城里的情況比埃爾所預料的還要糟糕十倍，令人窒息的死亡氣息彌漫在城市中，大街小巷里充斥著絕望的陰寒。
這里是懷特郡北部的昆士蘭城，疫情爆發的第十五天。
祈水節過後的第二個夜晚，難以計數的老鼠突然從下水道和陰暗角落里涌出，身上沾滿血跡，嘶叫著倒斃在街頭巷尾。它們的尸體實在太多，以至于無法徹底清理。沒有人想得到在這樣一座小城市里，竟然會有數量如此的老鼠存在。
薛恩斯教會通過神術偵測發出警示︰這極有可能是疫病降臨的征兆！
然而昆士蘭城的子爵大人卻不以為意，他將這些老鼠當做自己領地豐收的好兆頭。看上去自己領地里的子民存糧還有富余，要不然怎麼養得出這麼多老鼠？所以他還特別吩咐自己的稅務官，將今年的稅率提升了三成。
老鼠的尸體還大街上清理干淨，人類的尸體便出現了。
最初的病患是那些街邊乞討的流浪漢，他們通常在貴族傾倒的殘羹剩飯里挑揀食物，當然也不會介意送上門來的肥肉。老鼠的尸體被他們穿起來烤熟大快朵頤，這些幾乎沒見過肉渣的家伙一個個吃得撐破了肚皮。
第二天當他們的尸體被發現時，全身上下都潰爛的不成樣子，和那些老鼠的死法幾乎一模一樣。
牧師們在城中查訪，發現患病者越來越多，幾乎所有的人都出現了相同的咳嗽發熱癥狀，但因為他們大多數都是平民，付不起高昂的神術治療費用，只好躲在家里听天由命。
很多人走在路上，一邊咳嗽著一邊工作或者趕路，突然眼前一黑摔倒在地，便再也爬不起來。一具具尸體被抬出城外，因為數量過多而來不及舉行葬禮，只好蒙上白布胡亂堆放在一起。
當身為領主的子爵大人終于意識到形勢的嚴峻，下令全城戒嚴，動用軍隊配合教會的時候，疫情已經無法控制。
第十五天，這里已經淪為一座死城。
埃爾帶著麻布縫制的面罩，小心翼翼地跨過腳下的死尸。子爵大人曾經下令焚燒病死者的尸體，士兵們將尸體拖出城外堆成兩座小山，燃燒產生的滾滾濃煙在幾百里外也清晰可見。
但當死者達到一定的數量時他們又不得不放棄這一舉措，因為即使是士兵在高強度的勞動下也開始出現感染癥狀。城門口已經被廢棄，從這里被丟下的尸體鋪滿了整個大街，幾乎沒有可行之地。
昆士蘭是一座商業城市，它的西部毗鄰原始森林，出產上好的毛皮和木材，北方諸郡來往的商隊都會在此駐留。往日的城市里熙熙攘攘，人流絡繹不絕。而現在街邊店鋪的門都半敞開著，貨物堆積如山卻無人打理，店鋪的主人可能全家都已病故。
事實上，這座城市從幾天前就已經陷入了死寂之中。
初春時節，天氣已經漸漸轉暖，街上的尸體開始腐爛，散發出難以形容的惡臭，空氣仿佛也變得粘稠不堪，讓人睜不開眼楮。埃爾眯起眼楮，放出微弱的藍光，快步通過那些黑霧籠罩的街道。
這座城市里還有一些幸存者在掙扎著求生，兩個教會的教堂依然籠罩著神輝，能夠抵擋住瘟疫的侵蝕。在最初的疫情爆發時期，很多牧師外出救治患者，卻因為工作量太大反而被累倒。現在教會的牧師只剩下不到十個人，而且大多還都是沒什麼能力的膽小鬼，能保證教堂的神輝不黯淡下去已經很不容易。
發現事態無法控制之後，子爵大人才慌了神，他帶著家屬、僕從和士兵躲進了教堂，並且霸佔了所有的牧師，將前來求醫的平民都驅逐出去。
接近教堂的街道上，病患者的尸體已經被清理過一遍，現在倒在街頭的都是人類自相殘殺留下的尸體。陷入恐懼和憤怒之中的平民曾經集合起來沖擊過一次教堂，結果無非是換一種死法而已。
農業之神薛恩斯的教會一直以來奉行自然中立的道路，昔日里寧靜平和的教堂，如今卻被信徒的鮮血染紅了台階。在面對生死之間的大恐懼時，人類總是免不了出自己最丑陋陰暗的那一面。
埃爾苦笑著閉上眼楮，這些天他已經見過太多的死亡，與那些苟延殘喘的病人相比，這些被殺的平民好歹還算是得到了一個痛快。他不是聖徒也不是英雄，能保護好自己的村子已是奢求，哪里還有心思去考慮什麼善惡觀念。
「站住！不許過來！」
在教堂門口胡亂搭建起來的工事里，一個士兵抬起手中的長槍。這里其實也不安全，他戴著厚厚的口罩，聲音顯得沉悶無力。
「是我，送草藥的埃爾！」
埃爾拿起腰間的口袋揮舞了一下，向站崗的士兵示意。
「是你啊，又帶草藥來了嗎？快進來！」看到口袋里的草藥，士兵的語氣立刻和藹親切起來。他們可不像子爵大人那樣可以住進教堂里，在外面一不小心很容易就會被感染，這些草藥對于他們而言可是救命的寶貝。
「我就不進去了，上次爵爺答應派去我們村的牧師呢？」埃爾謹慎地站在原地沒有動彈。前兩天他也是同樣帶著草藥來到這里，希望能請一位牧師到村子里去。
草藥只能緩解病情，要想控制住瘟疫的傳播，還得靠牧師到村子里的小教堂向神祗禱告，點亮神輝。
子爵大人很欣喜的收下了草藥，卻表示草藥的數量太少，想要牧師的話，就必須每天送草藥過來。
埃爾是個好心人，但這不代表他性格懦弱。這些草藥已經是他帶著全村的獵人到山里面拿命換回來的，村子里只留下了一小半，哪里還有被剝削的余地？
于是他也很光棍地拿起隨身的斧頭望桌子上一拍，指著子爵大人的鼻子說，就這些你愛要就要，不要我拿走。有本事你派人跟著我出城采藥去，采到多少都是你的。沒本事你殺了我也行，你沒藥我也沒牧師，大家一起等死吧！
子爵大人立刻就慫了，他身邊就剩下十幾個士兵，派出去傳染上瘟疫怎麼辦？這可是他手上最後的一點底牌，無論如何也不能再消耗掉。
最後雙方還是各退一步，子爵要求提供一定量的草藥才能派遣牧師。不過看那個守衛士兵的臉色，埃爾就知道這次恐怕還是竹籃打水一場空。
「子爵大人答應派到我們村的牧師在哪里？」
埃爾在離教堂大門外十米遠的地方停下腳步，眼中藍光閃爍。透過那道簡易工事的木板，可以看到幾個持有武器的身影鬼鬼祟祟地躲在後面。
「你先進來，我們要檢查一下你的草藥。」士兵冷著臉說道。
「檢查？你們連這種草藥叫什麼名字都不知道，辨認的方法還是我教的。」埃爾搖了搖頭，收回手上舉著的口袋。「直說吧，子爵大人是不是又改主意了了？」
士兵憋紅了臉，正要說些什麼，教堂的大門突然打開，一個披著黑色斗篷的嬌小身影像風一樣沖了出來。
「快關門！快關門！該死的，別讓外面的空氣進來！」教堂里面傳來子爵大人殺豬般的嚎叫聲，听上去中氣十足，似乎還很硬朗的樣子。
透過大門的縫隙，埃爾遠遠地看了一眼。昔日威風凜凜油光滿面的昆士蘭城領主，正躲在神像的背後，露出一顆圓滾滾的光禿腦袋。子爵大人平日里最注重打理自己的易容，而現在的他臉色枯黃眼袋下垂，胡子拉碴神色驚惶，活像是一頭垂死掙扎的豬獾。
無視了身後殺豬般的嚎叫和慌亂成一團的士兵，披著黑斗篷的身影徑直走到埃爾面前，微微點頭行禮致意。
「你就是送草藥來的獵人？那些安神草我都要了。」
從兜帽下傳出的是女孩子甜軟的聲音，埃爾愣了一下，隨即收回目光打量起這位不速之客，她靛形嬌小，看上去也只有十四五歲的年紀，身上這身黑色斗篷的料子是上等的精紡棉布，似乎來自有身份的人家。
不過現在這個時候，什麼身份地位都是個笑話，死亡面前人人平等。
「很抱歉，不過我的村子里還有很多人等著牧師的治療，我必須用這些草藥來交換一位牧師。」埃爾沉聲說。
「你在這里什麼都得不到。」
少女冷哼了一聲，看上去似乎也在子爵大人那里吃了癟。
「請跟我走吧，如果僅僅是治療的問題，我還有一些辦法。」
埃爾看著重新關好門的教堂，不由得點了點頭。他其實也知道，與其指望子爵大人的憐憫心，倒不如相信豬會上樹。
無論少女是否真的有辦法，他也只能抱著死馬當活馬醫的想法去嘗試一下。
「你等等！把草藥留下！」站崗的士兵開口叫道，他還記得子爵大人的命令，無論如何也要把草藥拿到手。
埃爾沒有回頭，腳步也沒有絲毫停頓，對身後傳來的威脅恐嚇置若罔聞。他是一個極有主見的人，作出決定之後就不會再動搖。作者牙膏
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