跟著阿四，趙衡不斷打量著榮府上下的一切︰榮祿的驕奢是出了名的，但只有身臨其境，才能明白這種排場究竟意味著什麼。順著回廊走去，只見滿目翠綠，亭台樓閣隱藏其中，更有水聲潺潺，帶著一絲薄薄的霧靄緩緩流動，放眼望去居然看不到邊際。而這居然還只是榮府的花園，自己原來還對所居的那套小四合院沾沾自喜，認為單就居住而言已太過奢侈，與榮府一比連渣都不是。看來，人生的路還很長啊。
七拐八拐，用了接近一刻鐘的模樣才到了花廳。屋子很大，裝飾也很豪華，典型的中式古典風格，不過有些擺設卻是西洋味道，也不知道是底下人孝敬的還是洋人送的。里面坐著兩人，其中一個老者端坐在太師椅上，六十多歲的模樣，身著便服，外表清瘦，臉上依稀已出了老年斑，樣子看著很隨和，但眼楮炯炯有神，毫無衰老氣息，一望便可知道是精力充沛之人。趙衡看了一眼便斷定，這就是榮祿了，和相片上模樣基本一模一樣，旁邊還坐著一個五十多歲的人，身材似乎比榮祿略胖一些，望著趙衡的眼神儼然十分嚴肅，看得出來對兩人並非很滿意。
趙衡還在打量，眼角的余光已瞥見梁士詒一甩馬蹄袖，膝蓋彎了下去，他連忙定住心神，一個大禮參拜下去——這可是他最近苦練了好一陣子才學會的，但饒是如此，膝蓋彎的還是別扭，姿勢也嫌僵硬，與梁士詒的熟練根本沒法比。
「起來起來，不必多禮，兩位請坐。」榮祿越是這麼說，趙衡越是要板著臉回話，「中堂在上，禮不可廢。」
恭恭敬敬磕頭後才站起身來，一旁樊增祥的黑臉也略微好看了一些。
榮祿微笑著道︰「兩位可是來找樊先生的？如果我沒猜錯的話，這位便是趙衡趙文遠先生，還有一位便是梁士詒梁燕蓀學士了吧？」
「正是在下。」
「正是下官。」
「年輕有為，年輕有為。」榮祿隨意地說道，「二位的大名，我也是听聞已久了。這不，今天還在和嘉父談起趙先生的大作，兩位拜見樊先生的時候，不介意多我一個吧？」
笑話，這可是榮府，誰敢說多他一個？更何況趙衡本來就是來找榮祿的，正主要是跑了，那五百兩門包不就浪費了？但既然對方這麼說，他也不得不扯兩句場面話。轉過身去和樊增祥見了禮，然後道︰「樊大人前來拜見，在下未曾見到，甚為不安，怕誤了樊大人的事情，于是趕緊前去拜訪，不料樊大人府上說大人在榮府，一時三刻不會回轉，于是便冒昧地到了中堂府上。叨擾了中堂，著實誠惶誠恐之至……」
這差不多算是睜眼說瞎話了，就是明知樊增祥在榮府才找上門來的，畢竟找樊增祥不是主要目的，找榮祿才是正理。這點榮祿也明白，他沒心思在這上面糾纏，來都來了，追問人家為什麼來倒是無聊了。
「趙先生、梁學士，我們也就是隨意聊聊，不必太過拘束。我不過就比你們多活了幾個年頭，你們不必把我當中堂，就當是一個老人看不清世界大勢，在向小兒輩討教呢。」
「中堂協和萬邦、底定廟堂，我等何及萬一？討教二字，萬不敢當。」趙衡不聲不響地先拍上一句馬屁，「小子在外洋游歷近二十年，目睹其船堅炮利、國富民強，其戰略不無可取之處，以為中華亦勢在必然，頗有所感，故訴諸文字，中堂但有垂詢，當盡力回答，只恐其間淺薄、乖謬之處尤多，誤了中堂大事。」
說罷偷偷抬眼望去，榮祿手中的書雖看不清字樣，但從裝幀樣式來看，疑是《列強戰略》禮品書無誤，當下心中大定，只要問書里的就好辦。哪怕書上沒有，只要是國際形勢，他都有辦法講個頭頭是道。一旁听著的樊增祥，見趙衡還知道謙虛，臉色又好看了一些。淡淡地回了個禮，沒有多說什麼。
「趙先生不必過謙，國家氣運雖各有千秋，但中外殊途同歸、古今同理，不無借鑒之處。我就是想問問，依你看來，這大清的氣數還有幾年吶？」
趙衡知道，領導問話時態度越是和藹，語氣越是客氣，問出來的話就越是不好接，但榮祿問出來的頭一個問題就讓他頗感棘手。他當然知道，大清的日子如同兔子尾巴已長不了，怎麼算來也只有十二三年了，如果讓他這個蝴蝶來扇動翅膀，說不定還得再短上幾年，但當著榮祿的面，他實在不能開這個口。
一旁的梁士詒听到這個問題也呆了，手捏在茶碗蓋上松不下來，心頭一陣突突亂跳，生怕趙衡口無遮攔，說出什麼大逆不道的話來——這可是掉腦袋的事情啊。
趙衡只感覺身上一陣冷汗，渾身的毛孔都豎立起來了，尷尬地陪笑︰「中堂說笑了，國朝千秋萬代，代代相傳，國祚自當綿綿不絕……」
「打住，打住。」榮祿仿佛不當一回事地撇撇嘴，「古往今來，無不亡之國，無不破之家。趙先生，這里不是朝廷問答，我只想听句實話，你就放心說好了。」
榮祿面前果然不好混啊。趙衡只感覺後心全部被汗浸透了，緊緊壓著凳子，絲毫都不敢動彈，日子自然不必真說，哪怕說了榮祿也不會相信，但又不能說些沒用的虛話。他心里飛速盤算著，斟酌著詞句，片刻後才緩緩答道︰「千古興亡觀氣數，氣數之首在人心，只可惜現今之勢，不但老恭王已不復再現，便連如老醇王般亦難得一見，日見其艱啊……」
這是明擺著說皇族一代不如一代，連帶著大清也長久不了。梁士詒暗道要糟，但出言分辨又恐越描越黑，急得焦躁不安，他心里那個悔啊——怎麼就跟了這個愣頭青呢？但榮祿仿佛毫不介意地追問道︰「依先生的意思，這氣運衰亡是無可避免了？」
這是逼老子表態啊！趙衡咬咬牙︰「世界大勢日新月異，國朝倘因循守舊、不知變通，則大局必危，若能果行新政，上下同欲，則不無彌補之處，中興局面不難。」
趙衡這話已講得很露骨了，榮祿剛剛協助慈禧撲滅了維新，又提新政字眼，明擺著在觸逆鱗，梁士詒心中哀嘆一聲，終究是不夠圓滑啊。他剛想站起來幫著解釋幾句，卻只听旁邊的樊增祥一聲冷哼︰「荒謬。」
榮祿的眼神頓了一頓，倒是沒有說一句話，仿佛在那里思考什麼。花廳一下子沉寂下來，梁士詒只感覺空氣像是凝結住了一般，壓抑得人喘不過氣來。
趙衡卻像是渾然不覺，聲音雖然放輕了一些，但語氣卻十分堅決︰「在下以為，新政並非壞事，中堂亦是康黨！」
此語一出滿堂大驚，梁士詒一個哆嗦，只感覺天仿佛都塌了下來，樊增祥站起身子來怒喝道︰「大膽狂徒，大膽狂徒，居然敢當面造謠中傷、攻訐中堂……」要知道，戊戌六君子在菜市口殺頭不過半年有余，通緝康有為、梁啟超的布告還歷歷在目，當著面說榮祿是康黨，差不多就是當著面罵人家該死，不由得讓樊增祥暴怒。
梁士詒渾身一軟，膝蓋已不由自主地彎到了地上，手不由自主地去抓趙衡，方今之計絕不是辯解，而是討饒，口誤也好、嘴拙也好，只要榮祿能諒解，這事情還有轉圜的余地，不然過兩天菜市口又要多兩個首級，他梁士詒梁大翰林還不想這麼稀里糊涂地送命啊……