起來，因說道︰「那里就到得這個田地了？況且能多大年紀的人，略病一病兒就這麼想那麼想的，這不是自己倒給自己添病了麼？」賈蓉在一邊听得也甚是傷情，乃強忍著道︰「這也不用別的，只是吃得些飲食就不怕了。嬸子不知，他為人心思太細，但凡有甚麼事兒，都要放心里掂量幾十個過子才罷。前些日子鐘兒挑唆著二叔同人合氣，教他知道了，足足氣得三天不曾好好吃飯。」鳳姐兒道︰「這值得甚麼！自己的身子要緊，你兄弟小孩兒家不知事，淘氣些也是有的，何必氣壞了自個兒？好生養著才是正理。合該你這病要好，所以前日就有人薦了這個好大夫來，再也是不怕的了。」秦氏聞言笑道︰「任憑神仙也罷，治得病治不得命。嬸子，我知道我這不過是挨日子。」鳳姐兒道︰「你只管這麼想著，病那里能好呢？總要想開了才是。」這里正說著，尤氏已是打發人請了兩三遍，鳳姐兒才向秦氏說道︰「你好生養著罷，我再來看你。我過園子里去了。」秦氏又道︰「嬸子，恕我不能跟過去了。閑了時候還求嬸子常過來瞧瞧我，咱們娘兒們坐坐，多說幾遭話兒。」鳳姐兒听了，不覺得又眼圈兒一紅，遂說道︰「我得了閑兒必常來看你。」
于是鳳姐兒帶領跟來的婆子丫頭並寧府的媳婦婆子們，同賈蓉從里頭繞進園子的便門來，及至席上，鳳姐兒在邢王二夫人前告了坐，又在尤氏的母親前周旋了一遍，仍同尤氏坐在一桌上吃酒听戲。一時點的戲都唱完了，方才撤下酒席，擺上飯來。吃畢，大家才出園子來，到上房坐下，吃了茶，方才叫預備車，向尤氏的母親告了辭。尤氏率同眾姬妾並家下婆子媳婦們方送出來。次日仍是眾族人等鬧了一日，不必細說。