琬玉當然不提一片玩心，只道車隊龐大引人注目，反而招致不便，讓周校尉帶馬先回去，午後再來月街接應。周校尉一臉不豫，既不敢違抗，也不敢隨便應承，琬玉看他為難，又笑說︰「你若是怕回去交不了差，就派兩人遠遠兒跟著，可好？」
「夫人吩咐，不敢不尊。」周校尉松了口氣，拱手道︰「末將親自帶人暗中跟隨，隨時听奉差遣。」
四人依次下了馬車，沿著便道往前行進，繡雲繡蘭得遂心願，只管比劃談笑，如同兩只出籠的鳥兒般歡暢。木蘭扶著琬玉走在前頭，盡情賞看沿途風貌。路上行人雖多，卻都主動為其闢路，但凡有點眼色的，無不驚為天人，紛紛議論著這是哪戶名門女眷。
約莫走了里許，便听到一陣轟鳴之聲。順著起伏的山脈望過去，蒼翠的南山下，隱約可見一條白練般的飛瀑，從半山一塊突出的黑崖直瀉而下，崖下便是有名的觀音廟了，廟里供奉著大勢菩薩，民間又稱月神，是擺夷的至尊神靈。每到節日這里香火鼎沸，方園數百里的信徒們趕來燒香還願，老遠就見著香火繚繞。
「黑水崖的觀音廟與崇聖齊名呢，嫂子，木蘭，你們可備好了香囊？」繡蘭追上來問。
「哎喲，香囊我倒沒帶，要它作什麼？」琬玉微微一怔。
「倒忘了你倆是漢人，不曉得擺夷的規矩。」繡雲笑呤呤地解說︰「觀音廟前有棵神樹，據說是大勢菩薩親種的許願樹。凡是來燒香的人，都要取一片神樹的葉子，默禱祈願，然後裝入香囊掛到樹上，如此，這許願才靈驗。」
「神樹我是知道的，只是不懂許願的規矩。要不，我先去月街買香囊，你們到廟里等著。」木蘭接口說。早上出來的時，她收拾了個小包裹帶著，里頭倒時有個裝粉奩的香囊，適才將包裹留在車上了，身邊只帶了些散碎銀兩。
琬玉暗忖今天人多，不放心讓她一人出行，可木蘭畢竟是個丫鬟身份，讓周校尉跟隨也說不過去，沉呤片刻，提議說︰「依我看，還是一塊去買吧，咱們先逛月街也好，午後再回來拜觀音，可巧還清靜些。」
繡雲繡蘭自沒有異議，于是一行人徑直沿著河邊走。那月街就在白練河邊，離觀音廟約有里許。轉過兩道河彎，便瞅見大瀑布匯聚成的白練河邊，用鵝卵石鋪徹出一條長約三頃的街道，兩邊全是連綿無際的店鋪賬蓬，琳瑯滿目地堆滿了各式貨品。越往前走，人流越是擁擠，到處是摩肩接踵的老少男女，更有挑擔叫賣的，游方測字的，表演技藝的穿梭其中，遠遠就瞅見一派熱鬧景象。
琬玉不曾見過這般光景，感慨詠說︰「烏綾帕子鳳頭鞋，結隊相攜趕月街。觀音石畔燃燒香去，元祖碑前買貨來。今兒我才見識了詩里的熱鬧勁！」。她從小依照漢人習俗長大，又刻意收斂心性，平日大門不出二門不邁，竟是哪里都沒去過，反不如一個下人自由，讓大家好一陣同情。
「今年比往年都熱鬧，你們瞧，那邊還有波斯人賣東西呢！」繡蘭興高采烈地叫嚷。果然，集市上熙熙攘攘，從異邦他國趕來的各色商賈，駕著背負貨物的大象和駝駱，緬玲脆響，正在高聲吆喝叫賣。就連河邊的沙地也沒空閑，柳蔭下用竹桿搭建了一溜兒茶舍飯棚，鍋勺叮咚，迎風飄著各種香味，將一條河岸佔得滿滿當當。
「嫂子，咱們先去吃晌午飯吧，吃飽了才有力氣逛街呢。」繡蘭搶著提議道。姐妹倆起得早，一路車馬行來有些餓了。琬玉笑道︰「就依你，想吃什麼嫂子作東。」說完回頭張望了一下，遠遠瞅見周校尉的身影，略放心了些，她心思慎密，又指著面前一株大柳樹說︰「集市人多，萬一大家走散了，等到末時，便來這棵柳樹匯合，記好了，這樹上有個大鳥巢。」
交待完畢，一行人去挑飯鋪，衣香麗影，氣度招人，引得河灘上人人駐足觀望，巴望貴人光臨自家。繡蘭吃夠了官家飯菜，偏要挑那稀奇古怪的吃，看見東頭的一家小鋪還算整潔，雖是竹枝搭棚，茅草蓋頂，門窗卻用了芭蕉葉遮擋，賣的菜式也和別家不同，黑油木盤中堆中一摞摞野韭菜系好的食物，聞起來熱香四溢。四人便進去坐了下來，讓店家指著拿手的菜做。
鋪主是一對中年夫婦，男的木訥黑壯，婦人白淨渾園，面目看起來都很敦厚，屋角還有個虎頭虎腦的半大小兒幫著擇菜。一家子幾時見過這等貴客，趕緊停了別的買賣，小心謹慎地伺弄飯菜，恨不得把所有的手段使上。那小孩眼不錯珠地盯著木蘭和琬玉看，只當是天下掉下來的神仙姐妹。婦人慌忙喝止道︰「山兒，不許盯著人看。」一壁回身連連道歉︰「孩子不懂事，沖撞了貴人，幾位小姐莫怪！」
「不礙事，讓他瞧吧。」琬玉擺擺手，見那婦人仍是一副惶恐模樣，便放緩語氣拉起家常問︰「听口音，大娘不是本地人吧？」
「咱家姓曲，是從高黎貢山遷來的，祖上和擺夷也是一個血脈呢。」婦人諾諾應答，卻又說得不是很分明。大理本就是多民族雜居之地，各族淵源盤根錯節。琬玉見她含糊其辭，便不再深問，吩咐她沏幾杯茶來。
「貴人何不嘗嘗咱家的酸梅湯，早起才釀的，這會喝著正好呢。」婦人揭開一只瓦罐說，屋里頓時飄滿了酸溜溜的果香，讓人聞之生津。繡蘭拍手贊成︰「這個好，止渴開胃，我們在家也常喝的！」小男孩便取了茶碗，在各人面前舀了一碗放著。
走了這半日，大家都有些渴了，喝完都是贊不絕口，各自又盛了一碗。木蘭放下茶碗笑問︰「曲大娘，你這酸梅湯釀得極好，酸甜中帶了一股奇香，不知是如何做法？」
曲大娘眉花眼笑地答說︰「姑娘喜歡便好，這酸梅湯能入得貴人的口，便算是我的造化了。說起來和尋常做法差不多，只是多放了一味香茅草，再加了一把野山楂，都是些山里常見的東西，不值錢的。」
「真好喝，回頭讓我家廚子也這麼做。」繡雲戀戀不舍地放下茶碗說︰「若不是要留著肚子吃飯，我還能再喝兩碗呢。」曲大娘呵呵笑應︰「好，姑娘你再和廚子說，那梅子不要挑熟透的，有八分熟就成，放在井里鎮上一晚，味道更好呢！」
說話間，黑壯漢子從火塘里里夾出一張圓圓的石板，將芭蕉葉裹好的食物放上去，隨著一陣
‘嗤嗤’作響，石板上傳來一陣濃香，瞬時彌漫了整間草棚。待得幾樣食物端上桌來，眾人都是食指大動。烤得焦黃的蕉葉解開後，露出里頭豐盛的膾菜，黑色的是山菌，白色的是栗子，澄黃的是玉米，碧綠的是菘菜，還有一碗玉米粒燒野山豬肉，汁多味濃，鮮美異常，主食是香甜可口銅鍋紅薯飯，連向來食量極小的琬玉，也破例吃了兩碗。
飯畢，男孩快手快腳地撤下碗筷，重新盛上酸梅湯與大家解膩。木蘭看他手足利索，心道窮人家的孩子就是懂得好歹，自小就能干活做事。一時想起了柱兒也和他差不多大，不禁升出一抹愛憐，柔聲問他︰「你叫山兒可是？今年多大了？」
山兒臉上一紅，料想不到神仙姐姐會同他說話，轉頭先去看了看漢子，象是在征詢該不該答。看見漢子略點了下頭，才小聲應答︰「我十歲了。」
果然和柱兒差不多大呢，木蘭接著問他︰「那你可會識字？」山兒先點頭，後搖頭，猛然又扭頭去看漢子，得到首肯後復又重重點頭。
琬玉在一旁瞧著奇怪，窮人家養的孩子，門風不至于如此嚴格。漢子也覺得不妥，甕聲向山兒說︰「你好好答姑娘的話就是，不用來瞧我。」曲大娘慌忙上來把山兒拉開，吶吶解說︰「我這孩兒沒見過世面，口舌笨，也不懂禮節，姑娘莫怪。」
木蘭笑了笑，心底有些兒生疑，這家人生怕別人問話，像是隱瞞什麼。于是轉頭問那漢子︰「大叔做的飯菜好香，手法也新鮮得緊，這道菜可有名兒？」
漢子搓著手憨憨一笑，道︰「家常飯食，哪有什麼名兒，是姑娘抬舉了。」
大理的飲食多以米塊餌絲為主，這樣的烹調方法見所末見，他卻說是尋常飯食，也不知是哪族的習慣？木蘭在廚下當了幾年差，常听灶上的劉大麻子擺談，此時凝神思量，方醒悟道︰「原來你們是獨龍族一脈，貢山寒涼，常年大雪封山烤著火炭，所以你們才發明了石鍋膾食。」
此語一出，漢子面色一滯，悶頭不再言語。婦人嘆了口氣道︰「貴人面前我也就不隱瞞了！咱們一家子確是獨龍族人，自打族長得罪了貢山的官軍，摩梭對我族下了追剿令，貢山沒法呆了，不得已才逃來大理，請貴人們原諒則個！」
琬玉與木蘭交換一個眼色，明白了這一家子的苦衷。當年，鎮理王為了獲勝，與摩梭訂下盟約，把貢山，普康，千葉等十個藩鎮割讓給對方。本該是大理子民的八個異族，從此飽受強權苛政的折磨。稍有不滿者，動輒被打入天牢。短短幾年，獵戶出身的獨龍族人不堪忍受，殺了駐軍後帶頭出逃。阿扎土司大為憤怒，當即在境內下了斬殺令，派人四處追剿獨龍族人，一旦抓獲就地問斬。大理，吐蕃都收到了相關公文，只是睜一眼閉一眼不去管罷了。
「咱們獨龍一族人丁稀少，一直靠大理庇佑，可自從貢山劃給摩梭後，連年苛捐稅賦，怪不得我們出逃，實在是不堪忍受啊！」曲大娘紅著眼圈道︰「摩梭稱咱是刁民策反，到處張貼紅榜示人，明白人都知道原委︰普通獵戶一年要上繳一百張虎皮，二十根象牙。若是年終繳不齊，一家老小便要投進天牢。老百姓血都快被榨干了，再不走，便只有等死的份！」
漢子在一旁憤憤接口道︰「何止獨龍被誅，你再看看其它被割讓的藩鎮︰普康的拉估族，千葉的風闞族，哪族不是紛紛逃散？獨龍族原本有四五千人，如今不到兩千了。族人中有不願離開的，只能往渺無人煙的老雪山里躲，寧可晨昏與虎狼為伴吶，也好過受阿扎土司的欺壓……。」
「該死的摩梭，拿我昔日子民不當人待！」繡雲繡蘭也明白過來，一時義憤填膺地喝斥。
「咱們老百姓只想過好好過日子，但凡過得去，也不至走上這一步。」曲大娘說到傷心處，指著孩子抹淚道︰「阿扎土司決意誅我獨龍，他爹帶著我們東躲西藏，可憐我家山兒小小年紀跟著顛簸，沒睡過一場安生覺呢。」
山兒上來扯著曲大娘的衣袖道︰「娘，你莫傷心了，我不怕他們。等我長大些，就回貢山尋找族人，再把功夫練得好好的，去找大土司報仇！」這話說得十分堅毅，黃廋的小臉透著倔強，自有一股不合年齡的狠勁。
木蘭看得感動，忍不住贊道︰「好孩子，有志氣！」突然想到，柱兒雖然聰敏，卻缺了山兒身上的血氣，若是讓兩個孩子一起習武練兵，互補長短，倒是件大有裨益的好事。
家破族亡的滋味，琬玉亦有切骨之痛，自然格外同情，溫言勸慰道︰「貢山本屬大理城藩，割讓只是一時權宜，早晚要收復回來的。大娘你且忍些時候，留得命在，獨龍一脈總有振興的一天！」說罷又指了指漢子夸獎︰「你們當家的生得健壯，大叔不會輕易被抓去的。」
「承貴人吉言！」婦人听了這話輕松了些，神情也不那麼緊張了，帶笑回說︰「虧得他爹會點粗淺功夫，不然，咱娘倆早都做了刀下游魂。」
木蘭正待開口，琬玉別有深意地瞄她一眼，搶先說︰「大娘，你的酸梅湯釀的得好，大叔又會做飯，倒不如到我院里火房當差，總好過外頭顛簸流離。」
夫婦倆一听喜歡出望外，上前來就要叩頭。山兒愣愣地站在一邊，曲大娘拉他一把，方直直地撲倒在地，一連叩了好幾個響頭。琬玉這一開口，分明是收留了他一家人，殊非小恩，情同再造，曲大娘心中早已念了幾百聲山神保佑！
琬玉知道這一家子實在，當下也不推辭，坐定受了大禮。中年漢子悶聲道︰「貴人收留之恩，曲豹沒有別的來回報，只有一身蠻力氣，以後貴人就要咱上刀山火海，曲豹也會二話不說往前沖！」
「恭喜嫂嫂得了好廚子，往後，我們可要常來叨擾了。」繡雲笑逐顏開地打趣，琬玉卻收了笑意正色交待︰「要想保得曲家的平安，就得守住他們的來歷，今日之事，你們姐妹倆斷不可全盤告與兄長！」
繡雲繡蘭出身權門，轉念就明白其中的利害關系，當下點頭稱是。段奕是大理政要，就算默許此事，也屬知情容留，一旦生變，事關兩國邦交，索性權當不知情。
曾家是大理望族，當地無人不曉。琬玉報出自己的門第身份，又替對方重新編了個出身，約好改日來觀月軒上工。曲家夫婦又驚又喜，免不得再行一番大禮，四人勸止不住，只得受了。
出了飯鋪，正午的陽光楮好，月街上更見熱鬧。一行人勾著手，在擁擠的人流中緩緩前行。木蘭走在前頭，遠遠瞅著前面人群中有個身影眼熟，正待細看，那人卻一晃就不見了。