從芳春庭出來，木蘭腳步輕快，徑直往觀月軒回去。一則，要回去取包裹被褥；二則，想盡快知道盧月那邊的結果。今天府里忙，她哪能籠著手兒做閑人，想著快快辦完事，緊著料理一下清風樓。雖說那邊有徐嬤嬤照管，畢竟沒有親去看過，終歸不放心。
為了這位「來頭太大」的姑娘，曾家出動了所有人手，平時上不得台面的粗使奴役，全都分派了活計。一路上人來人往，認識木蘭的，都堆著笑臉兒問好。如今木蘭的身份不同了，誰都想趁她飛上金枝前，趕緊套套交情，掙個好人緣。
火房里送飯的魯嫂，原先和木蘭相熟，這會拉著她的手，左看右看，夸獎木蘭長得更出挑了，嘖嘆這身大丫鬟服色好看，又羨慕二夫人賞的鐲子金貴。還說，她早就看出木蘭是個富貴命，骨格長得好，福氣萌及子孫後代。總之，全身上下都夸遍了。魯嫂和金鎖沾點遠親，因此得了個給大夫人送飯的差事，活計輕省，成日有功夫嗑瓜子說閑話，在火房時可沒少使喚木蘭。木蘭耐著性子敷衍，如此走走停停，耽誤了好些兒功夫。
也該那麼巧，因為走得慢，半道上恰好遇上喜鵲和苗苗，一個抱著被褥，一個提著包裹，正往清風樓送去。喜鵲劈頭告訴她，姑爺回來了，並且帶回一隊兵營幫忙，正在和紅姑辦交涉。木蘭知道，琬玉怕她見了段奕不免尷尬，故而先叫喜鵲來報個信。
正好，這下省得白跑路。喜鵲把木蘭拉到樹下，俯在耳邊嘀咕一陣，木蘭臉色更見明朗。她也有幾句話要帶給琬玉，兩下交待完畢，接過喜鵲手里的被褥，打發她快回觀月軒，自己帶著苗苗，往清風樓去了。一路上，苗苗嘟著小嘴，神情愀然不樂，還是舍不得她走。木蘭免不了又是一番安慰，把剛買的小銀梳子拿出來哄勸，終于讓小丫頭破涕為笑。
二少爺的院子離宜香院不遠，青灰的院牆比別處高大，透過菱形花格窗，偶見一朵茶花探頭，紅彤彤的，顯出盎然氣韻。木蘭推開黑漆小門，迎面立著一架青磚影壁，只用白油灰略勾了縫，影壁前栽種著幾桿修竹，卓然挺拔，很有點士子清流的古意。
木蘭打量片刻，奇怪這里怎麼恁地清靜，竟沒一個下人出入。苗苗有點膽怯，在門口縮頭縮腦不敢進去，木蘭笑笑，叫她別害怕，牽著她走進院子。繞過影壁，院里又是一番景致，竹木扶疏，花樹交錯，掩映著一棟青黑小樓。樓前，是一泓不大的水池，狀如硯台，水面上浮著碗大的睡蓮，予人清幽之感。池邊，修了一方玲瓏亭閣，左右青藤蔓繞，內設長條藤椅，是個納涼賞花的好所在。
小樓東側，一棵掛朵的大山茶樹格外奪目，細看，竟是由兩棵茶樹交並長而成，盤根錯節，高達數丈，非百年功夫不能成。樹干約莫鐵桶粗細，上分無數枝椏，茂密的樹冠呈扇形展開，掛滿了累累花蕾，從二樓上伸手可摘。大理的茶花名品眾多，但說起這一棵，那可是大大有名，甚至有「茶樹王」的稱號。傳言說，這是曾家用了五間玉坊換來的。又有人說，曾振南在老爺子面前跪了三晚，最後絕食相逼，曾慧義才忍痛買了。不管孰真孰假，反正每年花期來臨，二少爺在清風樓設宴賞花是真的，有時宴開數日，火房里便累得人仰馬翻，下人們紛紛抱怨，暗盼著一道驚雷劈倒茶樹才好。
庭院已經很潔淨了，鵝卵石鋪砌的小路縴塵不染，木蘭大是安心。苗苗眼尖，瞅見樓前的芭蕉樹下，一個穿藍花大褂的老婦人，正掂起腳尖，一雙小腳顫顫巍巍，伸長手臂采摘葉梢的果實。木蘭大著膽子，叫了一聲︰「徐嬤嬤！」老婦人好象沒听見，摘了一串黃澄澄的芭蕉放在地上。木蘭提高聲音又叫了兩聲，老婦人轉過身來，伸長脖子張望，一邊問︰「是誰呀？」
看來徐麼麼不僅有點耳背，眼楮也不太好使。木蘭帶著苗苗走過去，大聲說︰「徐嬤嬤，我是木蘭，是二夫人派來伺候二少爺的，這兩天辛苦你了！」老婦人拍拍褂子上的灰，笑呵呵地說︰「知道，知道，紅姑兒都跟我說好幾遍了。」蒼老的聲音倒也響亮。
走近細看，徐嬤嬤生得干癟瘦小，但是眉眼很和氣，一張黑紅的臉膛，核桃似的刻著條條皺紋，想是長年田間勞作所致。她撩起褂子擦擦手，眯縫著眼楮，仔細端詳著木蘭，半晌，嚇一跳似的抽了口氣︰「啊喲，好俊的閏女呀，跟個茶花骨朵似的。你家爹娘，打小是照著年畫兒養你的吧？」
徐嬤嬤一口鄉間土話，透著質樸親切。木蘭笑著回道︰「徐嬤嬤說笑話呢，往後，木蘭還要靠你老多照應！」她原本擔心，對方像二夫人一樣，是個不好相與的刻薄婦人，如今可算放心了。
苗苗躲在木蘭身後，听到徐嬤嬤話語有趣，探出半個腦袋來看。徐嬤嬤驀地里瞅見一顆小腦瓜，拍著手又是一聲驚叫︰「呀，哪里冒出來的小人兒，嚇我一跳！」木蘭把苗苗身後拖出來，笑說︰「嬤嬤莫急，這丫頭叫苗苗，在琬小姐院里當差，今兒是幫我送包裹來的。」
徐嬤嬤看清苗苗的小臉蛋，核桃臉兒笑成個疙瘩，蹲下來問她︰「丫頭，你幾歲啦？」木蘭替她答說︰「十歲了！」苗苗眨著烏溜溜的眼楮，小雞啄米般點點頭。徐嬤嬤十分歡喜，掰了根芭蕉遞給她吃，說︰「小丫頭長得水靈，將來也是個大俊閏女呢。」說完伸出干瘦的手掌，挽過苗苗拎的包裹，領著她倆去後房安頓，邊走邊和木蘭念叨︰「我家大妞兒也是十歲，頭些天，三小姐派人來接我，大妞兒舍不得我，一路追到村口，眼都哭紅了，抱著腿兒不撒手哩。我許了大妞兒過些日子來看我，正好和苗苗結個玩伴。」
木蘭明白，大妞兒大約是徐嬤嬤的外孫女，但搞不清她說的三小姐是誰。隨即轉醒，徐嬤嬤是二夫人的女乃娘，多年來一直沿用閨閣稱呼，就像琬玉大婚後，喜鵲仍然叫作小姐一樣。柳媚娘曾說，徐嬤嬤女乃大了二夫人，又打小照料二少爺，是府里的老人兒。二夫人性子再涼薄，對自己的女乃媽還算有點良心，看徐嬤嬤年事漸高，給了一筆銀子，送她出府和家人團聚。曾振南也喜歡這個嬤嬤，逢年過節從來不忘送禮，偶爾還接來小住兩天。
院牆左邊，砌著兩間青瓦小房，一大一小，屋外的水井邊上，臨時建了個小廚房。起先，大房堆放雜物，墨硯住小屋。如今情形不同，徐嬤嬤重新拾掇，把墨硯的東西搬到小屋，大屋清理干淨擱了兩架竹床，靠窗的給木蘭住。透過窗戶，抬頭可見二少爺的寢居燈燭，夜間伺候起來方便。
徐嬤嬤勤快慣了，搶著要替木蘭鋪床，少女哪里敢當，拉著她的手堅拒不讓，一老一少在門邊僵持住了。苗苗機靈，不聲不響展開被褥，自顧張羅，不大會就鋪排好了。徐嬤嬤更是喜歡，直夸她是顆機靈豆兒，只是看她一聲不吭，未免有些奇怪。
木蘭近前解釋說︰「徐嬤嬤，你莫見氣。這丫頭是個小啞巴，不會說話的。」徐嬤嬤嘖嘖嘆惜，對苗苗大生憐愛之心，從箱子里找了好些點心，讓苗苗吃完再回去，又往她衣兜里塞滿了山棗核桃，說︰「丫頭，不夠吃僅管找嬤嬤來要，這些都是嬤嬤自家的吃食，大妞兒見天嚼來嚼去，高門大戶反而吃不著，就是二少爺，也稀罕得很呢。」似乎把對大妞兒的念想，一股腦傾在了苗苗身上。末了，徐嬤嬤現摘下幾串大芭蕉，讓苗苗捎回去給琬小姐嘗鮮。
送走苗苗，徐嬤嬤說︰「這麼水靈的丫頭，可惜生了個黃連命！她爹娘也不給治治？」木蘭便把苗苗的身世說了一遍。不想，徐嬤嬤驚得直拍胸口，「老天爺，這就是火房撿回來的丫頭？當年吳媽媽最先抱給我看，嘖嘖，瘦得像個小貓子，連咂嘴兒的力氣都沒有。若不是襁褓放著生庚八字，誰都瞧不出是一歲的女乃娃子。我只道養不活，哪里料得今天還能見著，竟然還是個啞巴兒！」
她驚訝，木蘭比她更驚訝，暗暗埋怨自己，怎麼忘記了，十年前徐嬤嬤也在府里，並且還是個知情人。正要請徐嬤嬤坐下來細說，院門一聲響動，紅姑在影壁外大聲叫喚︰「徐嬤嬤，三小姐來了！」
二夫人腳步匆匆，額頭微沁著汗，進來就說︰「嬤嬤，快把你曬的大葉茶泡一碗來，渴死我了。」紅姑叮囑說︰「要濃茶！茶里再放幾顆蓮子心，瞧瞧，夫人的嗓子都累啞了，得敗敗火才行。」說完轉臉看見木蘭，咦了一聲，說︰「你啥時來的？正好，快去擰條濕毛巾來給夫人淨臉。」木蘭趕緊應了轉身就去，她早就注意到，小廚房旁邊有口古井，邊上搭著臉盤架子。
二夫人吆喝分派了大半天，累得話也不想多說，由著徐嬤嬤扶到亭子里，躺到藤椅里舒了口氣，全身散架似的不再動彈。徐嬤嬤是真個心痛她，埋怨說︰「三小姐，磨刀不誤砍柴工。你多歇會，我這就去沏茶。」顛著小腳急急去了。
木蘭利索地擰好兩個毛巾把子，想起徐嬤嬤床上有把大蒲扇，進屋順手取了，快快兒回來伺候。二夫人閉著眼楮似是寐著了，木蘭放下臉盆正要上前，紅姑卻說︰「我來。」接過毛巾展開，對折成兩疊，輕柔地搭上二夫人的臉，從額頭起打著圈輕輕按壓，沿鼻翼一直按到下巴，動作嫻熟，顯是做慣了的。須臾，紅姑揭下毛巾，換了干淨把子，這次才是真的淨臉，臉頰脖頸仔細搽拭，末了又替二夫人淨了雙手。
二夫人受用得很，舒服地唔了一聲，說︰「紅蓮，你也坐下歇歇，等下還有得累。」紅姑很會賣乖做人，笑說︰
「嗨，我只是跟著跑腿罷了，夫人你費心費力，才是真個累呢！」說著端了個花凳靠著二夫人坐下，替她揉捏著太陽穴。
木蘭趕緊撤下臉盆，拿起大蒲扇一陣輕搖，暗忖，這個紅姑是個歷害人物，在二夫人身上下足了功夫，哄得主子信任有加。不過，陷害韓子奇一事，到底是二夫人授意，還是紅姑妄為？這一直木蘭心頭縈繞不去的疑團。還有上回的避子湯，招數陰損毒辣，保不準也是出自紅姑的主意。當時她若不含淚喝下，現在也站不到這里打扇了。自己該不該借助段兆言的力量，去查一查紅姑的來歷呢？
蒲扇風大，清風從頭底落下來，涼悠悠的好不舒服，二夫人又閉了眼假寐。木蘭心里千頭萬緒地想著，眼光不自覺地，緊緊盯著紅姑的後影。紅姑很警醒，好象察覺到了什麼，眼風往後一掃，似乎知道木蘭在盯看她。這一眼讓木蘭悚然而驚，意識到自己犯了個大錯誤︰這些天，她表現得聰明外露了！太過伶俐，只能招人提防。剛才她就不該拿這蒲扇，也不該死盯著紅姑看，只有象桐花那樣蠢笨的人，才是最安全的。
待徐嬤嬤送來茶碗，紅姑揭開蓋子吹氣，詫問道︰「嬤嬤，怎地沒放蓮子心？」徐嬤嬤好象不太賣她的帳，扁著嘴不急不徐的說︰「蓮子性寒，三小姐小時溺水受過涼，太醫有交待，吃不得寒涼東西，我擱了幾朵金銀花代替。」二夫人嗯了一聲，笑道︰「我自個都忘了，難為嬤嬤還記得這點小事。」
原來，徐嬤嬤家里世代采藥為生，從小就在藥材堆里長大，十分精通藥食進補，這也是二夫人向來看重她的原由。
紅姑轉圜得快，馬上附和說︰「嬤嬤對小姐的情份，那是萬里挑一，撥著尖也找不出一個來。南哥兒也只有交給徐嬤嬤照管，夫人晚上才睡得安穩。」又說︰「徐嬤嬤，你坐下，我給你捶捶背，算是替夫人謝你了。改天讓老錢跑一趟，把你家大妞兒接來陪陪你，你就甭記掛家里了，安心在這里住著。」
話說得漂亮，又句句提點著主子的門面，二夫人嘴角不知不覺就噙了笑，順著她的話頭說︰「是啊，我這里事情多，忙得抽不開身，嬤嬤你幫襯著點，南哥兒的身子就全靠你了。」
提到二少爺，徐嬤嬤來了精神，指著水池給二夫人看︰「大青魚買了二十多條，看見沒？游得正歡呢，石頭下還有花鱉，每只臉盤那麼大，配點山參須子熬湯，補身子骨最好了。後院的烏骨雞，每天喂的是加了黃 的飼料，骨肉都透著藥味，就等著南哥兒回來下鍋呢！」
二夫人听得頻頻點頭，大為心安。
二夫人喝完茶水，休息一陣，又有了精神頭，端著架子對木蘭道︰「國有國法，家有家規。做大丫鬟亦有一套規矩，十兩月例不是白送你的，出了差錯，照常要挨板子扣餉銀，可曉得？」木蘭連連應是。二夫人吩咐紅姑︰「紅蓮，你帶她進去，照著清風樓的賬冊，當面清點一遍物件兒，再好好教一教她規矩，完事後來宜香院找我。」紅姑應聲站起來，帶著木蘭往大廳去了。
兩人一前一後，從清風樓的黑漆匾閣下走進廳門，大廳進門處，放著一個紫檀架子的大理石屏風，紋理如淡墨山水，高雅質樸。屏風旁邊立著一面大銅鏡，謂「衣冠鏡」，賓客進門先要對鏡整冠，以示禮儀。
「姑姑！請照鏡！」木蘭甜甜叫一聲。紅姑往鏡里一看，全身上下並無不妥，瞪了木蘭一眼。「姑姑側著身子看！」木蘭走到她背後，伸手從她發髻上拈下一片竹葉，笑說︰「我知道姑姑愛干淨，方才盯看了好久，怕打憂夫人休息，沒敢和姑姑說。」這竹葉是大廳匾閣上飄下來的，總算木蘭見機得快，巧妙補救了一番。紅姑臉色略好看了些，又對鏡細看了一回，施施然進了大廳。
清風樓來往賓朋較多，廳內正中擺放著一張碩大的紫檀八仙桌，雲頭形足，很見氣勢，左右是十幾張梅花圈椅。紅姑直接進了旁側畫室，看來，這里才是二少爺最常在的地方。室內，一張花梨大理石畫案形制寬大，幾乎佔了房間一半，案上磊著法帖摹畫，並數十方寶硯和各色丹青，筆筒內高矮參支的毛筆插得滿滿當當，西牆傍了一壁雞翅木帶屜格架，也是摞滿了長短畫軸和娟帛宣紙，對面則懸掛幾幅煙雨山水，行筆極有功底。
紅姑從腰間掏出一把精致的小銅匙，打開格架上的暗屜，取出一本賬冊問她︰「四姨娘說你識得幾個字，你看看可認得全？」木蘭故意念得結結巴巴，遇著繁難的字形就說認不得。讀了幾頁，紅姑說︰「夠了，能認得這些也不容易，抽空再向四姨娘討學幾個。」接著一樁樁陳說日常雜務的行事規矩。
大丫鬟的規矩，木蘭大概曉得幾分。屋里的貴重物件要造冊登記，每月清點。但有損毀和短少，都要拿大丫鬟問責，輕則扣餉，重則受家法處置。此外，日常開銷要憑手條到賬房支取，比如少爺添制四時衣裳、筆墨紙硯等，或是置辦點家什玩意，全憑蓋了主子鑒印的手條支取銀錢，數目要清楚，采買後需如數交賬。以前，二少爺的大小雜務一直由紅姑代管，如今移交給木蘭，單是清點物品一項，就用了大半個時辰。木蘭借機把清風樓著實看了一番。
清風樓名符其實，是一座烏門朱柱的青灰小樓，樓宇高闊，清風徐徐，別有一番意趣。雖說有上下三層，頂上其實是個大亭台，四面通風，作納涼觀景之用，只有樓下兩層住人。一樓是畫室和正廳，二樓是少爺的寢居和書房，布居簡單，只有幾件大樣家什，難怪墨硯一個人也料理得過來。
紅姑之所以受二夫人的重用，除了伺候主子的功夫一流，做事也確實精干，賬目和規矩交待得清清楚楚。木蘭刻意愚笨，一件事往往要問好幾遍方記得住，清點物品也時時犯錯.眼看日頭偏西，紅姑便有些不耐，訓斥說︰「四姨娘見天夸你聰明，我看你只會嘴上說漂亮話兒來哄人，真正做起事來，怎地如此沒有章法？」
少女嚇得神色張惶，跪下來拉著她的衣袖哀求︰「婢子家里窮，原先一直在火房里做力氣活，沒有做過什麼上得台面的差事，總要花費些時日學一學。求姑姑可憐我，替我在二夫人面前說說好話，婢子永世不忘記你的恩情！」
「罷了罷了！」紅姑拉她起來，「反正也不指望你真正當家，要緊的，是把二少爺看好，別教旁人捷足先登了。」少女諾諾點頭，淚水在大眼楮里滾來滾去，又強忍著不敢掉下來，好比花苞上的露水般，說不出的可憐。紅姑盯著她看了一會，不知為什麼，神情有點詭異，直勾勾的眼光讓人很不舒服。
木蘭被看得心里發緊，慢慢低了頭，暗暗忖度剛才的舉止有哪點不妥。半晌，紅姑格格一笑，抬手勾起木蘭的下巴，悚然道︰「別說我沒關照你，你欠我的人情，一輩子也還不完！」
這話說得未免太重了，木蘭又驚又疑地抬起眼簾。紅姑倏突放手，湊過來輕聲耳語︰「我告訴你，那碗避子湯是假的！」