千恩萬謝送走紅姑，木蘭站在門口愣了半天，心里絲纏線繞般糾結不清。
倘若真如紅姑所言，是她把避子湯換成了尋常湯藥，這個人情著實不小！紅姑只簡單交待一句︰「你福氣好，有人托我關照你！」不知道是搪塞之語，還是真有其事？這個關照木蘭的人，是否和曾大頭帶來悄悄看她的老者為同一人呢？臨走，紅姑又拋下一句︰「你若不信，就自己找個中瞧瞧，看看體內可有大寒的脈像。」語氣頗為篤定。總之這個天大的人情，木蘭是欠定了。
但是，木蘭猜測，也可能是另一種情形︰原本就沒有避子湯，不過是二夫人嚇唬木蘭的手段，紅姑只是借機賣個乖,提前對木蘭交了底。四夫人說過，避子湯的方子不容易配齊，除非是事先準備，不然哪有這麼巧，堪堪一個晚上就備好了。這確實是個高明手段，有了盧月的前車之鑒，二夫人用一劑尋常湯藥，試探出木蘭到底有沒有子憑母貴的野心，若是不喝，這大丫鬟也肯定做不成。再則，萬一曾振南以後獨寵木蘭，要為此事怨恨母親，那便是為二夫人留了一條母子轉圜的後路。反之，日後找齊了方子，再來收拾木蘭也不遲。
如此推斷，雖不確定事由，避子湯確然是假。木蘭喜憂參半，紅姑肯賣這個人情，必定有所圖謀，是要少女大大回報一番！從韓子奇一事，木蘭已經領教了紅姑的陰辣狠毒，如今又是憋著什麼壞，設了何等圈套兒等著她呢？
大理的初秋，白天暑熱，早晚風涼。照壁前的修竹迎風微動，木蘭始覺出幾分涼意，收了心緒掩上院門，去幫徐嬤嬤張羅晚飯。少女腰帶上多了幾條銅匙，沉甸甸的，讓她覺得走路都重了幾分。
火房里沒人，紅泥小爐上咕嘟熬著清粥，大案邊擺著兩個大甕，一個腌的是綠黃瓜和脆蘿卜，另外一個是玫瑰大頭菜。案板上有個蒙著白布的籮筐，揭開一看，原來是泡發的水豆芽，白白女敕女敕的煞是喜人。灶台對面，一壁牆面橫支幾根竹桿，桿上整整齊齊勾掛著各種腌肉︰紅艷艷的宣威火腿、深褐的牛干巴、棕黃的野兔子、雙面噴香的羅非魚……林林總總掛了滿牆。靠里有個極大的紗門櫥櫃，拉開一看，里面一格格地堆放著山珍香蘑和滋補藥材，冬蟲夏草、虎骨鹿角，無所不有。木蘭不禁咋舌苦笑，徐嬤嬤準備的食材，別說一個曾振南，就是十個曾振南都足夠吃了。
少女想了想，抬腳往後院走，這會，徐嬤嬤應該是摘菜去了。小樓後面，有一道曲水流觴，乃是二少爺仿南方園林所制，水槽用條石壘砌，形似之字，引院外活水汩汩入渠，經屈曲渠道，自另端流出。轉折處，或立兩塊靈韻剔透的太湖石，或種兩株娉婷生姿的山茶花，渠底的柔綠青苔隨水而動，別具江南雅趣。
因了這道活水，渠岸兩邊的泥土格外濕潤肥美。二少爺舍棄竹子芭蕉，自渠岸到院牆，密匝匝種了幾層茶樹，每年清明雨前，請徐嬤嬤進府采摘晾曬，制成茶餅。自家喝不完的，便封裝在匣子里送給朋友，美名曰
「曲觴春」，徐嬤嬤嫌名兒拗口，喚它「大葉茶」。
小茶園邊，蓋了一座簡單的草寮，六根櫞柱，一蓬茅草，屋頂尖尖的像個大簑笠，立在渠邊亭亭如傘，這是給徐嬤嬤晾曬茶葉所用。木蘭覺得，後院雖不如樓前的水榭亭台，繁花弄錦，但自有一派田園韻味，渠水清亮，水聲悅耳，讓人听著舒服平靜。她好象回到了娘住的小屋，不知不覺拋開了煩惱，步子輕快起來。有幾處水聲格外響亮，探頭一看，原來渠底放了幾個竹蔑簍子，口小身大，半截露在水面，里面養著巴掌大的鯽魚，正蹦來跳去的嘩嘩弄水。木蘭不禁一笑，徐嬤嬤這法子好，鯽魚個頭小，養在池中捉起來麻煩，不如喂在竹簍取用方便。
走了一半，仍然不見徐嬤嬤的影子，木蘭繞過茶樹，果然在後面見著了人。徐嬤嬤正彎著腰在土里搗鼓，她在鄉下伺弄慣了瓜菜，剛來不幾天，沿院牆根挖了一長溜兒菜畦，用籬笆圍了一圈，這里種兩棵蔥，那里埋兩頭蒜，待弄得像模像樣。好在園子大，又有茶樹掩映，倒也不至于影響景觀。
木蘭看見，水靈靈的小蔥長得整整齊齊，瓜秧兒剛從土里探了頭，豆角枝蔓也正沿著籬笆往上爬，一派生機盎然。茶樹下，放著幾個柳條編的大籠子，分別裝著雞鴨兔子，還有一只長花尾翎的山雉子，錦毛花脖，灰圓的眼珠死瞪著木蘭。看得木蘭莞爾一笑，可惜柱兒不在，不然肯定喜歡。不過，蒼山里可少不了這些東西，柱兒在那邊一定又長了見識。
徐嬤嬤看見她，直起身子笑問︰「閨女，餓著了吧？我這就去做飯。」揚起手里的芫荽抖抖土，說︰
「今晚給你做個蔥花炒雞蛋，再拌個豆芽菜，保管吃得香。」「嬤嬤，你歇著吧，我來做飯。」木蘭親熱地扶起她，打心眼喜歡這個鄉下嬤嬤。徐嬤嬤板起臉，兩道眉毛掀得老高，佯裝生氣說︰「莫不是嫌我老婆子做的飯菜不干淨？」唬得少女直擺手︰「
算了，我說不過嬤嬤，再不敢和你老人家搶活計！」听得徐嬤嬤嘿嘿直笑，十分得意，由著木蘭扶了回去。
要說活計，也不是沒有，清風樓久不住人，碗盞杯盤俱要重新清洗。木蘭便坐在井邊洗滌，一邊和徐嬤嬤拉著家常，說說笑笑很是融洽。碗盞收拾停當，看見嬤嬤的粥還沒有熬好，又打了一桶井水，打算進屋里擦洗家什。剛要上樓，听見外面有人輕啄院門，木蘭趕緊擦了手跑過去，開門一看，頓時笑得眉目舒展，原來是久不見面的銀鸞。
銀鸞一來，說明木土司有要事相告，為求妥當，不用書簡只傳口信。明面上，銀鸞是奉命給二少爺送東西來。大少女乃女乃挑了兩枝上好的老山參，另有幾樣名貴藥材，都是接骨療傷的良藥。木蘭領她先去見了徐嬤嬤，寒暄問好後，銀鸞態度恭敬地奉上錦盒。徐嬤嬤識貨，看見兩支山參須根清疏，橫紋細密，其上綴有米粒大的小疙瘩，俗稱「珍珠點」，便曉得這是出自東北的上等老參，著實感激了少女乃女乃一番，又問起大少爺的近況，末了，執意要添兩個菜留銀鸞吃飯。銀鸞推辭不得，徐嬤嬤也不要她幫忙，正好幫木蘭一起做事，兩人拎著水桶進了屋。
清風樓房屋不大，卻勝在一個「高」字，足足比尋常樓宇高了兩倍。登上三樓亭台，清風勁道，撲面而來，讓人身子涼嗖嗖的，眼前卻是豁然一亮。從觀景亭台往下俯瞰，整個曾府的大小院落盡收眼底。極目遠眺，田野阡陌縱橫，延綿不斷，遠處的蒼山在暮氣中雲蒸霧涌，乍隱乍現，偶有一道主峰如長劍倚天，上插雲天，壯美得無以言表，那便是木蘭魂牽夢縈的馬龍雪山！
面對如此勝景，兩個少女胸臆寬舒，不約而同贊嘆一番，看完遠山，又賞近景。宜香院離得最近，北邊廂房有樹蔭遮擋，南邊的槐樹一角卻是看得格外分明。當初，曾大頭就是趁少爺外出的當兒，一連幾天帶人上樓，把木蘭暗中看了個清楚。彼時，少女坐在槐樹下穿針引線，也曾偶爾望一眼高樓，想象著從高處往下看的光景，真料不到，自己有一天也成了高樓看客。
不過，今日的宜香院，飄紅拂穗，喧聲連連，昂然成了最引人注目的中心所在，陌生得木蘭都不敢相認。二夫人和紅姑苦心孤詣，竟然在一日之內，改庭換院，移物造景，栽種了高大的合歡樹和棕櫚樹叢，移植了芳春庭的大桂花，觀月軒的香欄樹，加上不知名的闊葉植物，恍如一個異國院落。院門兩邊，銅制的蓮蓬花燈飄拂著條條紗幔，明黃果綠，深紫玫紅，與燈籠的韻味迥異，完全看不出昔日舊貌。
顯然，宜香院即將入住的新主人，是個極有分量的異國王族！
銀鸞帶來的消息，正是關于這位闔府迎接的女貴主。四夫人把個中原由，說得極其清楚，木蘭已經了然在胸，如今有了木土司的補充，對邦交外事更加分明。雲南鄰近三個外邦，分別為暹羅、緬甸、寮國。其中緬甸最大，自古盛產寶石美玉，尤以翡翠為最，質地冠絕天下。雲南作為近邦，佔了地利之便，和緬甸的貿易往來最為緊密。先秦時代，已經開闢出茶馬古道，後世拓展為有名的南絲綢之路。中原出產的絲綢、黃銅、金銀等，經緬甸境內，源源不斷運往天竺、波斯等遠邦之國。有此源頭，朝廷與緬甸的兩國邦交，歷來禮儀周全不可輕慢。
茶馬古道上，大理是必經要鎮，終日馬隊的玲聲兒不絕于耳。因運送的物品數量龐大，且綿延不斷，有利可圖，來大理從商者甚眾。大詔之戰時，茶馬古道一度稀落，如今大理時政穩定，商貿大集興旺勝往，除了中原商賈和蜀地工匠，亦有波斯、天竺的商人僑居在此，漸漸形成中原王朝與暹緬諸國貿易往來的最大集市。大理每年進獻的稅賦豐厚，深得朝廷嘉獎，就是現今的雲南都督李世昌，見了段沐風也格外客氣。
但凡天下玉商，沒有不去緬甸采石購玉的。曾老爺每年往返緬甸數次，馬幫從大理出發，經永昌和保山，到達騰越後沿瀾蒼江往下行，過南坎進入緬甸境內，最後始到達都城大袞。大袞號稱「千佛之國」，風土習俗與中土大異，他國商人到此，無不遵從地方風俗，處處小心謹慎。曾慧義久走商道，深知其理，不料，初次出門歷練的二少爺，竟然招惹了一位姑娘傾心相許，導致滯留大袞多日，徹底打亂了曾老爺的計劃。
這姑娘不是別人，乃是緬甸當朝的七公主，深得緬甸王的寵愛。七公主排名為七，實則前面六個都是哥哥，乃緬甸王唯一的掌上明珠。按照緬甸國法，大公主不遠嫁，婚後夫婿入宮封爵，共商國事。旁人看來，這樣一樁天上掉金子的美事，曾老爺卻愁得夜不能寐︰自己的雄才大志，曾家的長遠家業，失去了曾振南等于後繼無人！
好在，二少爺心有所屬斷然拒婚。七公主性格嬌寵，竟是一見鐘情，非曾振南不嫁，否則不肯獨活。緬甸王心痛女兒，每天派譴使者輪番勸說曾家父子。如此僵持了一個多月，七公主作了讓步，願意和曾振南一道先返回大理，日後再雙雙歸來。即便如此，曾振南對婚事毫不松口，公主即使同行，身份也是異國遠客，不得出動皇家儀仗，自己只盡地主之誼；曾慧義到底老道，萬事只求先回大理再說，于是與七公主一番墾談，攻心為上，以情動之。最終，七公主拋下一國之尊，摒棄一干皇家護衛，以曾家待定兒媳的身份，委委屈屈地踏上了行程。
木蘭的機遇因此而來。大少爺紈褲，不是聚賭，便是尋歡，天生是個敗家的料，老爺只當沒生這個兒子。如今，曾家得罪不起七公主，卻也舍不得二少爺遠走他國。緬甸再好，終是異邦，將來曾振南的子孫後代，皆隨公主姓氏，曾家的祠堂牌牒等于生生斷了血脈。二夫人接到書信後，和老爺一樣愁得吃不香睡不好，四夫人趁機進言獻計︰用木蘭牽住二少爺，天長日久，七公主終會知難而退。
四夫人的打算是︰一則，如果曾振南始終不生情意，七公主在大理呆得無趣，新鮮勁頭消退，漸漸明白「強扭的瓜不甜」的道理，自然會思鄉歸家。二則，七公主之所以一見傾心，愛的是中土少年的風儀。如果二夫人廣宴賓朋，宴請的都是一方青年才俊，各具風華，說不定有誰入了七公主的青眼，
兩相撮合，公主「移情別戀」雙雙返程，那更是皆大歡喜了。如此一來，如何確保二少爺不對公主動情，就成了木蘭的要務所在。
木土司所告此事，除了密探相報，還有官方公文確證。因了七公主在瀾蒼江遇難一事，消息傳至大袞，緬甸王怒急攻心，連夜召見中土驛館的駐扎使節，下達邦書嚴辭重責，曰︰「萬一公主有何閃失，乃是藐視邦交，踐踏國儀，緬甸將閉關停商，切亂南絲綢之路以示國譴。」
事關兩國邦交，傳書使令一路急馳，上報雲南都督府。其時，李都督和段沐風正在邊城巡查，眼看事態非同小可，八百里快馬加鞭往大理趕來，沿途官邸先行頒發急令︰七公主入境務以使禮相迎！
雲南是邊防南境，每地均設有「效方司」一職，專門接待外邦使節，處理涉外事務。但有外邦使節來訪，驗明文書使符後，效方司首先安排出迎，最隆重的禮節是「紅氈鋪地，九賓迎禮」；其次安排使節下榻驛館，確保隨員和財帛的安全；最後，地方官員要設宴款待，了解使臣的來意和王命。若使節是前往京都朝覯，則有專人引道，護送進獻物品一起上路。反之，使節是洽商邊境事務或貿易糾紛，自有相關人員進行處置，事畢禮送出境。
七公主一無文書，二無使符，只帶了一個宮里的小奴隸隨身伺候，按官制不應出動使禮。段奕得到急令，即刻做了一應安排，召集人員沿途迎接，王族官員次日設宴。考慮到七公主身份特殊，且所居時日無定，住在曾家更為妥貼。于是段奕派出兩隊人馬進駐曾府，協助二夫人把宜香院改庭換貌，務求七公主賓至如歸。木蘭不由得揣測，這個鬧得闔府不寧的七公主，到底是何等品貌性情？自己有多少把握與她斗呢？
此外，銀鸞帶來的另一個消息，是木蘭意想不到的。攔劫曾慧義一行的，並非山賊，乃是摩梭阿扎土司的手下武士。段奕說過，曾老爺此次出行，明面上是采石購玉，暗地里是與阿扎土司密會。這話倒也不假，摩梭境內亦有木土司安插的耳目，證實了曾慧義自大理出行之日，阿扎土司也率眾去了緬甸。看來，這次會面並不愉快，一定有什麼事情發生，阿扎土司才會反目成仇。單就伏擊的結果而言，曾慧義只是折損了財物，二少爺也沒有性命之虞，似乎阿扎土司的警告意味更濃。
木蘭和銀鸞一邊洗掃亭台，一邊喁喁私語。堪堪把事情說完，徐嬤嬤的飯菜正好做熟，三個人坐在水井邊，圍著一張低矮的小圓桌開動。徐嬤嬤多做了一道香煎鯽魚，兩條魚兒用油辣子煎得焦黃，再灑幾點碧綠的芫荽，瞧著就流口水，另外一碟蒸火腿也是濃腴咸香，就著白粥，可口至極。銀鸞一連喝了三碗清粥，直夸木蘭有口福，徐嬤嬤听得十分受用，改天要請大少女乃女乃也來吃飯。
銀鸞前腳剛走，清風樓又來了一個不速之客。木蘭開門後一個愣怔，頓時覺得這頓可口的晚餐白吃了，一股氣血上涌，嗆得鼻端酸麻，胃里沉甸甸的好不難受！