門外的腳步聲將提卡從夢中驚醒，她打著哆嗦蜷縮到靠牆的角落里，只覺得胃部抽搐、手腳冰涼。事實上她這幾天一直都著神經，哪怕是一點點小動靜也會提心吊膽。
女孩偷偷吞咽了一口口水，抓起燒火的棍子緊緊摟在懷里。
我還活著呢，你們這群混蛋！提卡在心里面大聲叫道，她當然想要活下去，可是村子里的其他人卻不這麼想。
他們想要把她趕出村子，但又不敢和她接觸，只能遠遠地用厭惡的眼神盯著她，滿臉上都寫著「滾出去」三個字。往日里親切的叔伯大嬸，一夜之間如陌生人般冷漠，甚至是像仇人一樣仇恨。
假如有可能的話，村民們肯定會像對付偷糧食的狗獾一樣，用干草叉捅穿她的身體，遠遠地扔到林子里去。事實上女孩已經在門後偷听了這樣的言論，她自己對此也毫不懷疑。在村民們眼中，在酒館里做招待滇卡算不上是正經姑娘，對于這個村子來說是不必要的累贅，即使除去也不會良心不安。
事情要從幾天前說起，在城里面給貴族喂馬的波特偷偷地溜回到村子里，帶來了瘟疫爆發的消息。這個往日自詡身份體面的家伙變成了一條受驚的老狗，躲藏在酒館里天天醉生夢死。
開始大家都以為他是喝多了說的醉話，沒人當做一回事。可是僅僅過了三天他便一病不起，全身的皮膚發腫潰爛，散發出一股腐爛的惡臭，胡言亂語，發燒，咳血，最後昏迷不醒，在痛苦與絕望中悲慘地死去。
看在他兜里面剩下的那些銅幣的份兒上，提卡一直照顧著這個可憐的人，最後還是她捂著鼻子把這家伙拖到後院的馬廄里。
杯具並沒有就此結束，還沒等波特咽下最後一口氣，常住在酒館里的老吟游詩人也遭了災禍。那老頭子像往常一樣喝著麥酒說東道西的時候，突然兩眼一翻昏闕了過去。老頭子身體羸弱，沒挺過一個晚上就蒙神召喚而去。
不信邪的老板給雇工發下了雙份的薪水，然後又宣布打折出售酒水，試圖挽救酒館的人氣，可就在第二天早上，他自己也倒在了吧台里面。
往日喧鬧的酒館立刻變成了鬼屋，嗜酒的顧客跑得一干二淨。無形的陰影籠罩在村子上，讓每一個村民都瑟瑟發抖。他們驚恐萬分，卻又茫然無措。
沒有人知道瘟疫為何降臨，也沒有人知道該如何是好。當村子里唯一的牧師也被傳染死亡後，他們甚至都不知道應該向哪一位神祗祈禱。
酒館里的招待接連死去，唯有提卡仍然活蹦亂跳。女孩的父母在她小時候意外亡故，那時就有人私底下說她是掃把星，而現在又剩下她一個人，這種謠言就變成了定論。處于驚慌之中的村民寧願相信這種荒謬的無稽之談，將恐懼轉化出的惡意投向無辜的女孩。
「真見鬼！」提卡帶著哭腔小聲咒罵了一句，這麼晚了還有誰敢在外面游蕩？
村子里的老人說，死神會在夜晚敲開病人的家門，帶走他們的靈魂。所以大家都在入夜之前死死地堵住房門，不敢發出一點聲音，生怕被死神找上門來。
里啪啦的古怪聲音引起了提卡的注意，她小心翼翼地湊到窗戶縫邊上，偷偷向外望去，窗外一片明亮。
最開始出現死人的酒館被當做停放尸體的地方，此刻正在火焰中熊熊燃燒，明亮的火光沖天而起，照得半邊天空如同白晝。
提卡隱約看到漫天火光中，那個背著弓箭的熟悉身影，不由得呼出一口氣，全身放松下來。那是老吟游詩人的養子，村子里唯一的「大獵手」埃爾。這幾年他都是在森林中生活，偶爾才會回來販賣一些毛皮和草藥。
這個時代的野外，還不是普通人類能夠生存的世界。村子外面就是無邊無際的原始森林，只有一條小路通往城里。在森林里面生活著各種各樣的凶暴野獸，如果不是村中還有稀薄的神輝護佑，早就被狂野的大自然吞噬。
有能力深入森林進行狩獵的大獵手，方圓幾百里的所有村鎮里加起來都不會超過一掌之數，而埃爾今年才只有十七歲，可以說是前途無量。在這個世界里實力就代表了地位，據說就連領主老爺也有意向將女兒許配給他。
當然所謂的領主老爺也只不過是個笑話，像這種窮困潦倒的山村算得上什麼領地？即便是昆士蘭城那位以貪財出名的子爵大人，對于這種窮山惡水也是棄之如敝屣。用不了花多少錢就能在他那里買到正式的任命書。
埃爾凝視著火光中升起的黑煙，右手在胸口虛劃了一下。少年的身材並不魁梧，甚至要比同齡人還瘦弱一些，相貌有些清秀，看上去更像是個女孩。但在他身上卻隱隱散發著沉穩而又凌厲的氣息，就像是中的捕獵者，令人無法輕視。
他不知道自己的養父究竟信仰哪一位神靈，只能祈禱老頭子魂有所依。上次離開時兩個人還在斗嘴，轉眼間竟是生死相隔。想到這里他心中有些黯然，老頭子一去，自己就再也沒有親人，酒館在烈火中熊熊燃燒，自己唯一的住處也付之一炬。
逝者已逝，活著的人還要努力地活下去，埃爾抬腿向領主老爺家里走去。
黑夜中，領主老爺的宅院沒有半點聲音，寂靜得可怕。埃爾在門上輕輕一推，門沒有鎖上，堂前屋外一片狼藉。
埃爾皺起眉頭，加快腳步闖入屋子里。一片漆黑，陰風陣陣，這里果然已經人去樓空，看樣子領主老爺已經趁著天黑逃走了。
面對無形的瘟疫天災，人類不知道該怎樣面對，只能徒勞地逃跑，就連他們自己也明知道逃跑無法解決任何問題，但恐懼會吞噬他們的理智，使其陷入瘋狂。
可憐的大小姐，希望你那身肥肉對疾病也有抵抗作用。
在心里面為領主家的大小姐祈禱了一下，少年搖了搖頭，他很清楚那個老吝嗇鬼要把女兒介紹給自己的真正原因。除了想要抵消他拖欠自己的五十個金幣的皮貨錢之外，還要考慮到大小姐那深不可測的飯量。
「領主跑了，牧師死了，真是要命啊……」
嘴里小聲嘀咕著，少年轉過頭去，一雙黑色的瞳孔深處，兩簇幽藍色的微光綻放開來，在他眼中的世界，恍若白日般清晰可見。
抬眼望去，能看到遠處三三兩兩的村民走出家門，臉上還帶著恐懼和困惑的表情。而半空中彌漫著普通肉眼無法察覺的黑色霧氣，那些霧氣從酒館里飄散出來，經過火燒已經消散了許多，但還是有一些混雜在空氣中，緩慢地匯聚到村民們的身體里。
「諸神保佑，埃爾，你終于回來了！」
提卡模了一把眼淚，顧不上穿衣服，將床單圍在身上就光著腳跑了出來，可等她跑到少年面前時，反而遲疑著後退了幾步。
看到她出現，原本湊過來的村民們也紛紛停下了腳步。作為和病人接觸最多的酒吧招待，沒有人敢靠近她的身邊。
「我已經听說了發生的事，別擔心，提卡，回去把衣服穿好。」埃爾拍了拍女孩的肩膀，雖然明知道這只是無意義的安慰，提卡還是點點頭，因為這是埃爾說出的話，他從沒有欺騙過她。
有關于瘟疫的恐怖傳說，很少有人能了解其本來面目，無知者通常將瘟疫視為不可抗拒奠災，是神明降下的懲罰。事實上在這種偏僻地區，除了牧師的治療，村民們沒有任何抵抗方法。
埃爾沉著臉走出領主的宅院，他是一個獵手而不是牧師，即使看得到瘟疫的蔓延，也無法阻止。焚燒尸體只是最基本的防疫常識，但也只能治標，不能治本。
從口袋里取出一片青翠的葉子遞給提卡，示意她放在嘴里慢慢咀嚼。草汁的苦澀讓提卡那原本就長滿雀斑的臉蛋抽成一團，活像一只發抖的鵪鶉。不過隨著草汁被胃部吸收，可以看到她體內積存的黑色霧氣緩慢地消散。
這種草藥可以治療一些疾病，包括緩解瘟疫的侵蝕，但它生長在森林深處，普通人沒有辦法采集。光靠他隨身攜帶的這麼一點也遠遠不夠。
抬起頭，看到四周那一雙雙迷茫中帶著期盼的目光，有老人，也有孩子。領主老爺失蹤以後，埃爾就是村子里面身份地位最高的人，
面對這些無助的村民，埃爾很想一走了之，只要到森林中，大自然的淨化力量足以抵御瘟疫。但這里是他的故鄉，是他從小長大的地方，出于責任他也不能一走了之。
「大家到這邊來！听我說！」嘆了口氣，埃爾扯開嗓子喊道。
「把所有跟病人接觸過的衣物或者生活用品都扔進火里燒掉！」
「保持清潔！不要喝生水！」
「有狩獵經驗的男人們都準備好！明天一早我們去森林里采藥！」
這些年走南闖北的經歷，讓埃爾增長了很多見識，但他畢竟不是專業的牧師，這些方法也都不是長久之計，只有等村子里的情況穩定住之後，再去城里看看情況。
這個時候的埃爾還意識到，他將要面對的是何等恐怖的災難。
紀元前十六年，被稱為「大瘟疫時代」的黑暗歷史緩緩拉開了序幕，難以想象奠災席卷卡尼拉斯全境，九大王國陷入恐怖的陰影之中，上千萬人類失去生命，無數座城鎮化為死亡廢墟，從此在地圖上消失。
而那個令人絕望的年代，又被稱為——災變前夕。作者牙膏
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