一路听著鄭明濤若無其事的嘮叨，字字句句擠兌自己，饒是趙衡臉皮再厚，也覺得有點承受不起，臉越拉越長，眼看就要在爆發的邊緣，準備暴走了。
善于察言觀色的鄭明濤卻來了個急剎車，忽地話鋒一轉，又道︰「其實呢，北洋局總辦我早就不想干了，這位置真不是人干的，趙大人來了，我心里的大石頭也能放下，早點回去頤養天年，也是人生一大快事。」
「看來這幾年銀子摟的不少，想急流勇退？」趙衡好不容易逮住機會反唇相譏。
「銀子嘛總有一點，雖說比起趙大人的吸金能耐自愧不如，不過比起某些人，自以為還是上對得起朝廷，下對得起百姓的。」
「那多好啊，繼續干啊，怎麼忽然說不想干了呢？下官又不是御史，也不是正管，不能參人的。」
「兩三年前我就說辭職不干了，都怪李中堂，自己躲賢良寺享清福，不肯放我們逍遙。我是這樣，公望也是這樣。帽子倒是給的很大，說什麼知道我們公忠體國、體諒大局。公忠體國什麼的我只當是往我臉上貼金，算不得數的，大局什麼的我也看不懂。反正就是苦捱著，和公望兄大眼瞪小眼一般地捱著。原以為人生一輩子也就這樣了，誰知道……」鄭明濤狡黠地一笑，「他居然去開平了，還勸我說你肯定有辦法，讓我等著你來，說你一定會來。」
趙衡就納悶了，合著我還變成救苦救難的觀世音菩薩了，怎麼都這個腔調？他也不吭聲，繼續听鄭明濤「抱怨」。
「好！我盼星星盼月亮一般地盼著大人來，結果大人是來了，可避開我不肯見啊……要不是管事跌跌撞撞前來匯報，大人尊容我此刻都還未曾睹呢。今兒務必賞光在敝處用餐，咱們好好親近親近，容我和大人討教一番怎麼樣？」
這話有點意思！趙衡琢磨出味道來了，鄭明濤看來不是一般人，既然對方能把話說得這麼明顯，他再不懂就是真傻了，他松了口氣，「既然大人如此盛情相邀，在下自然是奉陪到底，要打要罵、要參要罰，下官悉听大人安排，一身當之。唯獨有件事，大人一定得答應。」
「什麼事？」
「匠人工錢平素為管事諸多克扣，我方才已允了他們，將去年以來的克扣全部補回，如辦不到，可以到武衛中軍一人一口唾沫淹死我。大人不能眼睜睜看著我被淹死吧？」
「這事情我不答應。」
「什麼？」趙衡眼楮都瞪圓了，都說到這份上了，還真有蹬鼻子上臉的！
「光補發去年以來怎麼夠？最近三年，凡我鄭明濤當總辦後克扣的一律補回。」他大手一揮，很有氣勢地回答，「文遠兄，你可要弄清楚了，北洋局現在可是我鄭明濤當家！」
想不到他還有這麼多幽默感，可比凌天錫「有趣」多了，趙衡本來听了對方「不答應」都差點想拂袖而去，沒想到峰回路轉，居然是這個局面！
他深深作揖下去︰「下官替這些匠人多謝大人了。」
「不客氣，不客氣。」鄭明濤還是那笑眯眯的脾氣，「听說趙大人最近火氣有點旺，要不要我送點敗火清涼之物？」
哈哈哈！兩人笑成一片。後面跟著的眾官員見趙衡停下來作揖已是不解，更不知道現在為什麼發笑，不過官場的規矩就是如此，上峰笑了，下面也得賠笑臉，是故一路嘻嘻哈哈到了客廳。
趙衡心想︰今兒個確實是打草驚蛇了，若不是鄭明濤有大謀略，事情得糟！想來想去，估計還是因為羅莎的事心里不爽，火氣有點大，得控制一下，不然一準壞事。
晚宴上，鄭明濤果然沒有搞全局宴請，相反只邀了寥寥幾人，連趙衡在內一共才五個，找了僻靜酒樓用餐去了。另外三人中兩個委員、一個巡檢，趙衡估計就是他心月復人馬了。
酒過三巡、菜過五味，賓主氣氛極其融洽，壓根就看不出是初次會面的景象，到了這會兒，鄭明濤也不想再和趙衡開玩笑了，直接挑明道︰「北洋局爛了很多年了，甲午以後每況愈下，我三年前接收了這副爛攤子，只能苦苦維持，如何扭轉乾坤，很想听趙大人的高見。」
「毒蛇噬手，壯士斷腕，干大事非有魄力不可。不破不立，破而後立，大破才能大立。北洋局的局面，鄭大人不是想不到，而是顧慮太多，沒膽子去做。」
趙衡上來說話就很不客氣，听得其他幾人大皺眉頭，鄭明濤卻若有所思，「你說說看。」
「鄭大人經營洋務出身，我不信局里人浮于事、管理不善、虧損累累的情形看不到。但看到了不一定能糾正，想明白了不一定有辦法調整，因為很多不合理的事情，你既無力改變，也不願改變。往輕了說，叫牽一發而動全身，往重了說，叫做投鼠忌器，大人的格局不就是這樣麼？」趙衡道，「我一個局外人都能看出對沖核銷制是最不合理的，大人莫非不懂？」
年輕人還真是厲害！一眼就看出了最大的癥結所在。這是鄭明濤心頭涌起的第一感覺，若說他是熟視無睹、听之任之的庸官，自然是大大冤枉了他，事實上，他來之前的雄心壯志可一點都不少，可李鴻章失勢，北洋派在朝中沒有了奧援，北洋局也就頹廢成了眼下這個局面。
趙衡抿了口酒，繼續說道︰「對沖核銷，其實本不是一個壞主意——計算簡便，銷賬快速，核賬全面，壞就壞在人的私心上。當然，不全是北洋局的錯，戶部的貪官污吏，軍隊的貪腐將領誰都將核銷當做是大撈一筆的好機會。三十年來，北洋局累計投入白銀兩千多萬兩，這是個什麼數目？再買一支北洋水師都足夠了……」
不怕算賬，就怕細算。鄭明濤雖然資歷比凌天錫略遜一籌，也在北洋呆了多年，自然知道北洋水師的實際身價︰北洋包括各色軍艦、炮彈、維護、保養、修理乃至于外聘洋人教官在內的所有花銷，才堪堪兩千余萬——這還是摻了水的。同樣是這麼一大筆錢，北洋機器局三十年來造出了什麼東西麼？不就一點兒火藥、槍彈、炮彈麼，連火炮也造不出一門。這點兒東西若全部外購，只怕都不用五百萬兩。
他訕訕地說不出來，其他幾個本來對趙衡口氣如此之大還頗有微詞，但一听這個數目，質疑的話就說不出口了。大清確實實打實掏出了二千多萬的銀子，但至少有四成到一半進了相關眾人的腰包，平日里誰沒有得過好處？吃的、用的、穿的、玩的、住的、拿的，都是局子里開銷，若說還有一點良心，那就是還想著盡可能把事情管好一點，把槍彈、炮彈、火藥的質量再提升一點。要想一點不腐敗，還真不是北洋的作風，除非太陽打西邊出來。
鄭明濤大概听凌天錫說起過趙衡為了先鋒營自己辦采購、貼銀子的事情，當下面紅耳赤，接不上話，好半天才擠出一句，「既如此，文遠兄何以教我？」
若是論輩分，鄭明濤算是趙衡叔叔輩的人物了，可對方一口一個「文遠兄」叫得親熱，他也有點兒內疚——銀子嘛，誰不喜歡，靠山吃山靠水吃水，不吃拿卡要，怎麼算得上大清官員呢？
他沉住氣，問道︰「鄭大人是真想搞好？」
「當然！」
「不怕得罪人？」
「這個……」鄭明濤想了半天，咬著牙道，「不怕。」
「沒說真話。」趙衡戲謔地說道，「不誠懇，不誠實，不誠心。」
三個「不誠」，說得鄭明濤那張老臉漲得通紅，想發作又硬生生地忍住，焦躁地吃不下菜，在雅間里走來走去，旁邊幾個目瞪口呆地看他，不知道為什麼一直氣定神閑的鄭大人今日居然如此失態。趙衡暗笑，你下午擠兌我爽吧，現在也還你幾句，這就叫現世報！
踱了五六個來回，鄭明濤終于繃不住勁，頹然地一坐下來，嘆息道︰「說不怕那是假的，若是李中堂在，我當然誰都不怕，眼下卻是千難萬難。不然，何用你說，我老早就動手了。」
「肯說實話就是好官啊。」趙衡微微一笑，附在鄭明濤耳邊，悄悄說了幾句。
其他幾個豎起耳朵沒听見分毫，只見鄭明濤臉色變了又變，涌出極其古怪的神情，好半天後猛然一拍桌子，所有的杯子都被震了起來︰「他媽的，真想不到這樣才行，我怎麼就沒想通呢？當真是服了你。」