蒼山的信是琬玉借出府之機，從萬和春茶樓順道捎回的。琬玉向來行事慎重，院里只有她吃梨膏丸，密信裝入空丸再用白蠟封妥，旁人不僅無從窺看，動沒動手腳也一眼便知。
木蘭壓抑住激動，急切地展開細看，軍師帶著柱兒進山後，事情繁多，一直沒有來過書信。分離不過廖廖幾日，少女已感覺何其漫長，思念和牽掛與日俱增，她尤其擔心柱兒，生怕那雙稚嬾的肩膀擔不起如斯大任。
兩張信簽，正反兩面都寫滿了細密小楷，趙清雲詳細描述了山里的各種情形。少主歸來，馬龍雪山一片沸騰，老少將士相擁而泣，都說南詔有了王嗣血脈，不再群龍無首終日悵惘，何況，郡主即將成年，不日也來蒼山聚合，復國大計指日可待。玉局和佛頂兩處據點收到消息後，婦孺老幼從秘道攜手相牽趕來，蒼山的萬余子民匯聚一堂，星斗滿天，火光雄雄，洗龍潭第一次空前盛況。說起柱兒，軍師言詞之間萬般欣慰，感嘆十年的苦心教誨總算沒有白費。明了身世的柱兒，恢復了木詔的本名，一夜之間好象長大了，眉宇間少了稚氣，多了憂思，白日勤勉習武，夜間讀書不掇，言行舉止格外凝重，霍然生出一種與年齡全不相符的沉穩。臨別時，木蘭那番意味深長的告誡，弟弟是真的听懂了。次夜，洗龍潭燃起了堆堆大篝火，方圓幾里全是攢動的人群。軍士們通宵不歇，連夜趕建了神堂大廟，天當脊，地作牆，廟堂雖然簡陋，氣氛卻是異常莊嚴。柱兒坐在大案後一臉嚴肅穆，左右立日月雙神，中間是先王列袓，一塊塊朱漆靈牌被篝火映得灼灼奪目。軍師念完銘文後，少主洗手焚香，拜日月，祭祖先，對鈺王母妃的牌位行九叩之禮，含淚把三碗血酒撒進洗龍潭水，歃血立誓收復南詔！群情激蕩了，每一雙眼楮都燃燒著兩簇火焰，人人誓死與少主血戰復國，「詔王萬歲」的聲音此起彼復，如松濤般陣陣翻涌，洋溢著豪情壯志!木蘭想象著那樣的勝景，心田漸漸有熱流涌動，又是一陣潸然淚下，混合著感動和驕傲的復雜情緒。她擦了擦眼楮，繼續往下看。軍師詞鋒一轉，說起蒼山的民生清苦，形勢就不容樂觀了。當年，退進蒼山的僅兩千將士，所帶婦孺卻有四千余人，全是南詔忠良的孤孀後代，加上後來幸存將士陸續進山會合，總共達到了八千人口。八千人的吃穿住行，基本從刀耕火種起步，將士狩獵捕食，婦孺采桑紡麻，情形十分艱苦。隨著近十年人口繁衍，淳于將軍在玉局雪山和和佛頂雪山新設了據點，開拓糧田，圈養家禽，生產技藝較以前成熟，自給自足總算不成問題。但畢竟地處高山，除了洗龍潭氣候溫和，其余都是高寒地帶，不容易大規模栽種谷物，每年的成糧有限。一旦開戰，囤積的糧草則遠遠不夠。軍制方面，更是十分落後。退進蒼山的步兵居多，使用的乃是鏃箭弓弩等冷兵器，缺乏相應的飛騎車船，且原有的裝備老舊，盔甲翎鎧，大多不堪再用。前幾戰扼守地利只守不攻，步兵還勉力可支這幾年段沐風歷行治軍，裝備精良，如果蒼山將士不及時更換軍備，加上消息閉塞，根本無法與梁存山購置的青銅火銃對戰。要說珍稀資源，莽莽蒼山不缺奇珍礦石，難在大型開采都要搬山鑿路，出動馬幫來往運輸，那樣無異自暴行蹤。所以，銀錢來源僅有兩項︰一是采集藥材，二是硝制毛皮，這兩項相對簡單，婦孺皆可入手。每隔幾日，便由專人沿馬龍雪山的暗河出入，用漁船運到集市上換賣，順道購回必需的油鹽器物，剩余收入累計入庫，全部用于設立暗哨，四處打探消息等。雖然軍師沒有明說，木蘭已經意識到，蒼山面臨的最大問題，其實是短少銀兩，甚至到了捉肘見襟的地步！例如這一次，軍師派人去京都查證柳媚娘的來歷，以及到揚州打點穆家，兩個探子快馬車船，一來一回路費就得幾百兩，如要打通關節，則花費更多。加上設在各地的明崗暗哨，每日花銷也不少，需要多少藥材毛皮才換得來足夠的銀錢，哪里還有余力更換軍備？臨別前，趙清雲留了一千兩銀票，木蘭如今才感覺分量沉重。她一想到蒼山子民節衣縮食，民生和軍備都暨待解決，心里便有如兩塊巨石壓頂，沉甸甸的倍感壓力。今天這趟出門，令她著實開了眼界，做生意除了本錢龐大，亦得像霞姨那樣獨樹一幟，別具匠心才行。要是有什麼賺錢的法子，能夠因地制宜，獨闢蹊徑，讓蒼山月兌離困境就好了。最後，軍師談及段兆言與木蘭訂盟一事，憂心反而多過驚喜。趙清雲高屋建瓴，一眼看出世子的意圖——他打的是螳螂捕蟬，黃雀在後的主意。段兆言深懷父兄血仇，起先關注段奕，甚至對他喜歡的婢女動了殺心，不惜豢養一條雙頭怪蛇來噬咬。後來知曉了木蘭的身份，段兆言心思轉變得極快，要想報仇，他只能和木蘭一樣，唯有重金請來他國派兵相助，才能從段沐風手里奪回權力。一枚玉瓣放在他手里也是徒然，倒不如利用郡主找到寶藏後再圖謀取！對于段兆言這枚玉瓣的來歷，軍師可以斷定，當年的送玉人中，必有一人被他捕獲了。他手下網羅了南疆蠱士，催心吐言輕而易舉，只要暗中關注琬玉，郡主早遲會跳進視野。鑒于世子對內情了解得如此細微，簡直到可怖的地步，趙清雲做了一個大膽猜測︰落在他手里的不是玄天國師，便是三夫人木琴！兩者都和鈺妃熟悉，故而認得深肖其母的木蘭。三夫人活不見人死不見尸，琬玉又有預感說母親沒死，似乎可能性更大一些。看到這里，木蘭手心微微出了汗。如果三夫人真的活著，只怕也是生不如死吧，對琬玉來說是幸還是不幸運？軍師囑咐她將計就計，盡量和世子多打交道，爭取從中找到些端倪。同時，蒼山也會加派人手找尋玄天，到各大寺院打听鳩智的下落。只有找到經書，才能確鑿知道當年的四個送玉人，跟著線索繼續追查。末了，趙清雲又再三叮囑她小心行事，謹慎和四夫人周旋，等著京都探子回傳消息，莫要輕易涉險。木蘭坐著忖度了一番，才折開另一個蠟丸。琬玉寫了兩件事，第一樁是交待盧飛去查錦花窯紅玉的下落，對方應得干脆利落，打包票說十天之內必有回信，立時就出去查訪了。第二樁事行文較長，基本是復述盧月的原話。據琬玉觀察，似乎盧月的話听來不假，個中情形卻是大有貓膩。照盧月所說，自打她一顆芳心系到二少爺身上，便思前想後，琢磨如何委婉表達。清明節前，二少爺興頭沖沖，親自給琬玉送兩匣曲觴春過來，臨走把扇子落下了。盧月覺得這是個機會，帶上鴛鴦戲水香囊，借著歸還扇子的由頭去了清風樓，趁墨硯不注意的當兒，她大著膽子把香囊放進了畫箱，籍以試探二少爺作何反應。如果少爺對她有情，自然會猜她所為，拿著香囊來問她，到時再一訴衷情。反之，以他溫厚的性情，最多默不作聲就此罷了，斷不會稟告二夫人處置。香囊放入畫箱後，盧月惴惴不安，整晚輾轉反側千思百想。次日，二少爺出府踏青，到大覺寺畫桃花去了，一整日不在院里，盧月無精打采，咬著手娟捱過了白天。黃昏時分，墨硯奉命送桃花糕來，說是二少爺作畫累了，特意囑咐小姐要趁鮮品嘗，隔了夜怕吃不出桃花的清甜。琬玉依舊淡淡的，看了一眼便去佛龕焚香念經，盧月藏著心事，悄悄把點心匣子打開察看。果然，匣內有張對折便簽，正是二少爺常使的澄心堂紙，寫著今晚讓她暗留院門，夜半過來會她。盧月又驚又喜，一顆心定下來等待夜半，院門側邊有間小屋，向來盧月和喜鵲誰守夜誰住，今晚恰巧是她輪值。子時剛過，宜香院里一片靜寂，盧月輕手輕腳把門閂移開，回了小屋虛掩房門，也不敢點燈，獨自坐在黑暗中發呆，一邊凝神听著鼓樓更聲，一邊胡思亂想等下見了二少爺該說些什麼。約模兩更時分，院門傳來一聲極其細微的響動，似有似無，盧月正待起身，一道暗影已經閃身進來，雙手一環，急切地抱住了她的身子。鼻端傳來一股熟悉的氣息，那是二少爺長年作畫，衣衫上沾染的書墨香氣，仔細聞，還有一股陌生的香味，也許是今日在桃林中沾染的花香，有些甜膩，卻又讓人舍不得不聞。盧月渾身酥麻，嬌軟地說不出一句話來，迷迷糊糊的，任由對方把自已放到了炕上。年輕男子的氣息潮水般包圍過來，二少爺比想象中的還要熱切，激吻雨點般落在軀體上，每一個撫模如同花瓣一般溫柔，每一句低語好像春風那樣撩人。他說他喜歡了盧月好久，夢里常與她牽手繾綣，要她耐心等候，等到小姐出閣就討她去清風樓，日後必給她名分。盧月听得雙頰熱燙，融化成了一滴春天的蜜，任由對方姿意索取，自己也好象升上了雲端。天亮了，盧月從眩暈的潮水中醒來，二少爺不知何時離開了，一團暗紅的血跡證明了昨夜的瘋狂，盧月捂住臉，流下了幸福和感傷的淚水，這是她一生中，記憶最為美好的一晚！喜鵲起身時，盧月已經清洗畢被褥，正在哼著小曲打掃庭院，眉目似乎有什麼不同，卻又讓人說不分明。此後，二少爺再也沒夜半找她，白日偶爾過來，也像往常般說說笑笑，態度落落大方。盧月心里含羞帶喜，表面卻比以前更矜持了，自己身子都給了他，早遲要進入清風樓的，就照他所言耐心等待小姐出閣吧。過了一陣，該來的月信沒來，盧月心里便有些著慌，知道那一晚暗結了珠胎。她急著想告訴二少爺，偏偏小姐剛訂了婚約，宜香院里成日人來人往，曾振南也來得少了。好不容易見著一回，總有外人在場，沒有機會啟齒。如此耽擱下去，就有了二夫人把她賣入煙花巷的禍事。起初，盧月還盼著二少爺來贖她，後來喝了虎狼之藥小產，身子又被沒日沒夜地糟蹋，心里徹底絕望了，反而覺得自個卑賤，本來就配不上二少爺，更不該動攀高枝的心思。木蘭和琬玉想法一樣，第一反應是有人冒充二少爺，騙了盧月身子。這人手段好不卑鄙，也許看見了香囊推斷出盧月的心思，暗中把紙簽放入桃花糕里試探。如果盧月留了院門，說明他的推斷是對的，則可桃代李僵。從始至終，盧月其實並沒有看清面目，只是先入為主認定是曾振南，以致讓人磚了空子。琬玉另外推測，那股陌生的甜膩花香，很可能是迷香藥一類，讓人眩暈動欲，心生幻相。只是盧月至今痴迷不悔，一門心思回護二少爺，這些推斷琬玉根本無法啟齒，不如讓她保留美好記憶。再說，事情畢竟沒有實證，真相還有待木蘭慢慢查問墨硯，也許向二夫人告密者，就是那晚的冒充之人！看完信，木蘭心情復雜，暗暗為盧月噓嘆，世間女子，總逃不月兌過一個情字。自己如此，琬玉如此，就是風塵出身的柳媚娘，也很有可能為情所動。她搖搖頭，不願再深想下去，起身把密信燒了，灰燼仍埋進花盆中。一抬眼，牆上掛的冰雪紅梅圖映入眼簾，琬玉曾說過清風樓有三夫人的畫作，莫非就是這幅？木蘭舉起油燈細看，著實驚嘆了一番，這幅梅圖枝節橫虯勁道，圈花點蒂如玉，行筆全無女子娟秀，反有一種大氣磅磅礡的男兒高概。一片墨色中幾點紅梅怒放，遠處的灰牆枯草淡不可辯，凸顯出萬樹寒無色，南枝獨有花的孤傲意境，為書房陡增一抹高潔風骨。這樣的丹青大作，即使作畫者功力深厚，亦得要胸生豪情，趁一時靈思泉涌下筆，方能有此酣暢淋灕的氣勢，怪不得二少爺要火中奪畫珍掛于此。畫卷左下角，題著一闕詠梅小詩，木蘭輕輕念出聲來︰「西庭梅花數朵開，一枝素影照畫牆，欲傳山外春消息，不怕冰霜雪埋藏。」這個「山外」，自然是指蒼山了。三夫人以物詠懷，願學寒梅不與尋常草木相同，甘願身赴險境傳送訊息，真是個堪比男兒的奇女子！木蘭感嘆著這番雄心大志，一邊反復審視畫作，希翼從中有所發現。上下看了幾遍，畫面似乎並無可疑之處，她又思忖，會不會是紙中另有夾帶呢，就像那張雕花跋步床一樣？一念至此，木蘭趕緊放下油燈，站在畫凳上伸手檢索，自下而上一寸寸模索遍了，兩邊畫軸也拆開看過，仍是一無如獲。木蘭微有些失望，覺得也不會那麼湊巧，二少爺搶下的畫作不止一幅，也許別的畫上還有線索。看看窗外時辰不早了，她收拾好屋里，怏怏地下了樓。火房的爐上還溫著水，木蘭拎到水房好好兒沖了個涼，回屋換件棉布衫子，輕手輕腳地躺到竹床上。
徐嬤嬤睡得酣熟，發出一串串響亮的鼾聲。木蘭听慣了苗苗的均勻鼻息，很不習慣老人的鼾聲，明明身上乏累卻毫無睡意。她支起身子喝了口冷茶，重新打量著屋子。月光下，新刷過油灰的四壁潔白透亮，竹床上絮著松軟的稻草，仔細聞聞，還有一種太陽曬後的輕淡稻香。幾個箱籠齊整地摞在對面牆邊，上面置了面斑駁銅鏡，勉強算是妝台了。屋子雖然簡單，倒也稱得上暖和干淨。她四顧了一圈，心中不免感慨，自個要在這個新居呆上多少時日呢？
屋內鼾聲陣陣，窗外秋蟲啾嘰，木蘭被吵得心繁意亂，索性起身端坐，雙手結個手印，意守丹田，習練起木騰教她的吐納心法。隨著鼻吸口呼，她漸漸摒棄了雜念，心緒一片寧靜，眼簾也越來越沉重。
似睡非睡之間，木蘭突然冒出一個念頭︰三夫人如此喜愛梅花，為什麼偌大的曾府竟然不見一株呢？