馬車駛出女兒街不久，生出一件意料不到的事。
老錢趕馬轉過街心，進入行人稀少的便道，這是回府最為快捷的路。拉車的是一頭成年大青馬，性情溫順，腳力長綿。一入便道不待揮鞭，大青馬自覺地加快步伐，得得兒碎步小跑起來。青石板路平順通暢，馬兒行著正快，不防側邊的巷道，突然搶出一人，腳步踉蹌，一頭跌坐在道中，眼看著就要和馬蹄相撞。
老錢專替老爺夫人駕車，車技自然沒得說，急忙拉韁一個急停，大青馬雙蹄人立，被勒得一聲嘶鳴，韁繩幾乎勒進皮肉,生生停了下來。再看那人，伏在路中一動不動，臉龐朝下，頭上亂發蓬散，衣袍也是破爛髒污，似是個流浪漢子，也不知被馬兒撞到沒有。
老錢又氣又急，瞧這樣子，怕是遇著了踫瓷的丐兒，想要訛榨兩個錢財用用。于是先發制人喝罵一句︰「女乃女乃的，你趕著投胎也別擋我的道啊！」一邊下了馬，用腳尖推搡著那人的肩膀︰「起來，起來，別裝死！」
地上的人動了兩下，勉強撐起半個身子，看臉龐，年紀也不甚大，身上一股子酒味沖鼻而來，原來是個醉酒鬼。老錢倒是寬心不少，若是踫瓷的，斷沒有喝醉的道理。便道是不許馬兒疾馳的，他本來有理虧的地方，嘴上說話客氣了些︰「小哥你沒事吧？來，我扶你起來，你到路邊上坐著醒酒。」
車廂內，四夫人正歪頭假寐，木蘭懷抱匣子端坐左側。馬車急停，兩人都是一個激靈。四夫人因為倚窗閉目，不如木蘭警醒，額頭在廂板上重重撞了一記，發出砰的一聲。她生性最重容貌，吃痛之余，顧不得斥責馬夫，急忙撩起面紗，驚惶地追問木蘭︰「快幫我看看，額頭上可有掛彩？」
木蘭在她臉上仔細端詳一番，安慰道︰「不礙事，只是有點紅腫，回去擦點藥酒，大半天就好了。」
四夫人伸出左手拂拭額頭，觸手並無傷痕，只是些微疼痛，一顆心始放下來，拍拍胸口道︰「嚇死人了！」又听得老錢在外面喧嘩，四夫人唰地拉開窗圍，也忘記放下頭上的緯帽，探出半個身子，鳳眼圓睜高聲喝斥︰「老錢，你是怎麼趕車的？」
老錢理直氣狀，指著地上的醉漢，半是澄清半是分辨說︰「四夫人，咱們馬兒走得好好的，這個醉酒鬼突然從半路跌出來……」他話還沒說完，地上那人見了四夫人的面貌，猛然發出一聲淒歷的喝喊，
幾乎是連滾帶爬，撲將過來，一把抓住四夫人的左手，神情駭人地哭喊，又似狂喜又似悲痛。
這一下事出突然，不僅老錢愣怔了，四夫人也驚駭得忘了抽回左手。那人說的不是本地話，一口卷舌音，加之喝了酒口齒不清，不知是叫
「小青」還是「小琴」，臉上涕淚交橫，又是連哭帶喊「老天開眼！」一邊忘形地搖著四夫人的手，試圖要把她從車里拽出來。
木蘭最先清醒，眼看四夫人半個身子在窗外搖晃，趕緊大聲呼喝道︰「老錢，快把這人拖走！快呀！」這一聲叫醒了四夫人，也跟著奮力掙扎，
口里罵道︰「快點放手，你個酒瘋子，看我不報官拿你！」老錢一聲怒吼，手里的馬鞭連連揮出，用了十足的勁，將那人打得抱頭倒地，連連哀號。
木蘭趁機合上車窗，拿了四夫人的手腕察看。雪白的腕子上，幾個髒污的手印宛然入骨，四夫人雪雪呼痛，連聲罵道︰「穢氣，怎麼遇著個瘋子！」。車廂里備有飲水，木蘭取了娟帕蘸水拭擦，蹙了眉頭道︰「這個醉漢好沒道理，夫人認得他不？」
「我怎麼會認得？」四夫人氣得咬牙切齒，「這種酒瘋子，叫老錢把他打死都不為過！」木蘭見她胸口起伏不停，顯然驚嚇不輕，于是用絲巾包扎好手腕，輕聲勸慰她︰「夫人息怒，犯不著為一個醉酒鬼生氣，反正他是得了老黃的教訓。」
這當兒，街邊已經聚集了幾個熱鬧的人。老錢氣咻咻地道出始末，眾人都說該打。可氣那人挨了打，仍不罷休，猶自喝呼著撲向馬車，老錢急怒攻心，使勁踹出一腳，把他踢了個根斗滾到路邊。事情佔著理，便有人自告奮勇要去報官，至少也要弄他個醉酒肇事、凌侮寶眷的罪名。也有宅心仁厚的老者，相勸著高抬貴手饒他一回。老錢作不得主，過來請示四夫人如何處置。
「夫人，不如我出去看看，大事化小，小事化了吧？」木蘭心知，四夫人其實並不願意事情鬧大，給二夫人留下了話柄，以後就更不好出府了。果然，四夫人星眸半抬，輕哼一聲算點頭了。
木蘭下了車，繞到路邊察看情形。周圍的人見她氣韻非凡，交頭接耳嘖嘆起來，以為她就是女貴主。木蘭細看地上那人，布衣襤褸，弓身抱頭，臉上五官扭成一團，看來老錢這一腳勁道不輕。她看得有些兒不落忍，轉身對老錢道︰「夫人說了，別再耽誤回去的腳程。你把他扶到巷子口放下，咱們走！」
老錢猶有不忿，罵聲︰「便宜了這豬頭。」到底不敢違命，伸出手把他拽起來，誰料那人竟是個倔性子，反而抱了老錢的腿不放，嘴里又快又急地說了一通，總之就是不走。老錢心頭火起，又想一腳踢出去，人群里有個干瘦的老兒過來勸和，說︰「老哥，我給你搭把手，你給小老兒一個面子，莫要計較了。」
老錢有了台階，臉色好看了些，兩人半拖半扶，把人弄到了巷子口。
老人有意把事由說清，側身向木蘭作揖道︰「小貴主，你們全家心腸好，日後必得神靈保佑。小老兒正巧曉得這後生的幾分來歷，說起來，他也是個苦命人，請貴主饒他一回。」木蘭敬他年老，又是古道熱腸，回了一禮道︰「老伯，你盡管說，我們也是明理的。」老人便指著地下說︰「這後生是湖州人，出門尋親花光了銀子，停在大理走不動了，平日走街串巷，搬東西賣苦力為生，性情還算老實，只是尋親不得，腦筋有些兒魔怔，方才恐怕是醉酒認錯了人，倒不是存心冒犯貴主。」
此時看熱鬧的人越聚越多，便有兩個老街坊出聲應和，證明老人此話不虛。
木蘭心頭大動，聯想到四夫人身世詭秘，萬一不是認錯了人呢？于是小聲問說︰「老伯，你可曉得他尋的什麼親？」「曉得，他挨門挨戶地尋訪，說是他末過門的媳婦，叫小琴，兩年前在湖州被人牙子拐走，消失得無影無蹤。這後生是個痴情種子，打听出拐子是雲南口音，竟然變賣了家財，孑然一身上路尋訪，跑遍了雲南的各個州縣。到頭來，銀子花光了，人也月兌了形，落得如此淒慘，可憐呀！」
人群里一陣唏噓，都說︰這樣的情種少見，普天下也難找出一個。連老錢都听得有些動容，木蘭惻然之余不免失望，四夫人來了曾家三年多，日期完全對不上，看來真是認錯了人。不過，這個後生確實可憐，又被老錢打了一頓，不表示一下，心里過意不去。少女嘆了口氣，自作主張，從荷包里挑了兩個銀錠，誠懇地道︰「老伯，我們原不知道這些。這點銀子，算是我家主子給的傷藥費，煩你照應一下，等他酒醒了，再致個歉。」
回到車上，木蘭把事情源源本本說了，想看看四夫人的反應。「真有這樣的事？」四夫人很是愕然，「煙花場里的海誓山盟，我不知听了多少，這樣的事體，只有戲文里才有！」發了一通感喟，又說︰
「我看那小琴，比我有福多了，一輩子有人生死惦記著，做女人就沒白活一回！」說罷閉了眼簾，一路懨懨無話，不知觸動了哪根情腸。
今日這趟出門，四夫人有意無意，流露了諸多情感。以她的城府，固然有博取同情之意，教木蘭心甘情願為她做事，但也不全是做戲。木蘭听得出來，方才那番話，真是觸動了情腸。四夫人在歡場里看透人情，熟透世故，才道得出小琴比她有福的話。這個柳媚娘，看似煙花性情，骨子里，仍是向往生死不渝。莫非，她來曾家的原由，不是為了錢，卻是為一個「情」字所牽？
一念至此，木蘭的心又亂了。想來想去，四夫人為情而動的可能性，似乎比為利而動更可信。芭蕉叢中，男女勾纏的場景，像噩夢般每每縈繞不去，讓她不願想，卻又不得不想。宗祠石室里，春光旖旎的情動時刻，木蘭亦有把持不住，段奕卻做了謙謙君子。也正因為那樣的舉動，才讓少女始終相信，他對她，是動了真情的。
四夫人則不同，從聲色歡場到重門深閨，日日錦衣玉食，吃穿用度事事不愁，老爺子又常年在外。她缺少的，是一個能共枕同衾，軟語相歡的火熱情人，以此填補春怨秋愁。況且，這個情人還手握重權，身奉王命。就算將來曾慧義曉得，又能奈何？顯然，段奕就是洞悉了她的心理，才敢大膽勾搭偷歡。男女間的情事本來微妙，只要下足了功夫，天長日久，保不準就動了真情。要論手段，段奕無疑是個中高手。
一扯到「情」字，木蘭的頭就痛了。眼下事，要緊的在清風樓立足，只是，她亦不能肯定，在曾振南心中，自己還有分量嗎？
車回府里，遠遠就感覺氣氛不一樣。府門口張燈掛彩，兩個斗大的「曾府」金光燦燦，朱紅大門上了新漆，六根大柱也煥然一新。門前，竟然鋪上了年節才用的紅氈，兩邊花盤夾道，飾以翠柏茂蘭，顯得禮數隆重。木蘭不免訝異，就算迎接曾家父子歸來，也用不著如此鋪排吧。就是去年老爺的六十壽辰，也沒動用如此儀仗。
四夫人心中有數，斜睨一眼卻不說破。進了府門，大紅地氈直通廳堂，一路各處，奴僕修整花木，丫鬟灑掃庭院,還有好些陌生面孔，來來往往極為熱鬧。木蘭更加驚訝，心念一轉，向四夫人求證︰「照理說，出門遇難，總歸不是吉事，值不得大宴賓朋。莫非，二夫人在張羅別的喜事？」
「傻丫頭，我早就提點過你，你再好好兒想想。」四夫人賣個關子，故意欲說還休。木蘭心里敲著小鼓，轉了好幾個念頭。走了一會，身後傳來一陣嘿哧的聲音，原來是余管家指揮著七八個不認得的後生，正在搬運一套簇新的紫檀家什。四夫人停下腳步，嬌聲問道︰「管家，這是往哪里搬啊？」
余管家臉上全是汗水，趕緊趨前回話︰「四姨娘，這是照二夫人吩咐，把宜香院的家什全部換了，說是有貴客來。」眼光一掃木蘭，又稟說︰「另外，二夫人要借用姨娘的全套汝窯杯盞，已經叫了桐花收拾，芳春庭里的兩棵緬桂花，也要連夜移到宜香院。」
芳春庭用物講究，是曾家大院里的頭一份，那套汝窯是稀世珍品，曾老爺都舍不得用，只是擱在博古架上賞玩。四夫人冷哼一聲，道︰「何必大費周章，不如把我趕到宜香院，給貴客騰地方好了。」
這是氣話，余管家不敢接口，拿捏著分寸，陪笑說︰「大老爺傳了信來，明天一早到，四姨娘有什麼委屈，只管向老爺說。今天事多，四姨娘還有別的吩咐嗎？」。
「你去吧！」四夫人冷著臉說。待眾人走遠，木蘭小心翼翼試探著問︰「看情形，這要給二少爺訂親嘍？」四夫人既沒點頭，嘴上也不否認，頗有點高深莫測。木蘭腦子里亂糟糟的，越往下想，越覺得事情八九不離十。出門一趟，曾家就變了大氣象。最有可能，就是老爺子信里做了特別交待，訂親的女方，自然就是跟隨二少爺回來的姑娘了。
少女臉色越來越黯，一雙大眼楮不停地望向四夫人，似乎在求她拿個主意。四夫人心里暗自得意，拍拍她的手道︰「回房再說。」
進了芳春庭，四夫人連呼好熱，皺著眉頭聞聞身上可有酒味，使喚桐花打水，先行沖涼去了。寢居里，木蘭已是熟門熟路，有條不紊地收拾物品，頭面首飾收進妝奩，胭脂水粉依次放妥。嶄時不用的，便用宣紙包好，塞到箱底防潮。她手快，做完這些，又清理了幾案桌椅、枕衾紗幔，打開幾扇長窗通風透氣。四夫人洗浴出來，屋里已是事事精潔，清爽明淨。妝台上，一盞氤氳香茶散發著裊裊清氛。
四夫人滿臉松快，施施然坐下來，先呷了口茶,水溫不冷不熱，喝進嘴里正好。她暢快地抿抿嘴，話中有話地夸獎︰「木蘭，就憑你的伶利勁，進了清風樓也吃不了虧。」少女也一語雙關地答說︰「奴婢全靠四夫人栽培！」說著取了木梳為她篦頭，一副乖巧溫順的模樣。
四夫人轉身拉著她的手，半仰下頜，情意殷殷地道︰「木蘭呀，從我一見你起，就覺得你我有緣。以後，你也不要自稱奴婢了，私底下，咱們姐妹相稱吧。」木蘭受寵若驚，剛推辭一句「使不得」，四夫人噓了一聲制止道︰「要論出身貴賤，我還不如你的身家清白，就不要再說那些高攀的話。姐姐是個苦命人，在院里無依無靠，有了你這個妹子，日後互相幫襯，大家都有了念想。」
這番話，說得十分老道。既有籠絡的苦心，又暗示兩人共坐一條船，往後一榮皆榮，一損共損，左右月兌不了干系。木蘭如何听不懂，俯身盈盈一拜，無限感激地叫了一聲︰「姐姐！」四夫人脆生生應了，木蘭神氣殷切，又說︰「姐姐，這些天，你耗盡心血教導我，事事毫不保留，我知道你是為我好，心里邊，早就感謝不盡，拿你當至親的人了。一句話，你就是讓我上刀山、下火海，妹妹也死不足惜！」
「快別說不吉利的話！」四夫人扶她起身，丹鳳眼里淚光閃閃，句句掏心掏肺，做戲的功夫著實一流︰「姐姐從小是個孤兒，沒爹沒娘，也不曉得有沒有兄弟姐妹。老天開眼，送了個妹子給我，我怎麼舍得讓你去受難受死？天大的事，自有姐姐替你頂著。只要我們姐妹同心，早晚能謀取將來的富貴。」
木蘭感動得聲音都哽咽了︰「總之，我一切听姐姐的，姐姐讓我往東，我絕不往西！」
話盡于此，少女可謂是死心塌地了。四夫人的一番功夫沒有白做，翩翩坐下喝了口茶，覺得自己挑選木蘭，安插在二少爺身邊的這著棋實在高妙。她從鏡子里看著少女，柔聲道︰「好妹妹，你去把窗戶關嚴了，听我慢慢給你說，二夫人為啥要大擺排場。」
這是擺出了要閉門長談的架勢。看來，事情並不簡單，曾老爺可能另有密信，余管家也沒查听到內容。木蘭心里愈加忐忑，關窗回來，定定地看著四夫人，大眼楮里透著緊張。
四夫人嫣然一笑，先給她吃一記定心丸︰「你放心，曾家張燈結彩，並不是為了曾振南訂親。」不待木蘭眉頭舒展，四夫人收了笑容，鄭而重之道︰「我說過，二少爺帶回的姑娘身份尊貴，別說曾家不敢怠慢，就是雲南大都督，也務必奉為上賓！」
少女瞬時睜圓了眼楮，四夫人將身子湊近，神色竟是少見的肅整︰「這位姑娘，來頭大得嚇人，牽涉到兩國邦交。如果怠慢不周，老爺決計月兌不了干系，就是段沐風也要趕回來大禮相迎。你說，二夫人接了官家意旨，能不闔府出動，上下奔忙嗎？她就是一百個膽子，也不敢拿曾家的前程開玩笑。」
木蘭听得玉容失色，簡直要絕望了，連連驚問︰
「姐姐，那我怎麼辦？二夫人還能容我嗎？」。
四夫人一雙鳳眼眯細，蕩漾著幾點波光，沖著她詭譎地笑了︰「正因如此，你的機遇來了！」