金紅的太陽剛剛落山，天邊還飄浮著殘留的晚霞，廣場上已經喧嘩連連。三丈高的巨大冓火立在中央，每隔百步就插著一根桐油火把，形成一個整齊有序的橫豎方列，只待吉時大典來臨。
彩石鋪就的四方廣場平坦潔淨，晴不揚塵，雨不積水。從四方街四角延伸出四大主街，直通東南西北四郊，又從主街岔出眾多街巷，如蛛網交錯，往來暢通，形成沿街逐層外延稠密而開放的格局。白天，這里是大理城最繁華的市集中心，商賈雲集熱鬧非凡。晚上集市一撤，四方街搖身變為一個寬廣的露天廣場，可容數千人歌舞同樂，今晚這里將有賽馬，摔跤，獅舞等諸多游樂，空氣中蕩漾著濃郁的節日氣氛。
廣場南北對峙的兩座城樓，各為鐘樓鼓樓，樓體面闊五間，高四層，形制為三重檐歇山頂。每天，鐘樓撞鐘報時，鼓樓擊鼓定更，大理的鄉民們便依靠它來起居勞作。今晚的鐘樓，設置成了官家王族的觀景天台，石階前鋪就大紅氈子，灰瓦綠琉璃在霞光中格外輝煌。
雙頭馬車停在南城樓邊上，周校尉打開廂門，一個雙髻系著紅綢的童兒輕快地跑過來，瞧著年齡不過七八歲，行動卻十分伶俐，他恭敬地扶著四人下車，引領著一行人上了城樓。
老鐘樓有些年頭了，大青條石砌成的階梯，幾百年來被磨得水鏡般光滑順溜。小童兒跑在前面領路，不時提醒哪兒有個坑窪。繡蘭顯然和童兒熟識，笑嘻嘻地問他︰「小豆子，段哥哥來了沒？」童兒一挑眉毛，脆聲脆氣地答道︰「王爺都坐了大半時辰了，叫小的在下面候著呢。哎喲，這轉角有個凹坑，神仙女乃女乃腳下小心了。」清脆的語音還帶著點女乃氣，讓人听了不禁莞爾。繡雲轉頭向琬玉笑道︰「這是段兆言的小長隨，是個小人精兒，可會做事呢。」
琬玉听他把自己喚作神仙女乃女乃，瞧那團團臉兒也長得喜慶，漆黑的眼珠轉來轉去，真像一顆小機靈豆似的。心下歡喜，便從荷包里抓了個小銀果子賞他，說︰「拿去買點心吃吧。」小豆子一點也不推辭，高高興興謝了賞，嘴里吆喝得更賣力了。
木蘭心里惴惴不安，不自覺地握緊了手中的絲帕。今兒與座的，全是大理的高官望族和貴家眷，最重要的，自己該如何和段奕面對……雖說大理民風開放，不如漢人禮節繁復，木蘭還是不敢失了禮數，一手虛扶著琬玉，亦步亦趨地走上天台。
城樓上，五色旌旗獵獵招展，正中是八角形的鐘架，已經被歲月蝕刻得銅綠斑駁。天台四角各立一尊魚龍大鼎，鼎內裊裊燃著燻香。數十張青玉長案盛滿了美酒佳僎，疏落有致地擺放成一個馬蹄形結構，使每張長案都能清楚地俯瞰廣場。案台後已坐了幾十號衣飾鮮明的達官貴人，漢夷相雜，正在喧聲談笑。
碩大的風燈映照著大紅地氈，兩條裊娜的身影緩緩行來，一紅一白，皆是絕代風華，琬玉華貴嬌麗，木蘭靈秀絕俗，鬢間的山茶恰與琬玉彩裙呼應，兩人所到之處，連光線都似乎更加明亮。場中變得鴉雀無聲，眾人眼光齊刷刷落在琬玉和木蘭身上，少傾，嗡嗡之聲四起，人人臉上都有掩飾不住的驚艷，復又交頭接耳地議論起來。
木蘭目不斜視地虛扶著琬玉，雪白的臉蛋泅上一抹紅霞，烏黑的睫毛蝶翼般輕顫著，更添了楚楚風致。她能感覺到前方射來一道分外熾烈的眼光，那是一種再熟悉不過的感覺，她竭力想顯得平靜些，終于還是忍不住抬頭望去。兩道目光短暫交匯，段奕清俊的五官熠熠生輝，身上白衣勝雪，肩頭卻披了一件大紅的繡金披風，像一團火焰般豐姿英華。木蘭清楚地看到，對方的眸子里也有兩簇火苗閃爍，灼灼燃燒著驚嘆和思慕，使她迅速地低下頭來，半邊耳輪火辣辣地發燙。
時間變得如此漫無邊際，不知過了多久，耳畔響起段奕潤澤的聲音︰「夫人，這邊請！」這讓木蘭想起了自個的身份，她放開攙扶琬玉的手，低眉垂首跟隨著挪步。眼角映進披風緋紅的顏色，少女驀然回到觀月樓初見的場景，腦海里頓時一片眩暈。耳朵里只听到琬玉身上的銀玲輕響，一聲，又一聲，好象心房某個地方破裂的聲音。
琬玉走在前面與段奕比肩而行，眼波流轉，風姿綽約，額間的梅花金箔輝映著黛眉朱唇，腰間的七彩圍裙流光溢彩。一陣晚風吹來，琬玉雪白的纓飄垂到段奕的大紅披風上，紅梅白雪，好一對天造地設的壁人！無數驚羨的眼光雨點般落下，卻只能更加滋潤段奕眼楮里的驕傲，雖然沒人清楚這驕傲的真正來源。
終于，走到了場中心的一方長案前。繡蘭清脆地叫了聲︰「段哥哥！「小豆子從案後扶起一人，隨即，一個溫和的嗓音笑道︰「小妹今兒可玩得高興？來，這里坐。」又指指長案上的點心︰「瞧瞧，我特意帶了雲妹子愛吃的鳳梨酥。」
看來，這就是世子段兆言了。木蘭定下心神抬眼看去，這是一個面龐微胖的年輕人，五官散淡，身量不如想象中的贏弱，反倒有些發福；膚色則是一種少見陽光的白膩，顯得有些兒虛浮。如不是有童兒扶著，倒也看不出身有頑疾。剎時，木蘭明白了繡雲為啥一再替姐姐叫屈－－世子長得太普通了，明顯缺少王族世家的軒昂氣慨，甚至連尋常擺夷男兒的利落勁頭都沒有，像杯白水般的一見到底。
段奕瀟灑地一撩披風，側身拱手道︰「王爺，這位便是內子了。」兩位少女本就一前一後隔著不遠，段奕這話看似對琬玉而說，手勢卻指向木蘭多些。外人哪看得出其中的差別，只听段兆言呵呵笑道︰「奕哥兒好福氣啊，得了如此神仙美眷，旁人只有流口水的份。」一邊躬身對琬玉道︰」來，嫂夫人快入座，都是自家人，休要提那王爺贅號，僅管叫我兆言就是。」
琬玉落落大方地回了一禮，嘴角含笑道︰「那我就恭敬不如從命了，早就听說世子好性情，果然百聞不如一見呢。」話音末落，繡蘭已嘟開了︰「什麼好性情，你只帶了姐姐的鳳梨酥，我的水晶糕呢？」段兆言笑而不答，小豆子乖巧地接口道︰「王爺說了，二小姐喜歡吃清涼些，水晶糕在井里鎮著呢，要等人來了再上桌。」繡蘭吐了吐舌頭，不好意思地挨著繡雲坐下了。
「尚有半個時辰才開典，都坐下，吃些兒點心墊墊底。」段奕作勢讓大家入座。木蘭早就注意到，長案設了六個坐凳，左右各一，東西各二。繡蘭姐妹倆坐了西首下位，段兆言是正東主位，旁邊是段奕的位置。琬玉理所當然坐了與夫君鄰近的左首，木蘭便自覺地立在她身後候著，思忖著右首的空位是等待哪位貴人。
不過，她想錯了。段兆言眼風一轉，笑呵呵地道︰「這位就是木蘭吧？神靈待擺夷不公啊，天下的鐘靈秀氣，全都落在了漢人身上，咱們擺夷的公主也沒這般美貌呢。小豆子，快給木姑娘看座！」即使當著繡雲的面，段兆言也沒有掩飾語氣間的贊美，想來一向心無城府。
意外之下，木蘭不知如何應對。從來沒有哪個男子當眾夸她美貌，羞得她垂下眼簾，囁嚅著說不出話來。繡蘭揚起眉毛神氣地道︰「哼，我上回說了，木蘭比壁畫里的公主還好看，段哥哥你還不信呢。如今承認了吧？」小豆子早已伶俐地拉開坐凳，女乃聲女乃氣地道︰「神仙姐姐，這邊坐。」
木蘭回過神來，先向琬玉看去，她到底是曾家的丫鬟，萬事應以主子為先。琬玉存心為她解圍，頜首輕笑道︰「不瞞大家說，木蘭和我投緣，我向來是把她當妹子看待的。再說今兒是過節，也不用像平日那樣拘禮，都坐下吧。」木蘭還待推辭，段兆言已朗聲贊道︰「外人瞧著可不就是一對親生的姐妹，讓人著實羨慕啊！」木蘭欠身向他福了一福，輕聲道︰」多謝王爺賞座！」坐定後，她左邊是繡雲，右邊是世子，心里忐忑不安，眼觀鼻、鼻觀心地不敢稍動。
段奕環顧四周，站起來輕咳一聲，向左右拱手高聲道︰「諸位，咱們擺夷沒那麼多規矩，節日里也不分大小，大家只管敞開了吃喝！「眾人哄然喝一聲彩，投向這桌的眼光充滿了羨慕，女眷則多少都有酸溜溜的意味。更有甚者，已經暗自留心兩女的衣飾頭面，琢磨著依樣制上一套。
「繡雲繡蘭，今晚許你們由著性子鬧！只此一回，下不為例！」段奕心情大好，微笑著對妹子道。剛說完，繡蘭就一聲雀躍吃喝起來。小妮子筷頭翻飛，夾了七八樣點心在碟子里，嘴里塞滿了糖絲卷，猶自口齒不清地勸木蘭也嘗嘗。急得小豆子連聲提醒︰「二小姐，慢著點，後頭還有大菜！」繡雲在旁邊看得直嘆氣︰「奇怪，中午你明明吃了三碗飯，怎麼就餓成這樣了。」
段兆言卻點著頭很是喜歡︰「小妹才是真性情呢，豆子，快去取水晶糕。」一邊作勢招呼道︰「來吧，咱們也開動了。」他先為段奕盛了一小碗乳扇，擱了杯盞為繡雲挾了一塊鳳梨酥，然後指著一碟點心對琬玉道︰「听說嫂夫人愛吃鮮果，嘗嘗這道醋漬瓜條，大理的老字號呢，可與府里的滋味不同？」就連對木蘭也沒有忽略，真把她當作琬玉的義妹，特意為她挪了一盤黃金糕過來。那張微胖的臉龐透著親切，動作極其自然，想來平日也是一慣的細心。
只是……周到得太過了，難免有些兒討好的意味。
木蘭在腦子里琢磨著段兆言的性情，暗忖這也是一個悲哀的人物。鎮理王膝下本有三子，可惜前兩子都在爭戰中亡了。大詔之戰結束時，段兆言年僅十歲，因幼時吃錯了藥落下小兒跛疾，從小少出大門。其時大理民困地荒，災民外流，民間隨時有爆亂爭奪官糧。鎮理王身染沉牁，無力治理內亂外患，城中政務便交給段沐風接管。
彼時，段沐風一改凶戾，采取懷柔安民之策。先是釋放了地牢中的木土司一家，接著張榜召告接納南詔子民，此舉適時平復了災民外流；隨後，段沐風先斬後奏，開倉放糧救濟平民，命令五萬將士解甲下田，和老百姓一起耕種狩獵，終于熬過了災年，大理慢慢地穩定下來。
不久，鎮理王病歿，臨終囑托段沐風輔佑幼子上位。就官制而言，段兆言世襲了鎮理王爵位，理當待成年後親政。十年之間，段沐風結交望族廣聚人脈，擴兵布防，外松內緊，都督府根基深遠雄厚，王爺府則門庭稀落無人，成了有名無實的空架子。段兆言自知平庸無才，索性明哲保身，宣告一切政務交由都督府執辦。即便把自己放到如此卑微的地位，他仍然活得戰戰兢兢－－段沐風要滅了他像捏死個蒼蠅般容易。如今能和繡雲聯姻，簡直是件求之不得的事兒，他不僅少了性命之虞，在祖先靈位前也有了交待－－權力的肥水總算沒有流入了外田。
看著那張白胖的臉龐隨時掛著親切的笑意，木蘭竟有些兒同情他了。這世間，誰都活得不易啊。選擇了弱者的姿態，也就是選擇了卑微的生活，注定只能被強者踩到腳下。
一聲禮炮打斷了木蘭的暇思，吉時已到，大典開始了。段奕起身洗手焚香，從容地走到大銅鐘前，雙臂一振敲響大鐘，大銅鐘已有上百年歷史，宏亮而悠揚的鐘聲徐徐飄蕩出去，在晚風里傳得極遠。旋即，廣場上的大冓火嗤嗤燃燒起來，雄雄火光在初起的暮色中格外明亮。東南西北的郊野也陸續燃起了火堆，像點點星光般向城中漫延，舉目望去，無數火把從大街小巷絡驛不絕地涌出來，匯集在廣場上，形成一片歡樂的海洋。
很快，四方廣場上人頭攢動，男子手拿火把和紅木酒桶，女子提著食籃和粗陶大碗，三五成群地席地而座，仿佛回到了先祖的歲月。清涼的晚風里，一堆堆小篝火燒起來了，火上吊烤著各色野味，孩童們興奮的搬來囤積的枯樹枝丟進火里，篝火熊熊燒著，將整個廣場映照得溫暖明亮，像一副遠古的圖畫。
古人謂︰「鐘鳴鼎食」。幾個身著短裝的擺夷待女，輕巧地撤下條案上的點心，端來一盤盤熱氣蒸騰的菜肴。中間的大銅盤打開，盛著一整只湯汁鮮亮的炖野羊腿，旁邊四碗分別是腌雞、鮮鯉、燜鴿、漬兔，另有女敕筍、竹蓀、松茸等時令小菜。待女又在每人面前擺了一個形狀古樸的三腳銀杯，杯中注入乳白的米酒。傾刻，天台上飄浮起一股香甜的酒香。
「諸位，為了大理的國泰民安，干此一爵！」段奕高舉手中酒杯，眾人應一聲彩紛紛舉杯。木蘭淺啜一口，見旁人的杯子都見了底，只好仰頭一飲而盡。