清涼的酸梅湯入口，木蘭頓時神清氣爽，麻木的舌尖慢慢恢復了感覺。少女打心眼里贊一句︰「曲大娘這手梅子湯，真個沒得說！」
琬玉見她喝得愜意，吩咐苗苗再盛一碗來。想了想，又說︰「你沒吃晚飯，光喝這個也不成。讓廚下整治兩個小菜，叫上喜鵲，咱們去竹亭里賞月閑話，權當給你錢行了。」木蘭不忍拂她好意，從衣箱里取了件繡花披風，扶著她先往荷塘去了。
初秋的夜晚薄有涼意，琬玉身子嬌弱，出門迎風打了個噴嚏，木蘭趕緊為她系上披風，邊問︰「我回來時看你在打坐，可用了木騰教的吐納心法？」「用了，就是有些兒不習慣，氣息總也調不勻。」「我也是，初時總靜下不心，慢慢練吧，會好的。」兩人一路說著話，走上了荷塘中間的曲曲廊橋。
一眼望去，滿塘的秋荷參差不齊，玉立中帶有暮氣，像一幅隨意點染的寫意古畫，別有打動人心的意韻。木蘭靜靜看了一會，指著荷塘東角「咦」了一聲。琬玉跟著一望，看到一角空蕩蕩的水面，枝葉全無，整個荷塘好象一輪滿月被咬了個口子，末免有些詫眼。
琬玉呵呵笑了起來，說︰「那是曲豹下塘挖藕鬧騰的。山野人家心眼實在，原不懂得景物周全一說，倒教小段子心痛得不行，我听他在牆根和喜鵲念叨了好久。」木蘭想著那光景，也跟著笑了，問道︰「山兒那孩子可安頓好了？」
「和柱兒一樣當了放牛郎，管吃管住，月錢半兩。」琬玉說著帶笑夸獎︰「這孩子心善，看見苗苗是個啞巴，一得了空就幫著她喂雀兒澆花，放工回來還捉了個大螞蚱給她玩。」「甚好，兩個孩子年齡相仿，正好有了玩伴。」琬玉知她心意，拉起她的手道，「觀月軒里萬事有我，苗苗在這里吃不了虧，你安心過去吧。」
說話間，喜鵲和苗苗端著托盤碗盞過來了，曲大娘拎著一罐酸梅湯跟在後面，遠遠兒就大聲問好︰「琬小姐，木姑娘，酸梅湯還喝得慣吧？」「爽口著呢，大娘好手藝！」木蘭笑迎上去替她接過陶罐︰「大叔和山兒在院里還習慣嗎？」。曲大娘笑得臉綻成一朵花︰「習慣，習慣！比咱們一家在山里餐風露宿的日子不止好了百倍呢。我天天都給山兒說，要記得二位貴人的恩德，將來做牛做馬都要報的！」言語質樸真誠，每句話都像掏心掏肺。
「大娘，往後別和我們客氣，進了這院，就是一家人嘍。」木蘭眼波一掃托盤上的碗盞，菜式可不少，紅綠相錯十分新奇，想來都是曲豹做的，少女便有些兒埋怨︰「怎麼做這麼多菜？怪累的，快叫大叔別弄了。」曲大娘搓著手說︰「嗨，不累，又不是進山打老虎，這點功夫當不住獵個野兔子呢。姑娘可著勁吃，他爹還做著呢。」
琬玉笑說︰「大晚上的，咱也吃不下多少，這些菜足夠了，大娘你快下去歇著吧。」如此才勸走了人。
喜鵲不知道其中的來歷，扁扁嘴道︰「這一家子手腳倒勤快，可惜盡是好心辦壞事。」說著遙遙一指西邊︰「後花圃里的金葵花秧兒，小段子伺弄了好久，剛長出女敕苗子來，結果晚上在飯桌上見到了，氣得沒差點吐血。再瞧瞧這塘里，挖藕就挖藕吧，大叔偏要死心眼地往一處挖，連浮萍都沒放過，用大壇子腌起來備用，好象曾家大院窮到連顆菜都買不上，瞧瞧，那浮萍能當菜嗎？」。
小妮子瞪大了眼楮又比又劃，表情夸張生動，
逗得木蘭和琬玉掩著嘴兒輕笑，連苗苗都听入了神。「昨兒，牆根竄出一只大田鼠，有這麼大，你們猜山兒說了什麼？」喜鵲比劃著環顧了一圈，「天吶，山兒當時眼楮都綠了，連說︰‘好大一塊肉，可惜沒逮上，能炖一鍋好湯吶。’可嚇得我不輕。還說什麼‘一綠就是菜，一動就是肉。’活跟野人似的，听得人又好笑又好氣……。」
木蘭卻越听越來勁。貢山偏遠險要，獨龍族又是狩獵為生，終年四季都在野外的懸崖峭壁生活，練就了一套獨特的生存技能︰土里的秧苗菜頭，山上的蟲蟻鳥獸，河里的魚蝦蟹鱔，無一不可入口。萬一將來集齊了玉菩提進山，少不得要召集一隊強兵壯馬，那時，曲豹可不就是個現成的幫手。
「得了，你少說兩句吧。曲大娘是余管家的遠房親戚，就連曾賬房都要給幾分面子。」琬玉忍著笑,指著喜鵲呵斥︰「他們原是山里的窮苦人家，節儉慣了，你們幾個下人互相體恤點。府里的規矩多，你是院里的大丫鬟，得了空再教教她們，不妥的地方就當面講出來，日後還得晨昏相處呢。」
觀月軒里走了木蘭，卻一下新進了三口人，琬玉覺得不合規矩，便讓廚下的陳三娘依舊回後院當差，騰出了一間空房，正好給了曲大娘一家住。陳三娘自然不樂意離開，念叨著觀月軒的差事輕松，主子又年輕好說話，在喜鵲跟前抹了幾回淚，想要求她去說說情。喜鵲耳根軟，原是想和琬玉再說說，如今看已成定局，悶悶地應了一聲，心里瞥著一口氣只好作罷。
她本來是直腸子脾氣，發了幾句牢騷也就算了，轉頭來張羅木蘭吃飯，指著一碟子綠瑩瑩的菜沫說︰「你嘗嘗，這就那金葵花秧兒，我特意為你留了一碟。」木蘭夾了一撮在嘴里咀嚼，入口清香撲鼻，竟有別樣滋味，笑道︰「雖說金貴了點，味道還是極好的。」再嘗別的小菜，也都鮮美可口。
「木蘭，咱們以梅子湯代酒敬你，往後，清風樓就全靠你打點了！」琬玉誠心誠意地舉起杯盞。「小姐放心，我一定會照顧好二少爺，盡好自個的本份。」兩人你來我往，言辭間意味深長，外人听來只當是主僕惜別。
皓月當空，星輝漸起，亭心彌漫起一股離愁別緒，苗苗臉上更是不舍。喜鵲敬了木蘭一杯，低頭時眼楮亮晶晶的，聲音竟有點哽咽︰「木蘭，若是你在清風樓過不好……就回來吧……。」「怎麼說起這個，你這是怎麼啦？」木蘭托起她的臉細看，喜鵲臉上拖著兩道濕漉漉的淚痕，分別是哭過了。琬玉也覺出異樣，詫問︰「瞧你，弄得生離死別似的，平時總說，二少爺和木蘭是天造地設的一對，這會怎麼掉起金豆子了？」
木蘭覺得不對味了，把她強按了坐下問︰「我看得出來，你心里有事藏著，說吧。」喜鵲強笑著搖頭︰「哪有什麼事，我就是舍不得你罷了。」「騙人，方才你就欲言又止的，我來不及問而已。」琬玉也嘆著氣道︰「別說木蘭，就是我也看出來了。喜鵲，你跟我這麼些年，有話僅管說出來，我能替你作主的，斷不會委屈了你。」
頭兩晚木蘭都回家收拾衣物了，沒在觀月軒住，故而不知小妮子藏了心事。院里能讓喜鵲煩心的，也就是小段子吧，可剛才提到花秧兒還替對方叫屈呢，不像拌了嘴。木蘭猛然想到火把節她去看了盧月，心里大致有了數，支使了苗苗去橋上遠遠兒守著，沉聲問︰「可是盧月說了什麼？」
喜鵲咬著唇角不說話。木蘭又道︰「盧月的人都是小姐拿錢贖的，又有什麼話不能當著小姐的面兒說？」琬玉原沒想到這層，神色不免有些尷尬，起身道︰「你們姐妹倆說說體已話也好。」正要抬腳，喜鵲撲通一聲跪下了，哭著說︰「奴婢不是有意要瞞著小姐，只是心里……為難得很。」
木蘭心里一沉，隱隱已猜到幾分。經歷了段奕的情變，曾經柔軟的心田築起了堅硬的堡壘，以為有了足夠的勇氣面對一再顛覆的真相，即使如此，那心里還是絲絲地刺痛，卻不僅是為自己。少女擔憂地看向琬玉，緩慢而艱難地啟齒︰「喜鵲，是不是盧月對你說了實話，她懷的那個孩子……真是二少爺的？」
喜鵲眼淚汪汪地點了點頭，琬玉倏然抬眸，一瞬不瞬地盯著她歷聲喝問︰「盧月是怎麼說的？你一五一十全部講出來，一個字也不要漏！」喜鵲原是擔心木蘭難過，沒料想琬玉如此聲色俱歷，嚇得打了個激靈，定了定心神才慢慢講了當時的情形︰「剛開始，無論我怎麼問，盧月都不說話，神色很淡漠，又不流淚又不傷心，好象我在說別人的事。後來我也不問了，談了些院里的新鮮事體給她解悶，也說起二少爺喜歡木蘭的事……盧月這才變了神色，思前想後地猶豫半天，最後悄悄給我說了。過了一會，盧月又後悔告訴了我，跪下來求我千萬不要說出去，怕盧飛知道了去找二少爺報仇……。」
「不對！」琬玉起身厲聲打斷她︰「盧月說得不對，如果那孩子是南哥哥的，二娘就斷不會賣她了。」喜鵲委屈地道︰「我還沒有講完。當時，我也是那樣問她，盧月神色慘淡，說二夫人去問過少爺，可是……二少爺根本就不承認，賭咒發誓說他和盧月絕無私情，二夫人自然是信兒子的話。」喜鵲小心翼翼地偷看了木蘭的臉色，接著往下又說︰「我听得著急，大聲責問盧月怎麼不去找二少爺對質，姐姐真傻呀，笑著說她不怪二少爺，是自己身份低微配不上他。還說，她忘不了那個夜晚，二少爺對她好溫柔……。」
喜鵲膽顫心驚地講完了，琬玉頹然坐回石凳，竹亭里一片可怕的寂靜。
兩個丫鬟在曾家呆了這麼些年，琬玉最清楚她們的脾性兒，听起來,盧月所述竟是真的。平日，曾振南偶爾作了幅好畫，或是作了支好曲兒，總是最先跑來宜香院招展。為著二夫人的緣故，琬玉刻意冷清相對，有時氣氛太擰了，盧月就適時說笑兩句暖場，要不就示意喜鵲端了瓜果點心進來，好讓曾振南不致下不來台。次數多了，曾振南自然對她比別的丫鬟熟絡些，加上他本來性子隨溫和，偶爾得了點新鮮小玩意，也就做順手送給盧月，如此三五幾回，盧月越法認為二少爺對自己比別人好。
但凡二少爺過來一回，盧月臉上的喜色幾天都褪不下去，繡著花也在吃吃偷笑。喜鵲大大咧咧，看不出這些細節，琬玉心里卻明鏡似的。她也曾旁敲側擊暗示過，不想這丫鬟一點沒听進去，以致有了後來的禍事。
彼時，琬玉並不知道盧月有了身孕，二夫人認定是受她指使，原是殺雞給她看起震攝作用，琬玉更是不能開口求情，只能暗自淒側，看著盧月一步步去了。如今乍然听到曾振南不僅和盧月有私情生骨血，還是如此不堪的涼薄性情，那和曾其軒有什麼區別？郡主將被推到何等危險的境地？琬玉緊攥住手心的帕子，指節發白，心里痛得抽縮成一團。
木蘭心頭也是五味雜陳，有了然的震驚，更有酸楚的淒涼。第一個浮上的念頭，卻是如何向盧飛交待？清風樓她是肯定要去的，萬不能讓盧飛此時生出事端。她看一眼琬玉，伸手扶起喜鵲︰「地氣涼，起來說話吧。」琬玉清醒過來，嘆口氣對喜鵲說︰「我怎麼會怪你呢，家門不幸，是我愧對盧月啊……。」喜鵲見她毫不偏袒，流淚道︰「我明白，又不是小姐的錯。眼下，我是為木蘭發愁，有什麼法子不去清風樓就好了。」
「傻丫頭，你我都是下人，哪能由著性子挑差事？快別讓小姐為難了。」木蘭制止了她，決然說︰「二夫人吩咐我去清風樓當差，又沒擺到台面上說是去做姨娘。俗話說，強扭的瓜不甜，盧月對你說得明明白白，她是自願的，總不是二少爺用強吧？只要我自己不生情意，即便去了清風樓，二少爺又奈我如何？」
「不行，我已經愧對盧月了，容不得你再出事。」琬玉斷然不允︰「明兒我去回二娘，就說觀月軒離不得你，讓她另外擇人伺候南哥哥。」撲通一聲，這次跪下的是木蘭，少女急得漲紅了臉︰「好小姐，你的情我心領了，可我非得去清風樓啊……十兩月例，婢子的爹帶著弟弟還在貧門苦讀，指望著將來成就一番大業，請小姐為他們著想啊。」
少女情深意切地道出弦外之音，琬玉默然了，良久，唇邊綻出一抹苦意，示意喜鵲扶起木蘭︰「我身子困乏，先不說了，都回去休息吧。」又盯著喜鵲嚴辭叮囑︰「盧月此事，你絕不可外傳，對小花匠都不準說一個字。明兒，我要去親自去探望盧月。」喜鵲紅著眼眶應了，慢慢扶了琬玉回房歇息。
木蘭獨自在亭心發了會呆，看著那一枝枝高低起伏的荷枝，又想起初次賞荷時的相遇，那個彎月笑眸的少年笑得春風和睦，想起她羞郝地把手心交到了對方的手里。如果這樣一雙清澈朗目都意味著欺騙，那她就真的要對人性絕望了！
琬玉說得對，事關重大，應當和盧月作當面對談。真相，究竟在誰手里呢？