木蘭進了清風樓的事，很快傳遍了曾家大院。
消息最先是曾賬房說出來的。火把節那天，正值劉大麻子的閨女滿月，曾家的下人，都被請去喝滿月酒。酒過三旬，曾賬房臉上的酒糟鼻更紅了，半眯著眼，抱起襁褓里小閨女逗弄著︰「還是丫頭好啊，只要生得俊，一輩子就吃喝不愁了。」
「跟著他爹，也就是在火房里喝風的命！」劉大麻子家的女人低聲咕噥著。曾賬房圓睜了眼楮駁斥女人︰「頭發長見識短吶！想當初，木蘭也就個火房里的小丫頭，你看現在，做了二少爺的大丫鬟了，月例十兩！整整十兩啊！」轉頭拍著余管家的肩，語氣就有些忿忿了︰「瞧瞧，老哥你我，在曾家干了七八年，累得老骨頭散架，也沒掙到這個價呢。」
下人們听到十兩銀子，無不震動，紛紛議論起早上木蘭穿戴簇新的俏麗模樣，儼然是主子氣派。余管家倒了杯酒遞過去，道︰「各有各的命，老哥莫要抱怨了，來，接著喝酒。」曾賬房接過酒杯抿了一口，模著頜下的短髯搖頭晃腦地道︰「虧得當初得了高人提點，我可沒薄待過木蘭，但願這丫頭懂得記恩吧。」這話讓余管家上了心。當晚，曾賬房喝得燻然大醉，是被余管家親手扶回家的。
木騰和淳于，救出黎駱公連夜進蒼山了。那一把大火，成功擾亂了軍營，木騰一行換了軍營服色，大模大樣地挨間查詢，果然在地牢里發現了黎駱公。這個可敬的老人，自從落入敵手起，立即毒啞了喉嚨，刺穿了耳膜。口不能言，耳不能听，段沐風再有手段也是枉然，多年來拿他無可奈何。出了牢籠，擺布亦從大火中尾隨而至，見著主人耳鬢廝磨地好一陣親熱。黎駱公熱淚滾滾，當晚，在茅屋內從金絲猴體內取出了一枚玉瓣。自此，玉菩提五得其三，復國大計終于露出了一線曙光。
隔日，紅姑喚了成衣鋪的人來，按大丫鬟的份例，為木蘭重新制了四季衣裳，又賞了環佩首飾等。院子里的下人，相互露出會心的神色︰木蘭更為姨娘，那是早晚的事。
「這丫頭，是個一點就透的伶俐人兒。」四夫人在二夫人面前夸獎說。木蘭確實不一樣了，在院里，嬌花嫵柳般逶邐穿行，胸腰挺拔，身姿妙曼。她不再掩飾自己的美麗，一任輕羅繡裙飄搖，落落大方地面對各種驚艷注目。就連每日的習練，亦由被動接受，變為主動探詢，從梳洗到穿戴，從儀態到談吐，無不一點一滴地仔細揣摩。仿佛……有什麼在少女體內成長，綻放出別樣的光華。
午後陽光晴好，木蘭帶了櫻桃到芳春庭，紅瑪瑙般的櫻桃，盛在白玉盤里，顆顆沁人心脾。四夫人雪白的指尖拈起一顆，放到唇邊，若有所思地道︰「我怎麼覺得，你突然就開竅了呢？」身後為她編發的木蘭，嫵媚地笑了︰先是長睫一掃，水晶似的眸子些微斜睨，透出兩泓瀲灩水光，慢慢才彎起唇角︰「夫人不是說過，男人的心，最是善變。我若不下功夫，如何能討得二少爺的歡愛？」
那樣刻骨撩人的笑容，就連四夫人都看怔了，含在嘴里的櫻桃久久不動，贊道︰「你學得很快……很好！」又拈起一顆櫻桃漫不經心地問道︰「听說，你家原是從揚州來的？」少女的語氣便隱約有了委屈，「我爹原也出自大戶，揚州望雲門外的穆家，開著好大的綢緞莊呢。可惜，我娘出身貧門，爹為娶我娘棄家出走，好些年沒音訊了。」軍師每年都花錢打點穆家，連遠房親戚都沒有疏忽，四夫人著人去問，也斷不會有破綻。少女又有些兒憂心地道︰「我爹身有秀才功名，可惜在大理時運不濟，又染上了頑疾，如今帶著弟弟去揚州投親了，但願……穆家還能顧念舊情吧。」
「你爹既有功名，想來你也識得字吧？」「爹只粗略教了我一點，大部分心思都在教習弟弟呢」。少女微微撅起了嘴︰「爹說，這里是南蠻荒地，不如揚州重才，這次回去也是為了給弟弟覓個好先生。」四夫人一聲輕笑︰「你爹說得對，大理就是南蠻末化，識字的女子很少。在京都，即使是青樓賣笑的女子，亦得有才情，巧妝扮，擅風月，缺一不可，否則在煙花樓台中就是微不足道的芥粒一枚。」
柳媚娘，絕不是那一枚無名芥粒，必定是群芳中一道耀眼光華。木蘭暗忖著，一絡絡烏發在手下翻飛，很快梳好了一個九鬟髻。鏡中人看著高聳的青絲笑了︰「怪道你比別人伶俐，原是和出身有關，省得我再教你識字了。」說罷裊裊起身，依次放下長窗上卷起的厚重緯幔。陽光一寸寸地消減，室內暗了下來，寬大明亮的寢居，瞬時變成了幽遠靜謐的夜晚。四夫人笑得媚意橫生︰「你該習練風月情事了。」
合歡香在鼎內氤氳，床上紗幔垂曳，空氣中彌漫著無限曖昧的氣息。四夫人點亮左右兩盞緋色荷花燈，須臾，牆上出現了那尊歡喜佛投下的巨大剪影，恍如一對真人大小的男女正行。頓時，少女滿面潮紅地不知如何自持。四夫人自箱齊中取出一個長形錦盒，小心地解開插綃，嗔道︰「你過來看仔細了。」木蘭眼波往里一掃，更是耳熱心跳地說不出話來。
錦盒絲緞鋪底，分作上下兩層，總共放了二十四對精致的玉雕人兒，姿態迥異地作各式之狀。玉雕僅半拳大小，縷刻得栩栩如生，面目，神情，姿態俱不一樣，處玲瓏浮凸，細致入微，讓人看得血脈賁漲。
四夫人的聲音悠遠迷離，仿佛自天際傳來︰「蘭房濕處兩鴛鴦，交頸為歡活生香。這套鴛鴦秘譜，取自《玄女經》二十四式，每對男女兩根湊合，有機可動，從中可見九勢，六狀，十動，五征。招式各有其名，謂龍翻、虎步，猿博、蟬附、龜騰、鳳翔、魚接……如今你還是處子，別的我也多說無益，拿了這套畫文冊譜自個揣摩去吧。」說罷從箱底取出一套發黃的冊子遞過去。
少女細不可聞地嚶嚀應了一聲，別有一番楚楚嬌羞的風韻。四夫人噗哧一笑，伸出縴蔥似的手指，捏住她的下頜道︰「別怕，等你食髓知味，自然就能領會男女情事間的妙趣了，到時，恐怕還要來求教于我呢。」原想少女必定是囁嚅無話，不料，木蘭卻期期艾艾地抬頭道︰「奴婢……還有一事不明。每個月……咱們女子，總有幾天身子不方便……又該作何應對呢？」
「你這妮子想得長遠啊，倒叫我小看了。」四夫人笑得花枝亂顫，語氣卻大為嘉許︰「問得好！那幾天最是緊要，男人總是趁機風流偷腥，一旦嘗了別的滋味，心思就難收復了，此時的功夫至關重要。」指了床頭的幾案道︰「你去把那玳瑁紅盒拿來。」「
紅盒四面縷刻著圖畫，細瞧，原也是各式奇巧︰馬上行素、賬底就勢、攀樹承歡……看得木蘭又是心頭突突一跳。盒子不大，入手甚為沉重，四夫人不緊不慢地打開，里面放了各式沒見過的物件︰絲綢和娟做的柔軟撢子，中空灌了水銀的金球，嵌著花環的螺紋短鞭……林林總總，想來不是什麼好物。
「這叫金剛杵，為密宗佛教的法器。」四夫人取出一件物事說。那根金剛杵圓柄尖頭，形如男根，頂端瓖了一顆碩大寶石。木蘭臊得臉色緋紅，她打小為柱兒沐浴換衣，其間的含義還是懂的。四夫人附耳過來，如此這般的解說一番，少女俏臉生暈，強忍了羞怯點頭稱是。
直至黃昏，木蘭才蹙著眉頭出了芳春庭，口腔里一陣火辣辣地疼痛，舌根似乎都要麻木了。這男女間的風月情事，竟是比梳洗妝扮難上了百倍。四夫人的習教十分苛刻，柔軟的櫻桃餃進嘴里，也不見她如何動作，吐出時已用舌尖在櫻桃梗上打了一個結，果肉卻晶瑩完好。木蘭試了兩個時辰，那櫻桃何其嬌女敕，在口中滑溜溜地滾來滾去，舌尖稍一用力，或是踫著唇齒，立時汁水四濺。少女帶來的一籃櫻桃都用完了，也只算勉強能成，難怪四夫人要吩咐她多買些來。並且，听那口氣，難學的還在後頭。
再難，她也要學！也許這就是將來自救的法子。火把節的一晚，徹底顛覆了少女的心性，木蘭再也不敢大意了，曾經的山盟海誓可以瞬時煙消雲散，誰能保證曾振南就會對她心無二鶩？段兆言為了復仇放棄了健全的肢體，她又有什麼不能為南詔放棄？即使是她的身體……必要時，亦可以成為最大的武器！上天給了她美麗的容顏，那麼，她應當把這份美麗當作武器發揮到極致，絕不做蒼空幻海中的一粒芥粒。
觀月軒的月洞門前，有個小身影在遠遠眺望，看見木蘭便飛奔過來，一頭撲在少女的懷里。木蘭嚇一大跳，急問道︰「可是院里出了事？」苗苗一句話不說，只是一串串地往下掉眼淚。木蘭隨即明白過來，小丫頭听說了她要去清風樓的事，正傷心得不行呢。
「不怕，不怕，我又沒離開曾家，見天就回來看你。」少女蹲，為苗苗拭擦著淚水，看著那哭得紅紅的眼眶，心里也是酸酸的。在這院里，她就是小女孩的依靠，是苗苗唯一的親情和慰藉啊！木蘭將那小身子攬緊一點，貼著她的耳朵邊細語︰「告訴你一個秘密，終有一天，姐姐會為你報仇的！」苗苗驚跳起來，啊啊比劃著，她不要木蘭去冒險，不準她接近那只野獸。
木蘭目光晶亮地看定她︰「苗苗啊，你要懂得，再強大的敵人也有弱點，就像打蛇要打七寸。姐姐去清風樓，就是為了找到這種機會，只要咱們耐著性子等待，總會有報仇的一天。你明白嗎？」。苗苗點著頭，似乎懂了，又似乎不明白，淚水在眼楮里轉來轉去，卻強忍著不掉下來。「好孩子，姐姐以後還有好多事要你做呢。」木蘭小聲地一句句交待，苗苗仔細听著，小腦瓜像搗蒜般點過不停。
觀月軒里已用過了晚膳，琬玉正在書房打坐念經，木蘭便先退下回房了。喜鵲為她留了菜，少女舌齒俱痛，擺擺手說不吃了。喜鵲本來有話要說，見她一臉倦意，以為是在芳春庭里受了委屈，收了話頭關切地道︰「怎麼四夫人見天地使喚你？可是在那邊累著了？」
木蘭嘆了口氣，搪塞道︰「大夫人說二少爺喜歡音律，命了四夫人教我彈箏，以後才能為二少爺解悶哪。唉，明兒還要出去買箏呢，累死人了。」喜鵲听了，不像往日那般嘰喳取笑，反而一副欲言又止的神態。木蘭便瞪了她道︰「有話便說，難道你也和別人一樣，听說了我那十兩月例就生分了？」喜鵲不悅地撅起了嘴，「你知道我的性子，斷不會為了這個生分。再說，我早就知道你會進清風樓的，若是以前，我必然為你高興得不行……」正說著，苗苗進屋來了，比劃說琬玉找她。木蘭起身道︰「一會回來再說，我還要問你盧月的事呢。」喜鵲應了一聲，笑容分明有些兒勉強。
進了書房，琬玉先問她吃飯沒，木蘭苦笑道︰「裝了一肚子櫻桃，哪里還有吃飯的心思。」琬玉指了指火房︰「曲大娘特意釀了酸梅湯呢，保管你喝了開胃。」說著吩咐苗苗去取來。小丫頭一走，琬玉就壓低了聲音︰「今天余管家來了，說了一件奇怪的事。說是約莫大半年前，有人向曾賬房打听過你，還悄悄進府看過你的模樣。」「那人是誰？」琬玉搖搖頭︰「不知道，听曾賬房形容，是個穿戴講究的老頭，還塞了他一塊佩玉。」
「大半年前？那會我剛進宜香院，尚不知道你我的身世呢。」木蘭沉呤著，委實猜不出是誰，「可否讓余管家設法拿到那塊佩玉看看？」「曾大頭說賣了，也不知是真是假。」木蘭微有些失望。琬玉又道︰「此外，余管家照你吩咐，暗暗去了宗祠查驗，秘道的機關出口都灌了鉛，確是不能用了。段奕不可能天天著人守著秘道，只能封毀了之。對了，你在四夫人那邊如何，可有發現？段奕……果真是和她私通？」
听到這個名字，少女心里一陣反胃，強打起精神細述︰「四夫人如廁時，我大略察看過，床上床下都模過了，不像有機關的模樣，也許在別的房間。或者……我們的猜測錯了，她不是由房內的秘道出入幽會。」琬玉蹙起了眉頭，「奇怪了，余管家仔細盤問過守門小廝，軟硬法子全使了，都說那幾晚沒有任何人進出。若無外人相助，她如何出得了大院的高牆？」
木蘭想的是另一個疑問︰「四夫人不吝功夫，每日煞費苦心地栽陪我，是決心要我長留清風樓做她的耳目。我仔細琢磨過，她從天香樓艷開始下功夫，千方百計接近老爺子，又如願當了寵妾，幾年了還是沒拿到暗帳，一定是曾慧義防範得嚴密。你說，賬簿上能有什麼秘密呢，值得曾慧義這樣死守嚴防？」
琬玉神色也很迷惑︰「余管家也說了，他找曾大頭拿了賬冊仔細看過，跟四夫人說的差不多，每年只好二十萬上下的盈余，曾家存到錢莊的銀票也正好是這個數目。我實在想不通，老頭子為何要做兩本賬簿來隱藏收入，那些巨額錢財都用到哪里去了呢？」
「不知為甚,我有一種感覺，賬簿里一定有至大的秘密。」木蘭沉了臉色，聲音明澈堅定︰「柳媚娘，這個女人大有文章，當讓軍師派人到京都查她的來歷。你這就寫信傳出去，對了，囑咐軍師重新打點揚州穆家，務求穩妥！」
燈火下的木蘭，眉宇間儼然帝王氣度，簡單幾句便有讓人安心的力量。琬玉隱隱覺得，經歷了火把節的決裂，木蘭有了本質的改變，體內失去了某種柔軟，長出了更多的堅硬。仿佛從一朵清幽無名的雪蓮，化身為妙麗璀璨的罌粟，那感覺……復雜而奇妙！